একশ ছয় নম্বর অধ্যায়: পাহাড়ি অরণ্যের ভূতুড়ে বাড়ি

রাতের অন্ধকার হালকা চাদরের মতো পাইন গাছের ঢালটিকে ধীরে ধীরে ঢেকে ফেলল। অসংখ্য ঘন পাইন গাছে ভরা সেই ছোট পাহাড়ের ছায়ায় একটি বিশাল ও বলিষ্ঠ অবয়ব একটি পুরনো গাছের নিচে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তার হাতে থাকা মানুষের মাথার সমান দুটি লোহার গোলক থেকে ক্রমাগত গুঞ্জন শব্দ বের হচ্ছিল।

"লোকটি কি এসেছে?" বিশালদেহী ব্যক্তিটি আধবোজা চোখে জিজ্ঞেস করল।

"এখনও আসেনি, সময় প্রায় শেষ। তবে শহরের ফটকে থাকা চর এইমাত্র খবর দিয়েছে যে, কাউকেই শহর থেকে বের হতে দেখা যায়নি।" লম্বা চুলের এক ব্যক্তি পাশের একটি গাছের ডগায় দাঁড়িয়ে উত্তর দিল।

"হুম, বেশ সতর্ক তো... চলো, সে আর আসবে না।"

একটি বিদ্রূপাত্মক হাসির সাথে বিশালদেহী ব্যক্তিটি উঠে দাঁড়াল। আবছা চাঁদের আলোয় বোঝা গেল, তার পরনে এক জোড়া হিংস্র ও ভয়ংকর বর্ম রয়েছে।

"কী? সে কি আমাদের তার গোপন কথা ফাঁস করে দেওয়ার ভয় পাচ্ছে না?" গাছ থেকে লাফিয়ে নিচে নেমে লম্বা চুলের লোকটি দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করল।

"আমরা কি তা ফাঁস করব?" লোহার গোলক দুটিকে হাতের মুঠোয় পিষে চ্যাপ্টা করে মাটিতে ফেলে দিয়ে বিশালদেহী ব্যক্তিটি হাঁটতে হাঁটতে বলল।

"আমরা... তুমি কি বলতে চাইছ যে সে জানে আমরা তার গোপন কথা ফাঁস করব না, তাই সে আসার কোনো চিন্তাই করেনি?" কিছুটা অবাক হয়ে লম্বা চুলের লোকটি অবচেতনভাবেই নিজের হাত ঘষতে লাগল। "কিন্তু সে এটা জানল কীভাবে?"

"নিজের বুদ্ধি খাটিয়ে ভেবে দেখ। বেশ মজার মানুষ তো! তার সাথে দেখা করার জন্য আমি ক্রমশ অধীর হয়ে উঠছি।"

লম্বা চুলের লোকটির প্রশ্নের কোনো উত্তর না দিয়ে বিশালদেহী ব্যক্তিটি তার ভারী পদক্ষেপে পাইন গাছের ঢাল থেকে ধীরে ধীরে দূরে সরে গেল।

বিশালদেহী লোকটির যাওয়ার পথের দিকে বিদ্বেষপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে লম্বা চুলের লোকটি গলা চড়িয়ে একটি শিস দিল। মুহূর্তের মধ্যে জনশূন্য পাইন বনের ভেতর থেকে বেশ কয়েকটি কালো অবয়ব বেরিয়ে এল।

"খোঁজ নাও, আজ শহর থেকে বের হওয়া লোকগুলোর মধ্যে সাদা ভ্রু বিশিষ্ট কেউ আছে কি না। সন্ধান পেলেই আমাকে জানাবে।" লম্বা চুলের লোকটি গম্ভীর স্বরে নির্দেশ দিল।

"জি!" সংক্ষেপে উত্তর দিয়ে কালো ছায়াগুলো দ্রুত মিলিয়ে গেল।

মেঘের আড়ালে অর্ধেক ঢাকা চাঁদের দিকে তাকিয়ে লম্বা চুলের লোকটি মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করল। তার কপালে ঝুলে থাকা চুলের আড়ালে চোখজোড়ায় এক অশুভ আভা খেলে গেল।

...

