শত্রু এবং আমি (এক)
飔রান একটু মাথা নিচু করল, তারপর আবার উঁচু করে তুলল। সে ঘুরে দাঁড়াল, এবং তার দিকে ছুঁড়ে দিল তীক্ষ্ণ, কঠোর এক দৃষ্টি। তার এমন ক্রুদ্ধ, অবশ্যম্ভাবী মুখাবয়ব দেখে, প্রায়ই তার ভুল হতে বসেছিল, প্রায়ই সে বিশ্বাস করতে চলেছিল, সত্যিই সে তাকে নিয়ে ভাবে।
"তুমি আর আমি—এসব নাটক ছেড়ে দাও।"
সে চেষ্টা করছিল একে একে পোশাক পরে নিতে; সবচেয়ে বাইরের শীতকালীন স্কার্টটি অনেক দূরে পড়ে ছিল। সে ঝুঁকে সেটি তুলতে গেলে, তার কনুই ধরে টান দিল সে, জোর করে মুখোমুখি করল তাকে। সে হোঁচট খেয়ে তার বুকে পড়ে গেল, তবু বিন্দুমাত্র ভয় পেল না, চোখ তুলে তাকাল তার দিকে। তার এই নির্ভীক দৃষ্টির সামনে সে আবার শান্ত হয়ে গেল।
সে জিজ্ঞেস করল, “এই কথার মানে কী?”
সে ছাড়িয়ে যেতে চাইছিল, কিন্তু তার হাতের চাপ আরও বাড়ল; সাদা বাহুতে দশটি লাল দাগ ফুটে উঠল। হয়তো অশ্রু ঝরল, কিন্তু সে নিজেকে জোর করে তা চেপে রাখল, ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে বলল, “রু মহাশয়, কেন প্রতি রাতে সরকারি পোশাকে জিয়াওলি প্রাসাদে আসেন? আপনি কি খুব ভয় পান, লোকজন না জানে, আমি এখন আপনারই শয্যাসঙ্গিনী?”
সে নিজের চোখে দেখেছে, তার সুন্দর চোখের ক্রুদ্ধ আগুন ধীরে ধীরে নিভে আসছে, জায়গা নিচ্ছে মৃদুতা আর অপরাধবোধের গভীর জল। সে চেয়েছিল তাকে বুকে টেনে নিতে, কিন্তু সে দৃঢ়ভাবে ঠেলে সরিয়ে দিল।
“রু মহাশয়, আপনার সেই অদ্ভুত কবিতা, কত চেষ্টা করে এমন বাজে লিখলেন?”
শেষ পর্যন্ত চোখের জলে ভেসে গেল।
“আপনি হচ্ছেন যুবসম্রাটের প্রধান শক্তি, আপনার পাশের নারী অবশ্যই রানীর দলের লক্ষ্য হবে। আজ মেং ইয়ান এসেছে এক নম্বর হিসেবে, কাল আরও কেউ আসবে দুই বা তিন হয়ে, প্রকাশ্যে বা গোপনে, আমাকে ঘুষ দিয়ে আপনার পাশে গুপ্তচর বানাতে চাইবে। এতে আপনি শত্রুদের চিনে নিতে পারবেন, বলুন তো, আমি ভুল বললাম?”
পরিশেষে সে তারটা হাসিল করল। আজ রাতে সে শত্রুদের তালিকায় প্রথম যে নামটি যোগ করল—মেং ইয়ান। তার এই ব্যবহার, ফল পেল খুব দ্রুত। তবে সে কেন অভিনয় করছে, যেন হিংসা হচ্ছে? কেনই বা সে তাকে জড়িয়ে ধরে, চুমু খায়, যেন তার প্রতি... সামান্য হলেও ভালোবাসার কিছু আছে?
“রু মহাশয় জিজ্ঞেস করেছেন, আমি নিজেকে কী মনে করি,” সে নিজের দুর্বলতাকে ঘৃণা করল, এলোমেলোভাবে চোখের জল মুছে নিয়ে, ঠাণ্ডা মুখে হাসল, “আমি ভুল করেছি। আমার বলা উচিত ছিল, আপনার কাজে লাগে এমন শয্যাসঙ্গিনী হয়ে, আপনার খেয়ালে ঘুরে ঘুরে, আমি খুব খুশি!”
সে যেন বিষণ্ণ, হাত বাড়িয়ে তার গালে ছুঁয়ে দিতে চাইল। সে ঝটকা মেরে সরিয়ে দিল, নিঃশব্দে নিজেকে বলল, শান্ত থাকতে হবে।
“আমি রাজপ্রাসাদে গিয়ে দিদিকে দেখতে চাই, যদি আপনি মনে করেন, আমার কিছু উপকারে লাগার আছে, তবে দয়া করে অনুমতি দিন।”
জিয়াওলি প্রাসাদের ইয়াওজি-র দোরগোড়া, মাস কয়েক না যেতেই ভেঙে গিয়েছিল। পতিতা-মাতা আনন্দে আত্মহারা হয়ে নতুন কাঠের দণ্ড লাগালেন, আর ভাঙা দণ্ডটি যত্নে রেখে দিলেন—না জানি কত উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা-অভিজাতের পায়ের ধুলো লেগেছে এতে! নিশ্চয়ই প্রতিদিন আগরবাতি জ্বালালে কিছু রাজকীয় সৌভাগ্য জুটে যাবে!
এই সব উচ্চপদস্থ অতিথিদের দুই ভাগে ভাগ করা যায়, অল্প কিছু যুবসম্রাটের বিরোধী, আর বাকি বেশিরভাগই ইয়াওজি-র শয্যাসঙ্গীর মাধ্যমে রু চ্যান্সেলরকে তুষ্ট করতে চায়।
তবে, সংখ্যায় কম হোক বা বেশি, সবাই ভীরু ইঁদুরের মতো, গোপনে চেষ্টা চালায়, প্রকাশ্যে সাহস পায় না। হুমকি দিলেও গলা নিচু করে; টাকা দিলেও হাত ঢেকে।
চেং飔রান ঠাণ্ডা হাসল, তোমরা জানো তো, মাথার ওপরে তিন আঙুল দূরে দেবতা বসে আছেন।
এরপর আসে জিয়াওলি প্রাসাদের অন্য রমণীদের ঈর্ষা। তারা飔রানের চেয়েও বেশি আগ্রহ নিয়ে অপেক্ষা করে, চাঁদের আলোয়, ফুলের বাগানে, সেই দীর্ঘকায় সুন্দর যুবক দরজায় এসে দাঁড়াবে, দেবদূতের মতো মুখ, গভীর প্রেমময় চোখ। তিনটি পদমর্যাদার উচ্চপদস্থ ব্যক্তি এর আগে পিংকাং পল্লীর সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়েছেন, কিন্তু এমন রূপবান, খোলামেলা এবং নির্ভীক কেউ কখনও আসেনি। যেন সে চাইছে, পুরো দুনিয়া জানুক—ইয়াওজি-ই তার সবচেয়ে প্রিয় নারী।