একশ আট নম্বর অধ্যায়: আমি হলাম কিউই লিং-এর (প্রথম অংশ, দয়া করে সমর্থন ভোট দিন!)

বইপ্রেমী এল৫৯৯এক্সএলের আরও একবার তিনশো মুদ্রা পুরস্কারের জন্য ধন্যবাদ~

“আসলে...”

“আসলে তুমি তো নিং শিউয়ের কাছ থেকে পাওনা আদায় করতে আসোনি, তাই তো?”

ছি লিংয়ের আগেই নিং শিউ প্রশ্নটি করে ফেলল।

“তাহলে, মহিলার প্রকৃত পরিচয়টি জানতে পারি কি?”

পাশে দাঁড়িয়ে তাও ছুন আর সহ্য করতে না পেরে এক পা এগিয়ে এসে নিং শিউয়ের সামনে দাঁড়াল, যেন সে তার প্রভুকে রক্ষা করতে প্রাণ দিতেও প্রস্তুত।

তার ছোট্ট বুকযুগল বেশ আকর্ষণীয় দেখে নিং শিউ হেসে বলল, “কী ব্যাপার, এই মহিলা কি তোমার তরফে উত্তর দেবেন?”

“হুঁ! কথার ফুলঝুরি ছুটছে! তুমি আর ওই নিং শিউ—তোমরা দুজনেই মোটেই ভালো মানুষ নও!”

নিং শিউ নির্বিকারভাবে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “দুজন মহিলা আমাকে পুরো পথজুড়ে ঠকিয়ে এলেন, এর জন্য বিন্দুমাত্র অনুশোচনাও নেই? এখন উল্টো আমার ওপরই দোষ চাপাচ্ছেন। সত্যিই হৃদয় ভেঙে যায়।”

“চেন বন্ধু, তাও ছুন একটু অবুঝ। তুমি ওর কথা মনে কোরো না।”

নিং শিউ ভ্রু কুঁচকে বলল, “ওর নাম সত্যিই তাও ছুন?”

“তাও গাছের তাও, মাটির পাত্রের তাও নয়।”

“ওহ।”

নিং শিউ সাড়া দিয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, “তাহলে মহিলার নামটি জানতে পারি?”

ছি লিংয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। কিছুক্ষণ ইতস্তত করে সে নিচু স্বরে বলল, “ছি লিংয়ের।”

নিং শিউয়ের বুকের ভেতর হঠাৎ কেঁপে উঠল। ছি লিংয়ের! ছি পদবিটি কিন্তু সাধারণ কোনো পদবি নয়।

“মহিলা কি সেনাপতি ছি জিগুয়াংয়ের সঙ্গে কোনোভাবে সম্পর্কিত?”

প্রশ্নটি কিছুটা আকস্মিক হলেও নিং শিউ অবচেতনেই করে ফেলল।

“তিনি আমার বাবা। আমি বাড়ির লোকদের না জানিয়ে বেরিয়ে এসেছি, তাই ছদ্মনাম ব্যবহার করতে হয়েছিল।”

ছি লিংয়ের নিং শিউয়ের কাছে কিছুই গোপন করল না। যেহেতু সে যে নারী, তা ইতিমধ্যে ধরা পড়ে গেছে, তাই আবার নতুন কোনো মিথ্যা বানানোর চেয়ে সরাসরি নিজের পরিচয় প্রকাশ করাই ভালো।

যাই হোক, লোকটি খারাপ মানুষ নয়। এত দিন একসঙ্গে পথ চলার পর তার চরিত্র সম্পর্কে কিছুটা ধারণা তো হয়েছেই।

“আহা, আপনি তো সেনাপতি ছি জিগুয়াংয়ের কন্যা! অপরাধ নেবেন না।”

নিং শিউ তাড়াতাড়ি ছি লিংয়েরকে নমস্কার করল। ছি লিংয়ের হাত নেড়ে বলল, “কন্যা-টন্যা বলে ডাকবেন না। এভাবে ডাকলে আমার ভীষণ বিরক্ত লাগে।”

“তাহলে...”

“শুধু লিংয়ের বললেই হবে।”

“লিংয়ের, আপনি জিংঝৌয়ে পাওনা আদায় করতে আসেননি, তাই তো?”

ছি লিংয়ের জিভ বের করে বলল, “সত্যিই তোমার কাছ থেকে কিছুই লুকোনো যায় না। আমি জিংঝৌয়ে আসলে পাওনা আদায় করতে আসিনি।”

“ওহ?”