এই মুহূর্তে পাহাড়ি রাস্তায় চলা এক কাফেলায়, সাদা ভ্রু বিশিষ্ট সেই ব্যক্তিটি একটি বাদামী ঘোড়ার পিঠে চড়ে এঁকেবেঁকে চলা যাত্রীদের দলের পিছু পিছু চলছিল।

চিঠিতে নির্দেশিত পাইন গাছের ঢালে না গিয়ে, সাদা ভ্রু আসলে একটি জুয়া খেলছিল। সে বাজি ধরেছিল যে, যে ব্যক্তি তাকে চিঠিটি পাঠিয়েছে, সে নিজের গোপন কথা ফাঁস হতে দেবে না।

আর বাজির মূলধন? যেহেতু প্রতিপক্ষ তাকে পাইন গাছের ঢালে আনার জন্য এত চেষ্টা করেছে, সেহেতু সে অবশ্যই তার 'ভিন্ন জগতের মানুষ' হওয়ার রহস্যের দিকে লুব্ধ ছিল। আর যে লোক তার কাছ থেকে সুবিধা নিতে চায়, সে নিশ্চয়ই সাদা ভ্রুর মতো রহস্যময় ব্যক্তিকে সবার সামনে উন্মোচিত করে নিজের জন্য নতুন প্রতিদ্বন্দ্বী তৈরি করবে না।

তাই এই সিদ্ধান্তে উপনীত হওয়ার পর, সাদা ভ্রু অবিলম্বে চাংহুয়া শহর ত্যাগ করে। একটি কাফেলার সাথে মিশে নিজের বাহ্যিক রূপ কিছুটা বদলে সে শান্তভাবে শহর থেকে বেরিয়ে আসে।

মধ্য অঞ্চলের নয়টি প্রদেশ, বিশাল এলাকা ও অঢেল সম্পদের আধার।

দক্ষিণের সীমান্তে যে 'সুই-গাড়ি' বা বিশেষ পরিবহন ব্যবস্থা গড়ে উঠেছিল, তা মধ্য অঞ্চলে প্রসার লাভ করেনি। কারণ, মধ্য অঞ্চলের প্রতিটি প্রদেশ বিশাল আয়তনের। সেখানে এই পরিবহন ব্যবস্থা চালু করা একটি অত্যন্ত ব্যয়বহুল ও বিশাল কর্মযজ্ঞ হতো, যার জন্য অগণিত জনবল ও সম্পদের প্রয়োজন পড়ত।

আর এই সাধক ও যোদ্ধাদের পৃথিবীতে 'সুই-গাড়ি'র উপযোগিতা এত বড় বিনিয়োগের যোগ্য ছিল না।

সাদা ভ্রু যে কাফেলাটির সাথে ছিল, তাতে জনা পনেরো লোক ছিল। একটি পিতা-কন্যা, একজন ধনী যুবকের সাথে থাকা রক্ষী ও পরিচারিকা, এবং পণ্ডিতের মতো দেখতে দুজন যুবক।

কাফেলার পথপ্রদর্শক ছিল চল্লিশোর্ধ্ব এক অভিজ্ঞ রুক্ষ লোক, নাম পাং ঝুয়াং। পরনে নীল কাপড়ের পোশাক, কোমরে একটি পুরনো তামাকের পাইপ গোঁজা। তাদের এই পেশায় দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞতার ওপর নির্ভর করেই তারা যাত্রীদের জন্য সুবিধাজনক ও সময় সাশ্রয়ী পথে নিয়ে যেত।

দিনভর চলার পর রাত ঘনিয়ে এলে, পাং ঝুয়াং তাদের একটি পরিত্যক্ত প্রাসাদের সামনে নিয়ে এল।

