শ্রেষ্ঠ উৎসব (দ্বিতীয় অংশ)

অন্ধকারে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলেন ইয়ায়ান গৃহ থেকে, বাতাস শোঁ শোঁ করে তার পোশাকের কোল ছুঁয়ে যাচ্ছিল। বরফের দানাগুলো মাথার ওপর থেকে ঝড়ের মতো ছুটে এলো, সে মাথা নিচু করল, দ্রুত পা চালাতে লাগল। দুই হাত বুকের ওপর চেপে রেখেও খুব তাড়াতাড়ি লাল হয়ে গেল, অনুভূতি হারিয়ে গেল। সে অজান্তেই পা বাড়াল, হঠাৎ এক বড় পাথরে হোঁচট খেয়ে পড়ে গেল।

ঠিক যখন সে মাটিতে পড়ে যেতে যাচ্ছিল, তখন কেউ তার কোমর ধরে টেনে নিয়ে আপন উষ্ণ বুকে আগলে নিল।

বরফ ঝরা রাতে, মাথার ওপর একখানা ছাতা ধরল কেউ, তার ঠাণ্ডা যেন আর ছোঁয় না।

সে তো চলে গিয়েছিল, আবার কীভাবে ফিরে এলো...

চেং সীরান কেবল এক মুহূর্তের জন্য বিভ্রান্ত হলো, তারপর মনে মনে আনন্দে ভরে উঠল।

ভাগ্য শেষে তার প্রতি এতটা কঠোর নয়।

বুকের কাছে এই ক্ষীণদেহ, বরফের মতো শীতল। লু ঝেং চেয়েছিল ওকে আরেকটু জড়িয়ে রাখে, কিন্তু টের পেল সে নড়ে উঠেছে, সঙ্গে সঙ্গেই সতর্ক হয়ে ছেড়ে দিল।

কখনও সে সীরানকে একেবারে পরিষ্কারভাবে পড়তে পারে, আবার কখনও তার মনে কী চলছে কিছুই বোঝে না।

সে রাজকীয় উপহারপ্রাপ্ত মহামূল্যবান কোট খুলে তার গায়ে জড়িয়ে দিল। "রান্নাঘরে গিয়ে চুরি করে খাবার কেন? চলো, তাইপিং বাজারে যাই, রাতের বাজার এখন জমজমাট।"

সীরান শুনে আনন্দে উৎফুল্ল হলো, কিন্তু পরক্ষণেই ভ্রু কুঁচকে বলল, "কিন্তু এখন তো শহরে রাত্রিকালীন পাহারাদার টহল দিচ্ছে..."

রাজ্যে রাতের নিষেধাজ্ঞা, সূর্য ডোবার পরে সাধারণ মানুষ রাস্তায় চলতে পারে না। ঘোড়ার পিঠে চড়া পাহারাদাররা টহল দেয়, ধরা পড়লে, হালকা হলে কার্যালয়ে গিয়ে শাস্তি পেতে হয়, গুরুতর হলে কারাগারে যেতে হয়।

লু ঝেং স্বভাবতই জানে, "আমার সঙ্গে এসো, কিছু হবে না।"

সীরান সন্দেহভরা চোখে তাকাল, মনে হলো তার ওপর কিছুতেই ভরসা করতে পারছে না।

তখন সে তার গা থেকে কোটটা ছুড়ে ফেলে দিল, স্বর কঠোর হয়ে উঠল, "যাবে কি যাবে না, সিদ্ধান্ত তোমার।"

সীরান অনেক ভেবে দেখল, তার হঠাৎ ক্ষতি করার কোনো কারণ খুঁজে পেল না, তাছাড়া আওয়াং এখনো না খেয়ে আছে, সে ঝুঁকি নিতে মনস্থ করল। যদি পাহারাদার ধরা দেয়, তবে সে তো এক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার সঙ্গী, তাকে নিশ্চয়ই শাস্তি দেবে না। মনটা হালকা হয়ে উঠল, পিছন ফিরে ইয়ায়ান গৃহে যেতে চাইলো, "আমরা আওয়াংকে নিয়েও যাবো, আওয়াং তো কখনও রাতের বাজারে যায়নি…"

