অধ্যায় ৯৬: উত্তীর্ণতা (চার)
আগে হলে সে এ কথা চাপা দিয়ে দিতে পারত। তার পুরোনো ধারণা ছিল, ওই পশুটির রক্ষকটি যদি তার পাশে না-ই থাকে, তবে তার বদলে আরেকটি হিংস্র জন্তু থাকলেও ক্ষতি নেই। কিন্তু এখন সে স্পষ্ট দেখছিল, আ ওয়াংকে আর উপেক্ষা করার উপায় নেই; সে ভয় পাচ্ছিল, বয়স বাড়লে তার ভেতরের বন্য স্বভাবটাই জেগে উঠবে।
সীরান দেখল, লু ঝেংয়ের দৃষ্টি আ ওয়াংয়ের দিকে একেবারেই স্বাভাবিক নয়, আর তাতেই বুঝে গেল, তার মনে নিশ্চয়ই কু-উদ্দেশ্য আছে। সে ঝুঁকে আদরের জিনিসটাকে ঠেলে দূরে সরাতে চাইল, তার থেকে কিছুটা দূরে নিতে চাইল। কিন্তু কোমরটি সে এত শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল যে, হাত বাড়িয়েও কিছু করা যাচ্ছিল না।
সে ভুরু কুঁচকে বলল, “একবার জিভ দিয়েছিল বলেই কি এমন হিংসা করছ? সারাক্ষণ ওকে দেখে মুখ ভার করছ কেন?” একটু ভেবে আবার বলল, “তুমি জানো, আ ওয়াংকে সবচেয়ে আপন করে কে দেখে? মেং ইয়ান!”
লু ঝেংয়ের মন কিন্তু ওই নামের দিকে গেল না; সে তখনও ভেবেই চলেছিল, কীভাবে নিঃশব্দে, অজান্তে, সেই বড় বিড়ালটাকে সরিয়ে দেওয়া যায়। পশু-নিয়ন্ত্রক প্রাসাদে অভাব নেই, তার ভয় ছিল শুধু, সে দিন এলে সীরান কষ্ট পাবে আর মন খারাপ করে তাকে মনে রাখবে।
এই সময় হঠাৎ তার ঘাড়ে স্নিগ্ধ ভেজা এক স্পর্শ লাগল; চেরি-পাপড়ির মতো নরম ঠোঁটগুলো তার চামড়ায় একের পর এক হালকা চুমু এঁকে গেল।
দেখা গেল, কেউ যেন মৃত্যুকে ডেকে তাকে উত্যক্ত করছে।
অবশেষে সে মনোযোগ ফিরিয়ে আনল।
সীরান দেখল, সে ফিরেছে, আর তখনই মেং ইয়ানকে নিয়ে নিজের বিস্ময় খুলে বলতে শুরু করল। “আমি তাকে অনেক দিন ধরে লক্ষ করছি। বাইরে থেকে যতই লাগামছাড়া মনে হোক, কাজকর্মে সে একফোঁটাও ফাঁক রাখে না। তার মধ্যে সামান্য পক্ষপাতও আমি ধরতে পারিনি। সে আসলে কোন দলের লোক, তা এখনও বিচার করে দেখতেই হবে। শুধু একটা বিষয় অদ্ভুত লাগে—আ ওয়াংকে নিয়ে তার কৌতূহলের শেষ নেই, যেন চোখ ফেরাতেই পারে না। তুমি বলো, এত বড় মধ্যভূমির নয়টি প্রদেশে কে-ই বা এমন আছে, যে কখনও বিড়াল দেখেনি?”
এটা যতই ছোট হোক, তার অজান্তেই যেন ছবির এক কোণ থেকে সম্পূর্ণ বাঘ দেখা যাচ্ছে। ঠিকভাবে অনুসরণ করলে একটি সিদ্ধান্তে পৌঁছনো যাবে।
লু ঝেং কিছুক্ষণ ভেবে মনে মনে এক-আধটু আভাস পেল। মেং ইয়ানকে নিয়ে সে আর শুয়ান দো আগেও এই দিকেই ভেবেছিল, কারণ কিছু সূক্ষ্ম ইঙ্গিত সত্যিই ছিল।
এখন আরও একটি প্রমাণ হাতে এল। যদিও সেটা নিশ্চিত প্রমাণ নয়, তবু তার কপালের রেখাগুলো আরও স্পষ্ট করে দিল।
সীরান দেহটা একটু দোলাল, “তুমি কী বলো?”
