দ্বিতীয় অধ্যায় (এক)

আকাশ ছোঁয়ার উচ্চাকাঙ্ক্ষা।

তখন সে ছিল অল্পবয়সী, মনে করত, নারীর সবচেয়ে বড় উচ্চাশা কেবলই সম্রাজ্ঞী হওয়া। শিক্ষক বলেছিলেন, তার মেধা শুধু অন্দরমহলের আড়ালে ম্লান হওয়ার নয়, বরং সত্যিকারের আকাশের বিশালতা ছুঁয়ে, মেঘের ভেতর দিয়ে এগিয়ে যাওয়ার জন্য জন্ম।

এরপর বহু বছর কেটে গেছে, চেং সিঅরান হঠাৎই উপলব্ধি করত—লু ঝেং কখনোই তাকে প্রতারণা করেনি। লু বাড়িতে, সে নিজের কৃতিত্বের বাহন ভেবেছিল, যেন অনুকূল বাতাসে ভর করে আকাশে উড়ে যাবে। ফিরে তাকালে, দেখা যায়, সত্যিই সেই মানুষটি তাকে ধরে রেখেছিল, ধাপে ধাপে মানবসমাজের চূড়ায় পৌঁছে দিয়েছিল। কষ্ট কিংবা দুঃখ, এমনকি তাঁর কাঁধে ভর করেও।

পিংকাং ফাংয়ের জিয়াওলি প্রাসাদ থেকে যখন তাকে আনতে এলো, সে ছিল এক তরুণ পুরুষ, সুউচ্চ, গম্ভীর চেহারার। তার কানে ছিল সোনার বলয়, চুল পাকানো ও লম্বা। সে সাধারণ অভ্যন্তরীণ প্রহরীদের নীল পোশাক না পরে, লু পরিবারের হালকা ধূসর পোশাক ও পায়ে কালো জুতা পরে ছিল, হাঁটার ভঙ্গি ছিল অতি হালকা, প্রায় উড়ে যাওয়ার মতো। সিঅরানকে দেখে যথেষ্ট সম্মান দেখাল, “প্রধানমন্ত্রী আদেশ করেছেন, আপনাকে পূর্ব ফটক পর্যন্ত পৌঁছে দিতে।”

সে মনে মনে ভাবল, আগে যখন লু বাড়িতে ছিল, এই মানুষটিকে তো দেখা যায়নি।

তার সঙ্গে রওনা দিল।

অর্ধেক পথ পেরোতেই, সে আবার নিচু স্বরে বলল, ‘‘প্রধানমন্ত্রী আরও বলেছে, যেভাবেই হোক, নিরপরাধ কারও প্রাণ যেন না যায়।’’

অতিরিক্ত সাবধানী—সে মনে মনে লু ঝেংকে একটু তিরস্কার করল। কিন্তু শান্ত হয়ে চিন্তা করলে, বোঝা যায়, এমন কথা অবলীলায় কাউকে বলা মানে, নিশ্চয়ই এই তরুণ লু ঝেং-এর অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ। আগে তো এমন কাউকে দেখেনি! সিঅরান শান্তভাবে সাড়া দিল, আরও মনোযোগ দিয়ে তার দিকে তাকাল। কয়েকবার ভালো করে দেখল, মনে হলো, কোথায় যেন আগে দেখা হয়েছে। কিন্তু ঠিক কোথায়?

রথ প্রাসাদের পূর্ব ফটকে পৌঁছাতেই, এক রাজকীয় দাসী এগিয়ে এলো। দূর থেকেই দেখা গেল, তার পরনে হালকা সবুজ সোনালি সুতোয় সাদা বরফফুল আঁকা বসন্তের পোশাক, নিপুণ পায়ে হাঁটছে অত্যন্ত সৌন্দর্য ও মাধুর্যে। কাছে এলে দেখা গেল, তার ভ্রু বাঁকা, চোখ সরু, গাল লালিমায় ভরা, চুলে দ্বৈত খোঁপা, চেহারায় চতুরতা ও সৌজন্যপূর্ণ শিষ্টতা।

প্রহরীরা দাসীকে সম্ভাষণ করল, ‘‘আপনার কষ্ট হলো, দিদি।’’ তারপর সিঅরানের দিকে ফিরে নমস্কার জানাল, ‘‘সূর্যাস্তে এখানেই আপনার জন্য অপেক্ষা করব।’’

এতটা সতর্কতা ও আন্তরিকতা দেখে সিঅরান আরেকটু গভীর দৃষ্টিতে তাকাল। তার মনে হল, লোকটির মধ্যে কিছু অদ্ভুততা আছে, তবে ঠিক কী, তা ভেবে দেখার সময় নেই, কারণ রাজদাসী তখন হাসিমুখে এগিয়ে এসেছে।

‘‘আমার নাম শিংশি, জিংলান প্রাসাদের মহারানীর ব্যক্তিগত সেবিকা। মহারানী আদেশ করেছেন আপনাকে স্বাগত জানাতে, অনুগ্রহ করে আমার সঙ্গে আসুন।’’

অদ্ভুত ব্যাপার—চেং রাণীর ছোট বোন এসেছেন তাঁকে দেখতে, অথচ পাঠালেন মহারানী। এই সাক্ষাৎ আরও অস্বস্তিকর হয়ে উঠল। সিঅরান শিংশির পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগল।紫禁城ের রাজকীয় জাঁকজমক, উঁচু ছাদ ও কারুকার্যখচিত কার্নিশ, লাল দেয়াল, সোনালী ছাদ, ময়ূর মহল ও ড্রাগন চত্বর, তুষারধৌত আকাশের নিচে স্পষ্ট ভঙ্গিমায় ফুটে উঠল।

পথে বহু প্রাসাদ পেরিয়ে গেল। ঝকঝকে ছাদ, লাল অট্টালিকা, নকশা করা জানালা; বাঁকানো বারান্দা, সুউচ্চ কার্নিশ। সে বইয়ে পড়েছিল, পাঁচ কদম অন্তর এক মহল, দশ কদম অন্তর এক চত্বর—এমন রাজপ্রাসাদের বর্ণনা, কিন্তু আজ মনে হলো, বাস্তব দৃশ্যের কাছে লেখার ভাষা সম্পূর্ণ ফিকে।

শিংশি সারাটা পথ ঠোঁট শক্ত করে রইল, কোনো মহল বা চত্বরের পরিচয় দিল না। ভেবে নিল,紫禁城ের ‘নিষিদ্ধ’ শব্দটি যথার্থই অর্থবহ—সে আর প্রশ্ন তুলল না।

যদি ভাগ্যে থাকে, পরে আবার কিছুক্ষণ সময় নিয়ে ঘুরে দেখবে।

গভীর প্রাসাদের এক নিরালা পথ ধরে তারা পৌঁছাল এক অপূর্ব রূপের প্রাসাদে—না অতীত, না আধুনিক, ঝরনাধারার মতো মৃদু অথচ অনুপম, এক ধরনের গভীর অথচ সূক্ষ্ম মহিমা নিয়ে দাঁড়িয়ে। মূল ফটকে সোনালি অক্ষরে লেখা তিনটি বড় শব্দ—যূচেন প্রাসাদ। মনে পড়ল, শিংশি নিজেকে মহারানীর সেবিকা বলেছিল, জিংলান প্রাসাদের লোক। তাহলে নিশ্চয়ই এই যূচেন প্রাসাদ চেং রাণীর বাসস্থান।