একানব্বইতম অধ্যায়: নির্জন প্রান্তরের সরাইখানা
(পুস্তকমিত্র হুয়াং নয় শূন্য শূন্য নয় দুই আট এবং পুস্তকমিত্র এল নাইন নাইন এক্সএলের পুনরায় একশো মুদ্রার পুরস্কারের জন্য ধন্যবাদ~)
“আজেবাজে বকো না, সে মানুষটা তেমন নয়।”
চি লিং’আর ঠোঁট কামড়াল, কিন্তু তার স্বর ছিল প্রায় শোনা যায় না।
“মা’মণি কীভাবে জানেন, সে তেমন মানুষ নয়? দাসী তো প্রায়ই লোকজনকে বলতে শুনি—মানুষ চেনা যায়, কিন্তু হৃদয় চেনা যায় না। বাইরে থেকে আমাদের ভালো দেখালেও, কে জানে ভেতরে কী কু-উদ্দেশ্য লুকিয়ে রেখেছে। আর লোকটাও ভীষণ বেখেয়ালি; স্নান করতে গিয়ে দরজাও বন্ধ করেনি, তাই মা’মণি বিরক্ত হলেন। ওর তো ধমকই খাওয়া উচিত!”
“সে রাতে এত ভীষণ বৃষ্টি হচ্ছিল, আর সে তো দয়া করে আমাদের একসঙ্গে থাকতে বলেছিল; উল্টো দোষারোপ পাওয়াটা সত্যিই বড্ড অবিচার।”
চি লিং’আর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এইমাত্র পাঠশালায় তুমি দেখোনি? এক জেলার শাসকের ছেলে মুখে যা এসেছে তাই বলে দিল, আর বাবাকে দোষ দিল যে তিনি ব্যক্তিগত সৈন্য পুষে ক্ষমতা জড়ো করছেন—ফলে চেন ভদ্রলোক তাকে এমন তীব্র ধমক দিলেন যে লোকটা একেবারে চুপসে গেল। সে এত যুক্তিসংগতভাবে, অথচ একটিও অশ্লীল শব্দ না ব্যবহার করে কথা বলল—সত্যিই অসাধারণ। এমন মানুষ কীভাবে খারাপ হতে পারে? আর এইমাত্র যা ঘটল, সেটা নিশ্চয়ই নিছক দুর্ঘটনা।”
কিন্তু তাও চুন গলা চড়িয়ে বলল, “মা’মণি, এটাই তো আরও সন্দেহজনক। ওই লোকটা তো শুধু একজন বণিক; তাহলে রাজদরবারের এতসব ব্যাপার সে জানল কীভাবে? আর লোককে খোঁচা দেওয়া—অশ্লীল শব্দ ছাড়াই অপমান করতে পারা তো পণ্ডিতদেরই বিশেষ দক্ষতা... আহা, এমন ভাবলে তো লোকটা পণ্ডিতও হতে পারে! বণিকদের মাথায় তো শুধু টাকার চিন্তা, তারা কীভাবে সোংইয়াং পাঠশালা দেখতে যেতে চাইবে?”
চি লিং’আর হেসে ধমক দিল, “আমি একটা কথাই বলেছি, আর তুমি কত কিছু বলে ফেললে? কে বলেছে বণিক হলে পড়াশোনা করা যায় না, জ্ঞানীও হওয়া যায় না? এ যুগে তো শিক্ষিত বণিক কম নেই।”
চি লিং’আর যখন এতদূর বলে ফেলল, তাও চুন যতই বোকা হোক, বুঝে গেল তার নিজের মেয়েমানুষের মনে এই চেন ই-র প্রতি সদয় ভাব জন্মেছে। সে জিভ বের করে আর কিছু বলল না।
“একটু পর তুমি খাবারটা নিয়ে যাবে। পুরো পথজুড়ে চেন ভদ্রলোক আমাদের দেখাশোনা করেছেন, লোকটা যাতে মনে না করে আমরা শিষ্টাচার বুঝি না।”
“আমি একদমই যাব না!”
“তাও চুন, যদি আবার এমন অবাধ্যতা করো, তবে বাড়ি ফিরে যাও। আমি একা জিংঝৌ পর্যন্ত যেতে পারব।”
চি লিং’আরের এই কথাই ছিল সবচেয়ে জোরালো অস্ত্র। তাও চুন শুনেই এত ভয় পেল যে মুখের রং ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
“না না, মা’মণি আমাকে তাড়াবেন না। এই সময়ে বাড়ি ফিরলে আর আপনার পাশে না থাকলে, দাসীকে যে বাবা আর মা লোক লাগিয়ে পিটিয়ে মেরে ফেলবেন!”
চি লিং’আর একটু সামনে ঝুঁকে তাও চুনের কপালের মাঝখানে হালকা টোকা দিয়ে বলল, “তাহলে আর দেরি কিসের?”
“উঁহু।”
তাও চুন জিভ বের করে বলল, “দাসী বুঝে গেছি।”
......
......