“আমি বলি……” এ সময় সে আর তার হাত টিপে দিচ্ছিল না। সুযোগ বুঝে সীরান তারই একটি হাত ধরে খেলনা ভেবে নাড়াচাড়া করতে লাগল। লু ঝেংয়ের মনে হঠাৎ কিছু একটা জেগে উঠল। “সাম্প্রতিক কালে কী বই পড়েছ?”
“গুরুতর কথা বলছি, আর তুমি আবার শিক্ষক হয়ে গেলে?” তার আগ্রহ একেবারে মুছে গেল। সে তার হাত ছুড়ে ফেলে দিল।
লু ঝেং হেসে বলল, “একটু ‘রীতিনীতি সংক্রান্ত সাধারণ আলোচনা’ পড়ো, বিশেষ করে ‘উৎসর্গবিধি’ অধ্যায়টা।” হঠাৎ সে এই রচনার কথা মনে করল; অনুমান করল, এটা দিয়ে হয়তো তাকে একটু বোঝানো যাবে।
সীরান রাগে ফেটে পড়ল, “আমি আর তোমার সঙ্গে কথা বলব না!”
না বললেই না বলল। একটু পরেই তার কথা বলার কৌশল তার জানা আছে। আর সে যা বলবে, তাও হবে তারই পছন্দের কথা। সে আজ যে এসেছে, মূলত তাকে নিয়ে একটু আনন্দ উদ্যাপন করতেই এসেছে। সীরান যতই খুঁতখুঁতে করুক, পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়া তো শেষে সত্যিই উত্তীর্ণ হওয়াই; আনন্দ করার মতোই বিষয়।
ছোট টেবিলের উপর মুখোমুখি রাখা ছিল সোনালি অলংকৃত জন্তুমুখী দুইটি আগেটের পেয়ালা, ভেতরে ছিল মধুর মতো অ্যাম্বারের রঙের তরল, আর তা থেকে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল মাদকতাময় সুগন্ধ। কয়েক মাস আগেই এর প্রস্তুতি শুরু হয়েছিল—মদ্যসৃষ্টি, উপাদান মেশানো, পাত্র খোলা, ছাই যোগ করা, চেপে রস বের করা—দীর্ঘ ও জটিল প্রক্রিয়ার পর আজ তা কাজে লাগানোর দিন।
সে ভোরে উঠেই বাড়ির লোকজনকে মদ নামিয়ে আনতে বলেছিল, তারপর সেটা তার কাছে নিয়ে এসেছিল। এখন গ্রীষ্মের তীব্র রোদ, দিনে রোদ যেন জ্বালিয়ে দেয়, আর রাত নামলেও অস্বস্তিকর গরম কমে না। রাজপ্রাসাদ শীতকালের বরফভাণ্ডার খুলে সেখান থেকে বরফ তুলে স্বচ্ছ, শীতল দানায় কেটে নিয়েছিল; অল্প অল্প করে ছড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল, গ্রীষ্মের বরফমিশ্র পানীয়ের জন্য একেবারে উপযুক্ত।
শিক্ষার্থীদের অতিথিশালায় মদ্যপান নিষিদ্ধ ছিল, কিন্তু তাদের দুজনের গোপনে একবার নিয়ম ভাঙা বোধহয় তেমন বড় কথা নয়।
লু ঝেং পাত্রের ঢাকনা তুলতেই সীরান গলা বাড়িয়ে গন্ধ নিল, আর সঙ্গে সঙ্গেই কিছু একটা বুঝে পিছু হটল। “মরে যাব, আমাকে মদ দিচ্ছ?”
“দুই আনন্দ একসঙ্গে এসেছে।”
এই আনন্দের একটিতে সে শেষমেশ সামান্য সান্ত্বনাস্বরূপ তৃতীয় স্থান পেয়েছে। আর দ্বিতীয়টি?
“আমি তোমাকে একটা প্রশ্ন করতে চাই,” সে মদ ঢালতে ঢালতে বলল, “আগে পান করো, তারপর উত্তর দাও।”