“আমার এক মামাতো বোন আছে। তার বাবা তার জন্য একটি বিয়ের সম্বন্ধ ঠিক করতে চাইছেন। পাত্র হল এই নিং শিউ। ছোটবেলা থেকে আমার সঙ্গে তার খুব ভাব। তাই তাকে না জেনে-শুনে বিয়ে দিতে আমি কিছুতেই রাজি নই। এজন্যই নিজে জিংঝৌয়ে এসে দেখতে চেয়েছি, এই নিং শিউ আসলে কেমন মানুষ।”

ফিক করে হেসে ফেলতে গিয়েও নিং শিউ নিজেকে সামলাল।

এও কি সম্ভব! বিয়ের সম্বন্ধ? কখন যে তার নিজের অজান্তে তার বিয়ে ঠিক হয়ে গেল! তাও আবার ছি পরিবারের আত্মীয়ের সঙ্গে? এমন সৌভাগ্য তো সাধারণ মানুষের হয় না!

ছি জিগুয়াংয়ের প্রতি নিং শিউয়ের যথেষ্ট শ্রদ্ধা ছিল।

জিয়াজিং সম্রাটের আমলে খ্যাতি অর্জন করা এই মহান সেনাপতি এমন এক বাহিনী গড়ে তুলেছিলেন, যার নাম শুনলেই জাপানি জলদস্যুরা আতঙ্কে কেঁপে উঠত। সেই বাহিনী এক আঘাতে দক্ষিণ-পূর্ব উপকূলের জলদস্যু-সমস্যার অবসান ঘটিয়েছিল।

ছি পরিবারের সেনাবাহিনীর খ্যাতি কে না জানত! এমনকি ওয়ানলি সম্রাটের আমলেও দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চলের মানুষ ছি পরিবারের বাহিনী কিংবা সেনাপতি ছি জিগুয়াংয়ের কথা উঠলেই শ্রদ্ধায় বুড়ো আঙুল তুলে প্রশংসা করত।

নিং শিউ জানত, সেনাপতি ছি জিগুয়াং তখন জিজেনে প্রধান সেনাপতির দায়িত্বে ছিলেন। তাঁর পরিবারের লোকজন ও আত্মীয়স্বজন রাজধানীতে থাকাই স্বাভাবিক।

তবে কাউকে শ্রদ্ধা করা এক কথা, আর তাঁর আত্মীয়ের সঙ্গে নিজের বিয়ে ঠিক হওয়া সম্পূর্ণ ভিন্ন ব্যাপার।

ছি জিগুয়াংয়ের প্রতি শ্রদ্ধা থাকলেও নিং শিউ এমন আত্মীয়তার জোরে নিজের উন্নতি করতে চায় না। তা ছাড়া সামরিক পরিবারের মেয়েরাও সাধারণত সাহসী ও তেজস্বিনী হয়। সেনাপতির আত্মীয়স্বজনদের অধিকাংশই সম্ভবত সেনাবাহিনীতেই কর্মরত।

ছি লিংয়ের এতক্ষণ নিং শিউয়ের মুখের অভিব্যক্তি গভীর মনোযোগে লক্ষ করছিল। তাকে বিশ্বাস করতে দেখে অবশেষে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

সে ছি জিগুয়াংয়ের কন্যা—এ কথা স্বীকার করতে পারে, কিন্তু তার বাবা যে তাকে নিং শিউয়ের সঙ্গে বিয়ে দিতে চেয়েছেন, তা কোনোভাবেই স্বীকার করতে পারে না।

ওই নিং শিউ এত মোটা, এত স্থূল, এত বেহায়া—একেবারে এমন এক লোক, যাকে কিছুতেই সরানো যায় না। সে কীভাবে তার যোগ্য হতে পারে?

এই কথা ছড়িয়ে পড়লে তার সুনাম কি আর অক্ষত থাকবে?

“ঠিক আছে, ছি মহিলাটি বিশ্রাম নেবেন। সময়মতো ওষুধ খাবেন, ঠান্ডা যেন না লাগে। তাহলে আমি বিদায় নিচ্ছি!”

নিং শিউ ঘর থেকে বেরিয়ে দরজা বন্ধ করল। বাইরে অপেক্ষারত সুন উফানের দিকে চোখের ইশারা করে সে সিঁড়ি বেয়ে নিচে নেমে গেল।

সরাইখানা থেকে বেরিয়ে এসে নিং শিউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ওদের পরিচয় পরিষ্কার হয়েছে। তাও লিংয়ের আসলে ছি লিংয়ের—সেনাপতি ছি জিগুয়াংয়ের কন্যা। আর তাও ছুনের আসল নাম তাও ছুনই; সে ছি লিংয়েরের ব্যক্তিগত দাসী। ছি লিংয়ের জিংঝৌয়ে পাওনা আদায় করতে আসেনি। সে তার মামাতো বোনের হয়ে আমাকে যাচাই করতে এসেছে—আমি কেমন মানুষ, আর তার বোনের সারাজীবন আমার হাতে তুলে দেওয়া নিরাপদ কি না, তা দেখতে।”

সুন উফান প্রথমে শুধু “ওহ” বলল। তারপর হঠাৎ চমকে উঠে বলল, “কী বললে? নিং ভাইয়ের অজান্তেই তার বিয়ে ঠিক হয়ে গেল?”

