পঁচানব্বইতম অধ্যায়: সাফল্য অর্জন (তিন)

লু ঝেং ছুটে এসে দেখল, তরুণীর দুই ছোট হাত সামনের দিকে বাড়ানো, ইতিমধ্যেই মার খেয়ে লাল-ফোলা। তার বুক যেন কেঁপে কেঁপে উঠল, ব্যথায় অস্থির হয়ে সে তড়িঘড়ি করে তাকে থামাতে এল। চোখ পড়ল তার অশ্রুভেজা মুখে, আর দাঁতে দাঁত লেগে গেল; ঠোঁট চেপে আর কিছু বলল না, শুধু চাইছিল তাকে এক ঝটকায় বুকে টেনে নিয়ে আলতো করে সান্ত্বনা দিতে।

সি মা স্যর শান্ত গলায় বললেন, রাষ্ট্রের আইন আছে, ঘরের নিয়ম আছে। কথা ছিল এমনই, কিন্তু হাতের আঘাত তখনও মানুষকে রেহাই দিল। সি রান গুরুজিকে নতমস্তকে প্রণাম করল, অশ্রুসজল চোখে লু ঝেংকে একবার তীক্ষ্ণভাবে দেখে ঘুরে কুটির থেকে ছুটে বেরিয়ে গেল।

সি মা স্যর মেয়েটির পেছন ফিরে যেতে দেখলেন, ধীরস্বরে বললেন, “লু শিয়াং আমাকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, সেই নাটক মঞ্চস্থ করা হবে কেবল এই জন্য যে রান’এরকে সাম্রাজ্যিক ক্ষমতার সংঘাতে জড়িয়ে না ফেলা যায়। আমি তখন যা বলেছিলাম, তা শুধু দুই বোনের স্থানবদল নয়, তাকে প্রাসাদে প্রবেশ করানো থেকেও বিরত রাখার কথা ছিল।”

লু ঝেং সামান্য মাথা নিচু করল। “কিন্তু তার স্বভাব এমন, সে কী করে সাধারণ জীবন মেনে নেবে?” সি মা হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, সামনের দাবার বোর্ড উল্টে পড়ল, তাঁর চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল। তিনি কী এক গর্জন করলেন, লু ঝেং আর স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে শুনল না; তাকে অবশ্যই গিয়ে খুঁজে বের করতে হবে, সান্ত্বনা দিতে হবে। তবু অস্পষ্টভাবে সে শুনতে পেল সি মা স্যরের কণ্ঠে এক ধরনের অশুভ ভবিষ্যদ্বাণী।

সে এমন ক্রুদ্ধ শোকের মুখ তাঁকে আগে কখনও দেখেনি।

“তোমরা ওকে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দিচ্ছ!”

সি রান কাঁদতে চায়নি। অনেক দিন তার চোখের জল পড়েনি, কারণ তা দুর্বলতার লক্ষণ। কিন্তু আজ জলপ্রপাতের মতো অশ্রু যেন থামতেই চায় না। পেছন থেকে কেউ এসে কিছু না বলে তাকে দু’হাতে জড়িয়ে ধরল, নিজের বাহুবন্ধনে টেনে নিল।

সে তার হাত দুটো খুলে দেখল, দুই তালুই জ্বলন্ত গরম, ফুলে কালশিটে হয়ে গেছে, আর বাঁশের বেতের রেখে যাওয়া বেগুনি দাগ সারি সারি। সে আলতো করে ফুঁ দিল, যেন কিছুটা আরাম পায়।