নিং শিউ আধঘণ্টা ভিজে স্নান করে শরীরের ক্লান্তি বেশ কিছুটা কমেছে বলে অনুভব করল।
সে শরীর মুছে নতুন পোশাক পরে বাইরে গিয়ে কিছু মদ আর খাবার কিনে খেতে চাইল। দরজা খুলতেই সামনে আসা তাও চুনের সঙ্গে প্রায় ধাক্কা লেগে গেল।
“আহ্!”
ছোট্ট পরিচারকটি হাতে ধরা মদ আর খাবার প্রায় ফেলে দিচ্ছিল, আর রাগে রাগে বলতে লাগল, “স্নান করতে গিয়ে দরজা বন্ধ না-ই করলেন, বেরোতে গিয়ে অন্তত ডাক তো দিতে পারতেন!”
নিং শিউ শুনে বুকে আচমকা রাগের আগুন জ্বলে উঠল।
মানুষের ধৈর্যও তো সীমিত। সে তাদের প্রভু-ভৃত্যকে কী এমন ধার করেছিল যে বারবার তাকে কটুকথা শুনতে হবে?
সে কটমট করে বলল, “হা! তুমি তো খুবই যুক্তিহীন কথা বলছ। এই ঘরটা আমি ভাড়া নিয়েছি, নিজে বাইরে বেরোতে গিয়ে আবার ডাক দেব কেন?”
“আপনি!”
তাও চুন থালাটা এগিয়ে দিয়ে বলল, “আমি আপনার সঙ্গে তর্ক করতে পারব না। এটা আমার প্রভু আপনার জন্য পাঠিয়েছেন, নিন আর খেয়ে নিন।”
কিন্তু নিং শিউ এক ঝটকায় তা সরিয়ে দিয়ে শীতল গলায় বলল, “দরকার নেই। আমার নিজের টাকাই আছে, আমি নিজেই কিনে খাব।”
এ কথা বলে সে তাও চুনকে পাশ কাটিয়ে দোকারদারের কাছে খাবার কিনতে গেল।
আহ, আজকাল সত্যিই সৎ লোকের ভালো কাজের কোনো পুরস্কার নেই। সে তো দয়াবশত তাও পরিবারের প্রভু-ভৃত্যকে সঙ্গে চলতে দিয়েছিল, আর তাতেই এমন ঝামেলা। জিংঝৌ পৌঁছলে আলাদা হয়ে যাওয়াই ভালো।
“দোকারদার, আমার জন্য এক জিন পরিমাণ ঝোলসা করা ভেড়ার মাংস কাটুন, এক প্লেট সাদা শিম, আরেক জগ হলুদ মদ দিন।”
নিং শিউয়ের মেজাজ খারাপ ছিল, তাই পেটপুরে খেয়ে তা সামলাতে চাইল। কোনো দুঃখ নেই যা এক বেলা ভরপেট খাবার মেটাতে না পারে; যদি পারে, তাহলে দু’বেলা।
“জী, সাহেব, একটু অপেক্ষা করুন।”
ঝোলসা করা ভেড়ার মাংস আর সাদা শিম তো তৈরি-ই ছিল, মদের কথা আর কী বলার।
দেখে বোঝা যাচ্ছিল, এই সরাইখানার ব্যবসা খুব ভালো নয়; তাই এখানে থাকা ও খাওয়ার তিনজন অতিথি পেয়ে দোকানদারও অবশ্যই ভালোভাবে আপ্যায়ন করতে চাইছে।
অল্পক্ষণেই দোকানদার নিং শিউয়ের চাওয়া মদ-খাবার সাজিয়ে একটি থালায় করে নিয়ে এল।
“সাহেব, আপনার অর্ডার করা খাবার। খাতায় লিখে রাখলেই হবে, ঘর ছাড়ার সময় একসঙ্গে মিটিয়ে দেবেন।”
নিং শিউ মাথা নাড়ল, খাবার হাতে নিয়ে নিজের ঘরের দিকে গেল।
ছোট এই সরাইখানাটিতে এমন মানবিক ব্যবস্থা আছে ভাবতেই অবাক লাগল—বাকিতে খাওয়ার সুযোগও রয়েছে, বেশ ভালোই তো।
ঘরে ফিরে দরজা বন্ধ করে সে টেবিলের সামনে বসে রাতের খাবার খেতে শুরু করল।
হলুদ মদ পাত্রে ঢেলে সে এক চুমুক নিল। হুঁ, শাওশিংয়ের হলুদ মদের সমান না হলেও, এই জনমানবহীন প্রান্তরে এটা যথেষ্টই ভালো।
আর বলতে হবে, এদের সাদা শিম বেশ আলাদা ধরনের; ঝোলসা করা ভেড়ার মাংসের স্বাদও দারুণ। এক জগ ভালো মদের সঙ্গে মিলে সেটা বেশ উপভোগ্যই লাগল।
সারাদিন না খেয়ে থাকা নিং শিউ ঝড়ের মতো খাবার শেষ করে কয়েকবার ঢেকুর তুলল।
পেট ভরে গেছে, আর করারও কিছু নেই—তাই সে সোজা শুয়ে পড়ল।
কিন্তু চোখ বন্ধ করার অল্পক্ষণ পরই তার শরীরে কিছু অস্বস্তি অনুভূত হল। চোখ ঝাপসা হয়ে এলো, সারা গায়ে তাপ ছড়িয়ে পড়ল, রক্ত যেন মাথায় উঠে আসছে।
এ তো হওয়ার কথা নয়। সে তো স্নান করল, তারপর মদ-খাবার খেল; এমনিতেই তো আরামে থাকার কথা। তবে শরীরে এমন অস্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া কেন? খাবারে কি কিছু ছিল?