নিং শিউ হেসে গাল দিল, “তোমার মুখে পড়লে সব কথারই অর্থ বদলে যায়। ওরা শুধু বাগদানের কথা বলেছে, এখনও তো কিছুই পাকাপাকি হয়নি। তবে এখন看来 সেই বাগদান হওয়ার সম্ভাবনা নেই। ছি মহিলা নিং শিউ নামের মানুষটিকে মোটেই পছন্দ করেননি।”

সুন উফান চোখ উল্টে বলল, “এর সঙ্গে আমার কী সম্পর্ক? নিং ভাই-ই তো আমাকে তোমার ছদ্মবেশ ধারণ করতে বলেছিল। আর তাছাড়া, আমি এমন সুদর্শন, সুঠাম, মনোহর যুবক—আমার তো হাজার হাজার তরুণীকে মুগ্ধ করার কথা! ছি মহিলার আমাকে পছন্দ না হওয়ার একমাত্র কারণ, তাঁর রুচিই খারাপ।”

নিং শিউ প্রায় হেসেই ফেলল।

সুদর্শন, সুঠাম আর মনোহর—এই তিনটি শব্দ কি সত্যিই সুন উফানের সঙ্গে মানায়?

“আমি তো তোমাকে দোষ দিইনি। বরং তুমি খুব ভালোই করেছ।”

“ভালো করেছি?”

এবার সুন উফান সত্যিই হতভম্ব হয়ে গেল। এমন চমৎকার একটি বিয়ের সম্বন্ধ নষ্ট হয়ে গেল, অথচ নিং ভাই রাগ না করে উল্টো বলছে সে ভালো করেছে! আঘাতে কি তার মাথা খারাপ হয়ে গেল?

নিং শিউ কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “বয়োজ্যেষ্ঠরা নিজেরাই বিয়ে ঠিক করে দিলে আমি ভীষণ বিরক্ত হই। বিয়ে যদি করতেই হয়, তবে নিজের পছন্দে নিজেকেই ঠিক করতে হবে।”

সুন উফান জিভ বের করে বলল, “এই কথা তোমার বাবা শুনলে তোমার দুই পা ভেঙে দিতেন।”

নিং শিউ হেসে গাল দিল, “সে চিন্তা তোমাকে করতে হবে না।”

“তাহলে এখন কী করা হবে?”

“অপ্রত্যাশিত কিছু না ঘটলে ওরা খুব শিগগিরই রাজধানীতে ফিরে যাবে। ততদিন ওদের ভালোভাবে খাওয়াদাওয়া করিয়ে যত্ন নিতে হবে। আর কোনো ঝামেলা যেন না হয়।”

সুন উফান খিলখিল করে হেসে বলল, “দুজনেই তো রূপসী তরুণী, অথচ তুমি এমন ব্যবহার করছ যেন মহামারির দেবতাকে বিদায় দিচ্ছ। ছি মহিলার মামাতো বোনকে পছন্দ হয়নি, কিন্তু ছি মহিলা নিজে কেমন? এখনো নিজের পরিচয় প্রকাশ করার সময় আছে। তুমি তো তাঁর সঙ্গে এতটা পথ একসঙ্গে এসেছ! দীর্ঘদিন পাশাপাশি থাকলে ভালোবাসা জন্মাতেও পারে। আমার তো মনে হচ্ছে, তিনি তোমার প্রতি বেশ সদয়।”

“যাও যাও, এখানে বসে এসব বাজে পরামর্শ দিও না।”

নিং শিউ হেসে গাল দিল, “ছি মহিলার সঙ্গে আমার সম্পর্ক একেবারে পবিত্র।”

“পবিত্র? এ কথা কোনো বোকাও বিশ্বাস করবে না। নিং ভাই, এমন সুন্দরী মেয়ে জীবনে বারবার আসে না। তাড়াতাড়ি তোমার মেয়েদের মন জয় করার কৌশল দেখাও, আমাকেও একটু শেখাও।”

নিং শিউ সুন উফানের দিকে কড়া চোখে তাকিয়ে বলল, “চলো, পানশালায় যাই।”

“পানশালায় কেন?”

“তোমার মুখ বন্ধ করার জন্য!”

“...”

“কাশি কাশি, ওরা যে ঘরে থাকছে, সেটি কিন্তু আমার নামে নথিভুক্ত। পরে সেই খরচটা তোমাকেই মেটাতে হবে।”

“সুন ভাই নিশ্চিন্ত থাকুন। কাপড় বিক্রি করে পাওয়া সেই পঁচিশ রৌপ্যমুদ্রা আমি এখনো খরচ করিনি। পরে সবটাই আপনাকে দিয়ে দেব। যথেষ্ট হবে তো?”

“হাহাহা, নিং ভাই সত্যিই উদার মানুষ। তোমার সঙ্গে ভাইয়ের সম্পর্ক করা বৃথা যায়নি।”

…

…