কীভাবে মানুষ দেখাশোনা করতে হয়, সে জানত না। তবু মনে পড়ল, লু পরিবারের দাসীরা নিশ্চয়ই খুব গরম বা খুব ঠান্ডা নয় এমন একখানা তোয়ালে ভিজিয়ে সেঁক দিত। কিন্তু এখন যদি সে ঘুরে গিয়ে তা আনতে যায়, তবে তাকে ছেড়ে দিতে হবে। ভেবে দেখল, তাকে বুকে নিয়েই থাকাই ভালো; শুধু তার দেহটাকে অন্যভাবে ফেরাল, যাতে তার পিঠ তার বুকে ঠেকে থাকে, আর হাতদুটো সে নিজের তালুতে তুলে নিয়ে খুব বেশি জোর না দিয়ে ধীরে ধীরে মালিশ করতে লাগল।

তার কানের লতি তার ঠোঁটের কয়েক ইঞ্চি দূরে। সে মাথা নুইয়ে নরম এক চুম্বন দিল। সে গিলগিলিয়ে ওঠে গলা গুটিয়ে নিল, কাঁদার শব্দ একটু কমল।

এত জোরে সে কাঁদছে, আসলে ব্যথায় নয়।

সে তাকে জড়িয়ে, মালিশ করে, আদর করে অনেকক্ষণ পর, অবশেষে তার কান্না থেমে মেঘলা আকাশের ফাঁক গলে সূর্য ওঠার মতো হল। কিন্তু তার গোলাপি ঠোঁট তখনও খানিক বেঁকে ছিল। “তোমরা খুবই কৃপণ, আমাকে একবারও সেরার সম্মান দিলে না। আমি কোথায় অন্যদের চেয়ে কম?”

এই প্রশ্ন শুনে লু ঝেং উত্তর দিল না। সে বুঝল, এ প্রশ্নের উদ্দেশ্য আসলে উত্তর চাওয়া নয়, কেবল অভিমান। তাই তার শোনা যথেষ্ট।

সি রানও তার জবাবের অপেক্ষা করল না, নিজের বুক টানটান করে সাহস জোগাল। “আমার তেমন কোনো মনখারাপ নেই। শেষ পর্যন্ত, সেরা তিনে ঢোকা তো শুধু দরজা খোলা; আসল কৃতিত্ব প্রত্যেকের নিজের। আমি বিশ্বাসই করি না কারও কাছে হেরে যাব।” সে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল, “শেষমেশ তো গুরুজি আমাকেই প্রশংসা করবেন!”

এ সময় আ ওয়াং এগিয়ে এসে মালিকের হাঁটুর কাছে কয়েকবার চক্কর কাটল, যেন নিজেই বুঝে গেছে—মালিক আর জীবন্ত খাবার, দু’জনেই তাকে নিয়ে খেলতে চায় না। এক করুণ সুরে ডেকে সে পা গুটিয়ে খাটে লাফিয়ে উঠল, পাশে গুটিসুটি মেরে শুয়ে পড়ল।

লু ঝেং মাথা ঘুরিয়ে তাকাল।

সাদা বিড়ালটি আরও বেশ খানিকটা বেড়ে উঠেছে; এখন সেটা যেন একখানা অজগর সাপের মতো কুণ্ডলী পাকিয়ে খাটের অর্ধেকটাই দখল করে আছে।

এই প্রাণীর দাঁত ধারালো, নখর শক্ত; মোটা থাবাগুলো তার প্রভুর মুখের সমান বড়। অলস ভঙ্গিতে সামনের দিকে প্রসারিত হয়ে সে সি রানের কাপড়ের প্রান্ত চেপে ধরল, যেন দখলদারির ঘোষণা করছে।

লু ঝেংয়ের মনে উদ্বেগ জমে উঠল। “তোমার সাদা… বিড়ালটাকে বনজঙ্গলে ছেড়ে দাও না।”

সি রান ভর্ৎসনার দৃষ্টিতে তাকাল। “বোকা কথা বলো না, বন্য জানোয়ার খেয়ে ফেললে কী হবে?”

সম্ভবত কোনো বন্য জানোয়ারই ওকে খেতে সাহস পাবে না; বরং পালিয়ে বাঁচতে চাইবে।