তখনই সে আবার টেনে নিল, কোটটা আবার তার গায়ে জড়িয়ে দিল। প্রশস্ত, দামি পোশাকে সে পুরোপুরি ঢেকে গেল, শুধু ছোট্ট তীক্ষ্ণ মুখটা বেরিয়ে রইল।

লু ঝেং বলল, "তোমার সেই সাদা… বিড়ালটা বাইরে না নিয়ে যাওয়াই ভালো।"

উঁচু কপাল, বড় চোখ, মাথা বিশাল, চার পা যেন চায়ের পেয়ালার মতো। প্রতিদিন আধা মেষ না খেলে পেট ভরে না। গাছে উঠতে পারে না, কোমল কণ্ঠে ডাকতে জানে না, কারণ তার মধ্যে এমন ভয়ানক শক্তি আছে, কোনো কৌশলের দরকারই পড়ে না।

আওয়াং কি সাধারণ বিড়াল? এখনো ছোট বলে সবাই অবহেলা করে। আর দুই-তিন বছর পর, যারা তাকে কুৎসিত বলে হাসে, তারা তার ক্ষমতা চিনে যাবে।

এ কথা মনে করে নিজেই হাসল লু ঝেং, একটু মাথা ঘুরিয়ে দেখল সীরানের সূক্ষ্ম, ক্ষীণ, নিরীহ মুখ। সে বুঝতেই পারল না, কোথা থেকে সে এমন এক অদ্ভুত পোষা প্রাণী পেল।

চেং সীরান জানে লু ঝেং তাকিয়ে আছে, সে ভান করল, কিছুই জানে না।

আওয়াং আসে ঠিক সেইদিন, যেদিন চাচা চলে যায়। আওয়াং-এর সঙ্গে চাচার অদ্ভুত সাদৃশ্য—গায়ের রং ফ্যাকাসে (অথবা পশম সাদা), চোখে অন্যরকম দীপ্তি। ছোটবেলায় অত্যাচার সহ্য করেছে, শুধু সাধারণ মানুষ তাদের ক্ষমতা বোঝেনি বলে। নিশ্চয়ই চাচা রেখে গেছেন, তাকে একাকিত্ব কাটানোর সঙ্গী করে।

তবে এক পার্থক্য—চাচা ছিল অসম্ভব চটপটে, ডানায় ভেসে চলা রাজহংসের মতো, অনন্য কুশলী; অথচ আওয়াং খুব অগোছালো, লাফ দিতে পারে না, বারবার পড়ে যায়।

চাচা ছিল নির্ভীক, মুক্ত; আওয়াং খুব ভীতু, অপরিচিত কাউকে দেখলেই লুকিয়ে পড়ে।

তবুও সে লু ঝেংকে অপরিচিত ভাবে না, হয়তো ওর মুখের ক্ষতের রক্তের গন্ধে তাকে শিকার ভেবে বসে, যাতে সে পেট ভরাতে পারে।

আওয়াং, সে তোমাকে খাওয়াতে নিয়ে যাচ্ছে।

এই ভেবে সীরান আবারও মুগ্ধতার হাসি হাসল।

এমন মুগ্ধতায়, যখন সে তার হাত ধরে, তখন সে নিজেকে তৃপ্ত মনে করে ভাবল, এ যেন এক রোমান্টিক খেলা, আর খেয়ালই করল না, বুকের গভীর থেকে যে উষ্ণতা উঠে আসে, তা বিরল সে রাজকীয় কোটের মধ্য দিয়ে তার সমস্ত অস্তিত্বকে জড়িয়ে রাখল, এমনকি চাঁদের রাতও যেন দিবালোকে পরিণত হলো।