শ্রেষ্ঠ রাত (এক)

ছোট দাসীটি হাওয়া হয়ে পালিয়ে গেল, কিন্তু ছুরি তার ধার দিয়ে刚刚 দরজায় ঢোকা মানুষটিকে ছুঁয়ে গেল।

চেং সী রান তাকিয়ে দেখল, লু ঝেং-এর মুকুটের মতো শুভ্র মুখে লালচে এক আঁচড়, ধীরে ধীরে রক্তের ফোঁটা গড়িয়ে পড়ছে, সে হতভম্ব হয়ে গেল।

সে লজ্জিতভাবে তাকে কাছে ডেকে বসতে বলল, ঝুঁকে পড়ে রুমাল দিয়ে তার ক্ষত মোছে। দু’জনের মুখ এত কাছে, সে তাকিয়ে থাকে, তার বুক ঢাক ঢাক করে কাঁপে, ভীষণ ভয় পায়।

যদি তার হাতটা একটু নিপুণ হত, একটু শক্তি বেশি থাকত, তবে তার নাক বা কান কেটে ফেলা অসম্ভব ছিল না।

সে অনেকক্ষণ ধরে তাকে নিরীক্ষণ করে।

ভাগ্য ভালো, এ মানুষটি যদি নাক বা কান হারায়, তবুও সে সুন্দরই থাকবে।

দু’জন নীরব, চুপচাপ একে অপরের দিকে তাকিয়ে ছিল, হঠাৎ জানালার বাইরে কানের জন্য অস্বস্তিকর, কর্কশ ঘষাঘষির শব্দ ভেসে এল। লু ঝেং চোখের কোণ অল্প বন্ধ করল, এই শব্দে তার মন অস্থির হয়ে উঠল, যেন কেউ তার হৃদয়ে ছুরি দিয়ে বারবার আঘাত করছে, সে চায় মাথা ঠুকে মাটিতে পড়তে।

এ সময়ে শুনতে পেল, ছোট শু্নর বাইরে উঠানে দাঁড়িয়ে গালাগালি করছে, “এমন বিড়াল আমি কখনো দেখিনি, দেখতে যেমন বিশ্রী, তেমনি গাছে উঠতেও জানে না!”

চেং সী রান হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, মুক্তার পর্দা উঠিয়ে বাইরে হাত ইশারা করল, কণ্ঠ নরম, “আ ওয়াং, ফিরে এসো!”

অনেকক্ষণ পরে, এক সাদা বিড়াল কষ্ট করে রেলিংয়ের ওপর উঠে এল। তার লাফ ছোট, এক এক করে পাথরের ধাপ, জানালার চৌকাঠে উঠে আসে, সময় লাগল। সী রান তাকে কোলে তুলে মাথায় হাত বুলাল। সে তার থাবা ধরে দেখল, গাছে না উঠতে পারার কারণে কোথাও আহত হয়েছে কি না।

শুনর এখনো উঠানে দাঁড়িয়ে, কোমরে হাত রেখে ভ্রু কুঁচকে আছে।

সী রান বলল, “রান্নাঘরে গিয়ে দেখে এসো আজ দুপুরের বারবিকিউ পাওয়া যায় কি না, আ ওয়াং ক্ষুধার্ত।”

শুনর চোখ উল্টে বলল, “নেই! থাকলেও দিব না! মানুষের পেটেই খাওয়ার অভাব, এই কুৎসিত বিড়াল আর মাংস খাবে, হাস্যকর!”

এই নিষ্ঠুর নারী একটু আগেও কাঁচি দিয়ে আঘাত করছিল, এখন আবার তাকে দিয়ে পশুকে খাওয়াতে চায়, কখনোই না!

লু ঝেং ভেবেছিল, সী রান হয়তো রাগে ফেটে পড়বে, কিন্তু দেখল, সে ঠোঁট শক্ত করে বন্ধ রেখেছে, “আ ওয়াং” নামের বিড়ালটিকে জড়িয়ে মুক্তার পর্দার মধ্যে ফিরে এল। ডান হাত দিয়ে আ ওয়াং-এর গোল মাথায় চাপ দিল, তার কান ঢেকে রাখল, বিড়ালটি যেন তার কুৎসিত হওয়ার কথা শুনতে না পারে।

সী রান বিষণ্ণ হয়ে কিছুক্ষণ বসে রইল, মাথা তুলে চারপাশে তাকাল। ছোট টেবিলে শুধু কিছু শুকনো এপ্রিকট আর আখরোট রাখা ছিল। সে আ ওয়াংকে কোলে নিয়ে গেল, ট্রে বাড়িয়ে তার নাকের কাছে ধরল। আ ওয়াং আশা নিয়ে শুঁকল, তারপর মাথা সরিয়ে নিল, তার মালিকের মতোই চিন্তিত মুখ।

সে অসহায়, হঠাৎ আ ওয়াং মাথা তোলে, নাক নড়ে, তারপর তার কোলে থেকে বেরিয়ে এক লাফে মাটিতে পড়ল।

সাদা বিড়ালটা আশায় ভরপুর হয়ে লু ঝেং-এর সামনে দৌড়ে গেল, তার হাঁটুতে লাফিয়ে উঠে কাঁধে চড়ে বসল। বিড়ালটি সতর্কভাবে শুঁকল, অবশেষে জিহ্বা বাড়িয়ে, তার মুখে জমে থাকা ক্ষতে চাটতে শুরু করল।

“ওহ!” সী রান ভয় পেয়ে চিৎকার দিল, তাড়াতাড়ি গিয়ে বিড়ালটিকে কোলে তুলে দূরে সরিয়ে নিল।

“আ ওয়াং, কাঁচা খাবার খেতে নেই!”

“কাঁচা খাবার” মুখে বিড়ালের জিহ্বার কাঁটা লাগায় তীব্র ব্যথা অনুভব করল, বুঝল এখানে বেশিক্ষণ থাকলে প্রাণের বিপদ আছে। এ মালিক ও তার পোষ্য, একজনের হাতে কাঁচি, অন্যজনের ধারালো দাঁত, দু’জনেই তার প্রাণ নিতে চাইছে।

সেই কাঁচির আঘাতের প্রতিশোধ, ভবিষ্যতে এক গ্লাস মদ দিয়ে শোধ দেওয়া যেতে পারে।

কিন্তু আজ রাতে, একটাও কথা হয়নি।

চেং সী রান সারাক্ষণ চিন্তায় ছিল, আ ওয়াং আজ রাতে না খেয়ে থাকবে, হুঁশ ফেরাতে দেখল লু ঝেং চলে গেছে। শুধু তার পোশাকের এক কোণা দরজা দিয়ে বেরিয়ে যাচ্ছে দেখল। মনে হল, ছোট এক হাতুড়ি তার হৃদয়ে আঘাত করল।

আজ রাতে, একটাও কথা হয়নি।

আ ওয়াং কর্কশ গলায় ডাকল, যেন ছোট শিশুর কান্না।

সী রান আদর আর সান্ত্বনা দিল, তবু তার পেটের খিদে মেটাতে পারল না। আ ওয়াং অনেক খায়, সে এমন খাদক বিড়াল আগে কখনো দেখেনি, নিজের তিনবেলা খাবার দিলেও তার খিদে মেটে না। এখন সে নিজেও ক্ষুধায় কাতর। কিছুক্ষণ ভাবল, সিদ্ধান্ত নিল, নিজে রান্নাঘরে গিয়ে চুরি করে কিছু খাবার বের করবে, এই ছোট প্রাণীটিকে খাওয়াবে।