অধ্যায় একশ দুই: ছিংচৌ
হঠাৎ পিঠের দিকে অনুভূত হওয়া গা ছমছমে অস্বস্তিতে কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি অনিচ্ছাসত্ত্বেও পেছনে ফিরে তাকাল। কিন্তু কিছুই তো নেই। পেছনে শূন্যতা দেখে সে হতাশ হয়ে মাথা চুলকাল, হয়তো ভুল দেখছিল সে।
কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি মুখ ঘোরাতেই বাই মেই তার চোখ দুটি আলতো করে খুলল। অন্ধকারের মাঝে কয়েকটি ছায়া নিঃশব্দে প্রত্যেক যাত্রীর সামনে দিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছিল এবং তাদের কাছে থাকা মূল্যবান সামগ্রী লুটে নিচ্ছিল।
ডাকাত? আকাশযানেও ডাকাত? এরা কোথা থেকে এল তা বোঝা দায়, তবে কিছুক্ষণ আগে যে অদ্ভুত সুগন্ধ পুরো কেবিনের মানুষকে আচ্ছন্ন করেছিল, তা বাই মেই ঠিকই টের পেয়েছিল। লিয়েন-ছি পর্যায়ের সাধকদের জন্য সেই গন্ধ হয়তো কার্যকর, কিন্তু বাই মেই-এর মতো অর্ধ-ঝু-চি স্তরের সাধক, যার শরীরে ইতিমধ্যেই ঝেন-ইউয়ান বা প্রকৃত শক্তির সঞ্চার হয়েছে, তার কাছে এটি ছিল নিতান্তই তুচ্ছ। আসলে কালো পোশাকধারীরা কল্পনাও করতে পারেনি যে, সাধারণ যাত্রীদের ভিড়ে ঝু-চি স্তরের সমতুল্য একজন সাধক লুকিয়ে আছেন।
লুঠতরাজে ব্যস্ত ডাকাতরা ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে, অন্ধকারে একজোড়া চোখ তাদের প্রতিটি নড়াচড়া নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করছে।
সুদর্শন এক যুবকের গালে লিপস্টিকের গাঢ় দাগ রেখে দিয়ে 'দ্বিতীয়া' তার সরু জিভ দিয়ে ঠোঁট চাটল। সতেজ ইয়াং শক্তি তার শরীরে নতুন প্রাণচাঞ্চল্য এনে দিয়েছে, এমনকি তার মনও যেন উত্তেজনায় উদ্ভাসিত।
"সব হয়েছে?" মুখের আবরণ ঠিক করতে করতে পুরো কেবিনের দিকে চোখ বুলিয়ে দ্বিতীয় জন নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।
"হ্যাঁ, সব হয়ে গেছে।"
সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়ল দ্বিতীয় জন। তার ইশারায় বাকিরা বুঝে নিল এখন সরে পড়ার সময় হয়েছে। সব ডাকাত দ্রুত একজোট হলো এবং মেঝের একটি তক্তা সরিয়ে দ্রুত কেবিন থেকে বেরিয়ে গেল।
সবশেষে যাওয়ার সময় দ্বিতীয় জন একবার সন্দেহের দৃষ্টিতে পেছনে ফিরে তাকাল। শুরু থেকেই তার মনে হচ্ছিল কেউ যেন তাকে লক্ষ্য করছে, কিন্তু উৎস খুঁজে পেল না সে। হতাশ হয়ে কাঁধ ঝাঁকাল সে, হয়তো নিজের অতিরিক্ত সংবেদনশীলতার কারণেই এমন মনে হচ্ছে। মেঝেটি বন্ধ করে দিয়ে ডাকাত দলটি দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল।
