অধ্যায় একানব্বই: পরীক্ষা দিতে যাত্রা (তৃতীয় অংশ)

“আওয়াং, বাইরে গিয়ে ইঁদুর খেতে যাস না!”

ডাকলেও সে ফিরে আসেনি, তাই বাধ্য হয়ে তিনি চাদরটা গায়ে দিয়ে ধরতে বেরোলেন।

সবে হাঁটু গেড়ে বসেছেন, তখনই দরজাটা ধীরে ধীরে খুলে গেল, বাইরে এক লম্বাটে, শুকনো ছায়ামূর্তি দাঁড়িয়ে। আওয়াং ছুটে গিয়ে তার পায়ে ঘষাঘষি করল, স্নেহভরে।

আসলেই ইঁদুর নয়, অন্য কোনো জীবন্ত খাদ্য ছিল।

“তুমি...”

রু জেং তর্জনী ঠোঁটে চেপে ইশারা করল, যেন তাকে চুপ থাকতে বলে। নীরবে ঘরে ঢুকল, দরজাটা ভালো করে বন্ধ করে দিল।

তার কণ্ঠস্বর এত নিচু, যেন ফিসফিস, শোনা যায় না— “রু মহাশয়, আপনি বড় পরীক্ষার আগের রাতে দেখা করতে এসেছেন, চাচ্ছেন কি মন্ত্রণালয় থেকে আমাকে বাদ দেওয়া হোক?”

সে বিরক্ত হয়ে মাথা নাড়ল, “তুমি আমাকে আবার রু মহাশয় বললে, মন্ত্রণালয়কে কষ্ট করতে হবে না, আমিই তোমার নাম কেটে দেব।” ভান করা কড়া কথা বলল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “ভয় পাচ্ছ?”

“সাধারণ পরীক্ষা তো, ভয় কিসের? আমি তো স্বয়ং সিমা স্যারের ছাত্র, এবারের পরীক্ষার্থীদের মধ্যে আর কারো কি সৌভাগ্য হয়েছে তার কাছ থেকে সরাসরি শিক্ষা নেওয়ার?” সে খানিকটা গর্ব করল, “আর রাজসভায় চূড়ান্ত পরীক্ষাও ভয় পাই না।” শেষ পর্যন্ত, শুয়ান ডুওর বুদ্ধিজীবী দল কখনো সম্রাটের বিরুদ্ধে যাবে না, আর সম্রাট অপেক্ষায় আছেন তার একখানা চিত্রের জন্য।

এই ছবিটাই সবচেয়ে কঠিন প্রশ্ন, কারণ কোনো নির্দিষ্ট বিষয়ই নেই। কিন্তু সে আগেই উত্তর ভেবে রেখেছে, বিশ্বাস করে এতে সম্রাট তাকে নিজের দলে টেনে নেবেন। নিজের গোপন অস্ত্র প্রকাশ করার সিদ্ধান্ত নেওয়া সহজ নয়, তবু এটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বাজি, এখানে দ্বিধার কোনো জায়গা নেই, সাবধানতা এখানে পরাজয়।

রু জেং দেখল, তার আত্মবিশ্বাস প্রবল, তবু কঠোর গলায় বলল, “আজ কী রচনা লিখেছ? আমাকে একটা পড়তে দাও।”

শি রান কথা শুনে ঘাড় ঘুরিয়ে বলল, “এ তো একেবারে জালিয়াতির পর্যায়ে গেল! আর আপনি তো আমার শিক্ষক নন, আমার লেখা পড়ার অধিকারই বা কোথায়?”

“আমি কেন শিক্ষক নই?” রু জেং হাসল। ফেই শুয়াং হল প্রতিষ্ঠার পর থেকে অবসর মিললে ওখানে ছাত্রদের ধর্মগ্রন্থ পড়াতেন, শিক্ষা দিতেন। তরুণরা দেশের জন্য পড়াশোনা করছে দেখে, তিনি বারবার নিজের পথের মজবুত ভিত্তির কথা মনে করতেন। তাদের মতো উচ্চাসনে যারা, যদি সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করেন, তাহলে এমন মেধাবী, সদিচ্ছাসম্পন্ন তরুণদের হাতে দেশ তুলে দিলে উন্নতি অতি সন্নিকটে।

শি রান আসার পর থেকেই, তিনি ইচ্ছা করেই শিক্ষকতার কাজ কম করেছেন। মেং ইয়ানের পাঠানো সবাই প্রতিভাবান, আবার সিমা স্যারের মতো গুরু আছেন, তাই তিনি নিশ্চিন্ত। তবু মনে মনে চেয়েছেন, দেখতে, শি রান কীভাবে সাদাসিধে, পরিশীলিত রূপে, উজ্জ্বল শ্রেণিকক্ষে সহপাঠীদের মাঝে বসে, সমমনা, সমবয়সীদের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে।

তিনি চেয়েছেন, এই পথে আজীবন তার পাশে থাকতে।

সে পায়ের আঙুলের ভর দিয়ে উঠে, তার ঠান্ডা ঠোঁটে হালকা স্পর্শ রাখল। কাল থেকে, যখন সে রাজদরবারে প্রবেশ করবে, তখন আর রু জেংয়ের পক্ষে তাকে দূরে ঠেলে দেওয়ার সুযোগ থাকবে না। “তুমি... জানো তো, কী করছ?”

“সদা জানি।” তার হাসি কোমল, শুভ্র পাথরের মতো।

“পশ্চাতাপ করবে না তো?”

“যখন মন স্থির, তখন আর আফসোস কিসের?” সে ঘুরে দাঁড়াল, “এবার বিশ্রাম নাও।”

তার বুকের ভেতর থেকে যেন এক টুকরো মাংস ছিঁড়ে নেওয়া হয়েছে। ভোর হতে এখনো বেশ কয়েক ঘণ্টা বাকি। “এখনই চলে যাচ্ছ?”

সে আবার ঘুরে দাঁড়াল, তাকিয়ে রইল, ভ্রু কুঁচকে একটু হাসল, “না গেলে, আর কী করতে চাও?” সে ভাবছিল কীভাবে তাকে আটকাবে, তখনই সে ধীর কণ্ঠে বলল, “তুমি ভেবেই দেখো, কাল যদি বসে থাকতে না পারো, ওরা কিন্তু দাঁড়িয়ে পরীক্ষা দিতে দেবে না।”

আসলে, সে শুধু চেয়েছিল মাথাটা তার কাঁধে রেখে কিছুক্ষণ চুপচাপ থাকতে। কিন্তু যখন খারাপ মানুষের মন বেঁকে যায় এবং আর সোজা হয় না, তখনই ভালো হয় দরজা খুলে বিদায় জানানো।

“ওই লোকটা কেমন?”

রু জেং অন্ধকার রাতে নীরবে হেঁটে যেতে যেতে হঠাৎ পেছনে থাকা নিরব দেহরক্ষীকে জিজ্ঞেস করল। শি রানকে কখনো বলেনি, তার সাদা বাজপাখি একবার তার লোকজনের অনুসরণে দক্ষিণ উপত্যকা পর্যন্ত গিয়েছিল এবং সংবাদ নিয়ে ইয়িয়ান阁-এ ফেরার আগেই তার লোকেরা নীরবে তাকে থামিয়ে দিয়েছিল।

দেহরক্ষী উত্তর দিল, “সম্পূর্ণ নিরাপদ।”