"আজ রাত অনেক হয়েছে, অন্ধকারে পথ চলা নিরাপদ নয়। চলুন, আমরা আজ এখানেই রাত কাটাই, কাল সকালে আবার যাত্রা শুরু করব। আপনারা কি রাজি?" কোমরের পাইপ থেকে তামাকের ধোঁয়া ছাড়তে ছাড়তে পাং ঝুয়াং বলল।

পাং ঝুয়াংয়ের মতো অভিজ্ঞ পথপ্রদর্শক যখন বলেছে রাতে পথ চলা নিরাপদ নয়, তখন আর কেউ দ্বিমত করল না। সবাই মিলে সেই বাইরে থেকে জীর্ণ দেখতে প্রাসাদের ভেতর প্রবেশ করল।

অর্ধেক পচে যাওয়া কাঠের দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই দেখা গেল আগাছায় ভরা উঠোন। ধুলোমাখা দেয়াল আর ভ্যাপসা গন্ধ মুহূর্তে নাকে এসে ধাক্কা দিল।

"এটি এক ধনী ব্যক্তির বাগানবাড়ি ছিল, গোপনে সময় কাটানোর জন্য তৈরি। কিন্তু পরে সেই ব্যক্তির পরিবারে কোনো বিপর্যয় নেমে আসায় বাড়িটি পরিত্যক্ত হয়ে পড়ে।"

সবাইকে ঘোড়াগুলো উঠোনের একটি বড় গাছে বাঁধার পরামর্শ দিয়ে পাং ঝুয়াং তার ঝোলা থেকে মোমবাতি বের করে সবাইকে দিল।

"সবাই সাবধানে মোমবাতি নিন। রাত অনেক হয়েছে, বিশ্রাম নিন।"

মোমবাতি নিয়ে সাদা ভ্রু হালকা মাথা নাড়ল, তবে তার দৃষ্টি পাং ঝুয়াংয়ের পাশ কাটিয়ে প্রাসাদের বাম দিকের একটি ঘরের ওপর গিয়ে পড়ল।

মোমবাতি হাতে সেই ঘরের দিকে এগিয়ে গিয়ে সাদা ভ্রু দরজা খুলতে যাবে, এমন সময় পেছন থেকে কেউ একজন বলে উঠল, "মহাশয়, আমি ওই ঘরে থাকতে চাই।"

মিষ্টি ও কোমল কণ্ঠ শুনে সেই ধনী যুবকটি বিমোহিত হয়ে তার সঙ্গিনীকে বলল, "ঠিক আছে, ঠিক আছে, তোমার কথাই চূড়ান্ত।"

ধনী যুবকটি তার রক্ষীকে ইশারা করলে রক্ষীটি মাথা নেড়ে সাদা ভ্রুর সামনে এসে দাঁড়াল। তার পেশিবহুল শরীরের চাপে পোশাক ফুলে উঠছিল। সে হাত বাড়িয়ে একটি রূপার মুদ্রা এগিয়ে দিয়ে বলল, "কষ্ট করে অন্য কোথাও দেখুন।"

রক্ষীর দিকে ভ্রু কুঁচকে তাকিয়ে, সাদা ভ্রু পেছনে থাকা সেই সুন্দরী নারীর ওপর হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা ধনী যুবকটির দিকে একবার তাকাল। তারপর হেসে সরে দাঁড়াল, "ঠিক আছে, সমস্যা নেই।"

প্রাসাদে মোট চারটি ঘর ছিল। ধনী যুবক ও তার সঙ্গিনী এক ঘরে, চারজন রক্ষী বসার ঘরে পাহারা দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, অবশিষ্ট পিতা-কন্যা এক ঘরে এবং পণ্ডিত ভাইরা এক ঘরে থাকল। সাদা ভ্রুর ভাগ্যে জুটল একেবারে উত্তরের দিকের ঘরটি।