ডাকাতদের এই কাণ্ডকারখানা দেখেও বাই মেই টু শব্দটিও করল না। সে কোনো ত্রাণকর্তা নয়, পথে ঘটে যাওয়া সবকিছুর ওপর হস্তক্ষেপ করা তার স্বভাবও নয়। এই ডাকাতদের পরিচয় জানার কোনো আগ্রহই তার ছিল না। সে পুনরায় চোখ বুজে হালকা ঘুমে তলিয়ে গেল, যেন বাকি অচেতন যাত্রীদের মতোই সে-ও গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।
পরদিন সকালে।
এক উচ্চকণ্ঠের আর্তনাদে সাধারণ কেবিনের সবাই জেগে উঠল। বিরক্ত হয়ে জেগে ওঠা যাত্রীরা বুঝতে পারল তাদের সবার মূল্যবান জিনিসপত্র লুট হয়ে গেছে। কেবিনে হুলুস্থুল পড়ে গেল। প্রত্যেকের চোখে-মুখে আতঙ্ক, বিভ্রান্তি আর ডাকাতদের প্রতি তীব্র ঘৃণা ফুটে উঠল।
"ছিং ইউয়ান, তোমার গালটা..." সঙ্গের দুজন পুরুষ জেগে ওঠার পর একজন হঠাৎ আতঙ্কিত হয়ে অন্যজনের গালের দিকে নির্দেশ করল।
গত রাতে যে যুবক দ্বিতীয় জনের শিকার হয়েছিল, সে জেগে ওঠার পর থেকেই প্রচণ্ড দুর্বলতা, তৃষ্ণা এবং অস্থিরতায় ভুগছিল। সঙ্গীর অবাক হওয়া দেখে সে নিজের গালে হাত বোলাতেই দেখল, সেখানে লেগে থাকা সুগন্ধি লিপস্টিকের দাগ মুছে এল।
"এ... এ সব কী হচ্ছে?"
শীঘ্রই পুরো কেবিনে চুরির খবর প্রধান কেবিন এলাকায় পৌঁছাল। আকাশযানের রক্ষী সাধকরা এসে তদন্ত করে জানাল যে, এটি আকাশ-ডাকাতদের কাজ। তারা খুঁজে বের করার আশ্বাস দিলেও নির্দিষ্ট সময় দিতে পারল না। আসলে বুদ্ধিমান যাত্রীরা জানত, এ কেবলই সান্ত্বনা, ডাকাতদের ধরা পড়ার সম্ভাবনা প্রায় নেই বললেই চলে। বাধ্য হয়েই অনেকে ভাগ্যকে দোষ দিয়ে বিষয়টি মেনে নিল।
ভাগ্যক্রমে, এই চুরির ঘটনার পর বাকি যাত্রা নির্বিঘ্নেই কাটল। এমনকি নির্ধারিত সময়ের দুদিন আগেই তারা ছিং-চৌ রাজ্যে পৌঁছে গেল।
আকাশযান থেকে নামার সময় বাই মেই সেই যুবকটির পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তার কাঁধে হালকা চাপড় দিয়ে বলল, "হে বন্ধু, তোমার চেহারাটা খুব একটা ভালো ঠেকছে না। আমি চিকিৎসা বিদ্যায় কিছুটা পারদর্শী, কিছু পুষ্টিকর ওষুধ সেবন করলে তোমার উপকার হবে।"
বাই মেই-এর স্পর্শে যুবকটি হঠাৎ কিছুটা সতেজ বোধ করল। সে মৃদু হেসে বলল, "ঠিক আছে, মনে করিয়ে দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।"
হালকা মাথা নেড়ে বাই মেই সামনে এগিয়ে গেল।