এই ভেবে নিং শিউয়ের গায়ে ঠান্ডা ঘাম ছড়িয়ে পড়ল। এই বুনো প্রান্তরে একটা মাত্র সরাইখানা—অশুভ সরাইখানা হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি। যদি সত্যিই তা-ই হয়, তবে অসতর্ক অবস্থায় খাবারে ওষুধ মেশানো হয়ে থাকলে সর্বনাশ।
নিং শিউ উঠে দাঁড়াল। ওষুধের পুরো প্রভাব না পড়ার আগেই সে তাড়াতাড়ি কাপড় ঝোলানোর র্যাকের দিকে গিয়ে সেখান থেকে একটি ছুরি বের করল।
আগে সে ছুরিটা জুতোর ভেতরে রাখত, কিন্তু স্নানের আগে সেটি পুটলিতে তুলে রেখেছিল।
ছুরিটা হাতে পেয়ে তার মন কিছুটা স্থির হল। দোকানদার যদি সত্যিই হঠাৎ হানা দেয়, অন্তত একটু প্রতিরোধ করার সুযোগ থাকবে।
আহ, কে ভেবেছিল, এইরকম ছেঁদো ঘটনা—রাতে আশ্রয় নিতে গিয়ে অশুভ সরাইখানায় পড়া—তার সঙ্গেও ঘটবে?
একদা যখন সে জলসীমার কাহিনি পড়ত আর দেখত উ সঙ ও দুই প্রহরীকে সান নি’আং ওষুধ খাইয়ে কাবু করে দিয়েছে, সে হাসতে হাসতে গড়িয়ে পড়ত। তখন সেটা ছিল নিছক গল্প।
একেবারে নাটকীয়, ভীষণ নাটকীয়।
ভাগ্যিস এই ওষুধটি মনে হয় শুধু শরীর গরম করে, রক্ত চড়িয়ে দেয়; মানুষকে অজ্ঞান করে ফেলবার মতো ঘুমের ওষুধ নয়।
যখন নাটক করতেই হবে, তখন ঠিকঠাক নাটক করাই ভালো। নিং শিউ সোজা বিছানায় গিয়ে শুয়ে পড়ল, ঘুমের ভান করে, আর প্রতিআঘাতের সুযোগের অপেক্ষা করতে লাগল।
যদি সে একেবারেই ‘পড়ে না যায়’, তবে দোকানদার লজ্জা আর ক্ষোভে লোক জোগাড় করে ছুরি হাতে ঝাঁপিয়ে পড়লে আরও সমস্যা হবে।
আর তাও লিং ও তাও চুনের সেই প্রভু-ভৃত্য জুটির কথা? তাদের দিকে এখন তার আর নজর দেওয়ার অবসরই নেই। সে এখন কাদা মাটির বুদ্ধমূর্তির মতো, নিজেরই রক্ষা করার উপায় নেই। দোকানদারকে কাবু করার একটা সুযোগ পেলেই তবেই বাঁচার আশা আছে।
সে কেবল প্রার্থনা করতে লাগল, তাও পরিবারের প্রভু-ভৃত্য যেন ওই খাবার না খেয়ে থাকে। তাও লিংয়ের হাতাহাতির দক্ষতা আছে; সে যদি জেগে থাকে, কয়েকজন ছোটখাটো দুষ্কৃতীর সঙ্গে মোকাবিলা করা অসম্ভব নয়।
নিং শিউ ডান হাতে ছুরি শক্ত করে ধরে কম্বল টেনে গা ঢাকা দিল, উপরন্তু মিথ্যা ঘুমের ভান করতে লাগল; কিন্তু ভেতরে তার হৃদস্পন্দন ঢাকের মতো বেজে উঠছিল।
আরে, এক দণ্ড সময় কেটে গেল, তবু দোকানদার কেন এখনও আক্রমণ করল না?
......
......
পুনশ্চ: একটু মেয়েনায়িকার প্রসঙ্গ বলি। অনলাইনের উপন্যাস লিখলে সবার রুচি এক নয়—যার যার পছন্দ ভিন্ন। বুড়ো কুন যা-ই লিখুক, কারও না কারও অপছন্দ হবেই। বুড়ো কুনের পক্ষে কেবল মন দিয়ে লেখা ছাড়া আর কিছু করার নেই। যাই হোক, আমি কিন্তু নায়িকাকে খুবই পছন্দ করি~