পথপ্রদর্শক পাং ঝুয়াং প্রাসাদের বারান্দাতেই ঘুমাল। তার মতে, বাইরে ঘুমানোই বেশি আরামদায়ক।

প্রাসাদটি পরিত্যক্ত হলেও ঘরের আসবাবপত্র সব জায়গায়ই ছিল। ধুলোয় ঢাকা আসবাবগুলো পরিষ্কার করলে বোঝা যেত সেগুলো বেশ দামী। বিছানায় ধুলোর আস্তরণ জমে ছিল, শোয়ার মতো অবস্থা ছিল না।

তবে সাদা ভ্রু এসবের তোয়াক্কা করল না। মেঝে থেকে কিছুটা ধুলো সরিয়ে সে পদ্মাসনে বসে ধ্যানমগ্ন হলো।

চাঁদ সরে গেল, নক্ষত্রের আলো ঝরে পড়ল। গভীর রাত নেমে এল।

বসার ঘরে পাহারারত এক রক্ষী ছাড়া বাকি সবাই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। উঠোনে হঠাৎ এক ঝলক বাতাসের ঝাপটায় সব মোমবাতি নিভে গেল।

মোমবাতি নিভতেই সাদা ভ্রুর চোখ খুলে গেল।

এসেছে কি? রাতের বেলা পুরো প্রাসাদ নিস্তব্ধ। বাতাসের শব্দে জানালায় খড়খড় শব্দ ছাড়া আর কোনো আওয়াজ নেই।

দরজা ঠেলে বাইরে বেরিয়ে দেখল, বারান্দায় ঘুমানো পাং ঝুয়াং নেই। মোমবাতির আলোহীন উঠোনটি আবার সেই অন্ধকার আর নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল।

বসার ঘরে গিয়ে দেখল, চারজন রক্ষীর মধ্যে তিনজন ঘুমাচ্ছে, একজন উধাও।

হালকা নাক ডাকার শব্দে ঘুমানো রক্ষীকে ডেকে সাদা ভ্রু জিজ্ঞেস করল, "তোমাদের সঙ্গী কোথায়?"

রক্ষীটি চমকে উঠে চারদিকে তাকিয়ে দেখল তার সঙ্গী নেই। "হয়তো প্রকৃতির ডাকে বাইরে গেছে," সে আমতা আমতা করে বলল।

অস্বাভাবিক কিছু আঁচ করতে পেরে রক্ষীটি দ্রুত অন্য দুই সঙ্গীকে জাগিয়ে তুলল। ঠিক সেই মুহূর্তে, পশ্চিমের সেই ঘর থেকে একটি আর্তনাদ শোনা গেল।

সাদা ভ্রু এবং রক্ষীরা দ্রুত ছুটে গেল পশ্চিমের ঘরে। দেখল, ধনী যুবকটি ব্যথায় কুঁকড়ে গিয়ে নিচের দিকে চেপে ধরে আর্তনাদ করছে, আর তার সঙ্গিনী অগোছালো পোশাকে ভয়ে কাঁপছে এবং আঙুল দিয়ে বিছানার দিকে নির্দেশ করছে।

সাদা ভ্রু ভ্রু কুঁচকে বিছানার কাছে এগিয়ে গেল। সেখানে রক্তমাখা মাংসের পিণ্ডটি কালো চুলের গোছা দিয়ে শক্ত করে জড়ানো, যেন কেউ হিংস্রভাবে টেনে ছিঁড়ে ফেলেছে।

ধনী যুবকের সেই আর্তনাদে বাকি যাত্রীরাও জেগে উঠল। সবাই সেই ঘরে এসে এমন বিভীষিকাময় দৃশ্য দেখে শিউরে উঠল। তাদের সবার মনেই এক হিমশীতল আতঙ্ক দানা বেঁধে উঠল।