ৎসু-চৌ এবং ছিং-চৌ রাজ্যের পরিবেশ যেন আকাশ-পাতাল তফাত। ৎসু-চৌয়ের বেশিরভাগ এলাকা বরফে ঢাকা, সেখানে কনকনে শীতই প্রধান বৈশিষ্ট্য। অন্যদিকে ছিং-চৌ সারা বছর বসন্তের মতো মনোরম থাকে, প্রকৃতি সেখানে চিরসবুজ। তবে একটি বিষয়ে রাজ্য দুটি বেশ সাদৃশ্যপূর্ণ। ৎসু-চৌয়ের সাধকরা উত্তর দিকের দানবদের জলাভূমির কাছাকাছি থাকায় বেশিরভাগই শরীরের শক্তি বৃদ্ধির সাধনায় (তি-শিউ) পারদর্শী, কিন্তু ছিং-চৌ তার অনন্য জলবায়ুর কারণে ভেষজ ও ওষুধ উৎপাদনের জন্য বিখ্যাত। এখানকার সাধকরা মূলত ভেষজবিদ্যায় নিপুণ। প্রতিদিন এখান থেকে প্রচুর পরিমাণে ওষুধ ও বড়ি অন্যান্য রাজ্যে রপ্তানি করা হয়। এমনকি কোনো কোনো মহান ভেষজবিদ দাবি করেন, একা ছিং-চৌই বাকি আটটি রাজ্যের ওষুধের চাহিদা মেটাতে সক্ষম। যদিও এটি অতিরঞ্জিত হতে পারে, তবে ওষুধবিদ্যার ক্ষেত্রে ছিং-চৌ যে অত্যন্ত উন্নত তা অস্বীকার করার উপায় নেই।
আকাশযানটি ছিং-চৌয়ের উত্তরাঞ্চলীয় এলাকা লিয়েন-সিয়াং-এর ছাং-হুয়া শহরে অবতরণ করল। আকাশযান থেকে নামতেই এক কর্মচঞ্চল বন্দর নগরীর ব্যস্ততা বাই মেই-এর চোখে পড়ল। বন্দরে শ্রমিকদের মালপত্র আনা-নেওয়া এবং বিক্রেতাদের হাঁকডাক চারিদিকে ছড়িয়ে আছে। ভিড় ঠেলে বাই মেই অবশেষে ছাং-হুয়া শহরের মূল এলাকায় প্রবেশ করল।
"মালিক, একটা রুম হবে?" সুন্দর সাজানো একটি সরাইখানায় ঢুকে বাই মেই কাউন্টারে থাকা ব্যক্তিকে জিজ্ঞেস করল।
"জি অবশ্যই! আপনি কি সাধারণ রুম নেবেন নাকি ভিআইপি কক্ষ?"
"ভিআইপি রুমই দাও।" আকাশযানে এক মাস কাটানোর পর বাই মেই-এর এখন ভালো বিশ্রামের প্রয়োজন।
"ঠিক আছে, ভিআইপি কক্ষের ভাড়া পাঁচ দিনে এক তাং রুপা। আপনি কতদিন থাকবেন?" মালিক হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল।
বাই মেই একটি রুপার মুদ্রা কাউন্টারে রেখে বলল, "এটা রাখো, তোমাকে একটা কথা জিজ্ঞেস করার ছিল।"
দশ তাং ওজনের রুপা পেয়ে মালিকের চোখ খুশিতে চকচক করে উঠল, "বলুন, আমি সাধ্যমতো উত্তর দেওয়ার চেষ্টা করব।"
"ছিং-চৌয়ে ঝু পরিবার নামে একটি ভেষজবিদ পরিবার আছে, তাদের কথা শুনেছ?" বাই মেই এখানে এসেছে ঝু ফু-হাইয়ের সাথে করা চুক্তি পূরণ করতে। কিন্তু ঝু ফু-হাই শুধু বলেছিল পরিবারটি ছিং-চৌয়ে, সঠিক ঠিকানা বলেনি। তাই বাই মেইকে নিজেই খোঁজ নিতে হচ্ছে।
"আরে, এই তো! ঝু পরিবারকে কে না চেনে? তারা তো পুরো ছিং-চৌয়ে ভেষজবিদ্যার জন্য বিখ্যাত।" মালিক তৎক্ষণাৎ হেসে উত্তর দিল।
"তুমি কি তাদের সঠিক ঠিকানা জানো?" বাই মেই আবার জিজ্ঞেস করল।
"তারা ছিং-চৌয়ের রাজধানী ওয়ান-শৌ শহরে থাকে।" মালিক জানাল।
"ধন্যবাদ।" ঠিকানা পেয়ে বাই মেই মাথা নাড়ল এবং একজন কর্মীর সাথে তার রুমের দিকে এগিয়ে গেল।