একশো পনেরোতম অধ্যায়: শত্রুকে ফাঁদে ফেলা
তাং চেন তার পেছনে ধেয়ে আসা প্রচণ্ড যুদ্ধের তীব্র আকাঙ্ক্ষা অনুভব করে একবার পেছনে তাকালেন। ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক উষ্ণ হাসি। এরপর তিনি আরও দ্রুতগতিতে星兽 (স্টার বিস্ট) দলের দিকে ছুটে গেলেন।
স্টার হর্সের গতিতে পাঁচ মাইল পথ পাড়ি দিতে পাঁচ মিনিটেরও কম সময় লাগল। যখন তাং চেন একাকী ঘোড়ায় চড়ে স্টার বিস্টদের দলের পেছনে আবির্ভূত হলেন, তখন বহু স্টার বিস্টের নজর তার দিকে পড়ল। কিন্তু কোনো একটি বিস্টও দল ছেড়ে তাকে আক্রমণ করতে এগিয়ে এল না। তাদের এই কঠোর শৃঙ্খলা দেখে তাং চেন মনে মনে প্রশংসা না করে পারলেন না।
এটা স্পষ্ট যে, এই বিস্টের দল সুসংগঠিত। সমস্ত স্টার বিস্ট তাদের রাজা বিস্টের নির্দেশ মেনে চলে। রাজার আদেশ ছাড়া কোনো বিস্টের সাহস নেই আক্রমণ করার, এমনকি আক্রমণের মুখে প্রাণ সংশয় হলেও তারা পাল্টা আঘাত করার কথা ভাবে না। স্টার বিস্টদের মধ্যে এটাই সেই অমোঘ ও কঠোর স্তরভিত্তিক আধিপত্য।
অবশ্য তাং চেনের উপস্থিতি যে পুরোপুরি উপেক্ষিত হলো, তা নয়। অদূরেই একটি তৃতীয় স্তরের জেনারেল বিস্ট সম্ভবত কোনো নির্দেশ পেয়ে দল থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে সরাসরি তাং চেনের দিকে ধেয়ে এল।
মাত্র একটি তৃতীয় স্তরের জেনারেল বিস্ট—তাং চেন একে পাত্তাই দিলেন না। তিনি ঘোড়ার লাগাম টেনে থামালেন এবং ঠান্ডা চোখে সেই জেনারেল বিস্টের গর্জন করে ছুটে আসা দেখলেন। বিস্টটির গতির ঝাপটায় শুকনো ঘাসগুলো দুই পাশে হেলে পড়ল, যেন মাঝখানে তিন-চার গজ চওড়া এক পরিষ্কার পথ তৈরি হলো।
"নয়টি দুর্যোগের তলোয়ারের সাথে জল, কাঠ এবং আগুনের দুর্যোগের তলোয়ারগুলো যুক্ত হয়েছে। এখনই সময় এর শক্তি পরীক্ষা করার।"
তাং চেন আপন মনে বিড়বিড় করে দীর্ঘ তলোয়ারটি বের করে সামনের দিকে কোপ বসালেন।
"সাঁই!"
একটি নীল, সবুজ ও লাল রঙের আলোর তলোয়ার দীর্ঘ তলোয়ার থেকে বেরিয়ে সরাসরি সেই তৃতীয় স্তরের জেনারেল বিস্টের দিকে ধেয়ে গেল। তাং চেনের বর্তমান স্টার শক্তির স্তর দ্বিতীয় স্তরের স্টার জেনারেলের কাছাকাছি, তবে পুরোপুরি নয়। যদি তিনি 'নয়টি দুর্যোগের তলোয়ার' বা 'স্টার সোল আর্মার'-এর মতো বিশেষ কৌশলগুলো ব্যবহার না করতেন, তবে শুধু স্টার শক্তির লড়াইয়ে তিনি এই তৃতীয় স্তরের বিস্টের কাছে টিকতে পারতেন না।
এই তৃতীয় স্তরের জেনারেল বিস্টটি ছিল ত্রিশ গজ লম্বা এক ঘাস-পাইথন ভাল্লুক। এর সারা শরীরের পশম দেখতে অনেকটা পাইথনের আঁশের মতো এবং এর একটি বিশাল লেজ ছিল, যা দেখতে হুবহু সাপের মতো। ভালো করে না দেখলে মনে হবে যেন একটি ভাল্লুক একটি সাপ টেনে নিয়ে দৌড়াচ্ছে।
ঘাস-পাইথন ভাল্লুকটি দৌড়ানোর সময় গর্জন করছিল। তার বিশাল লেজটি দুপাশে দোলাচ্ছিল, যেন সেটি যেকোনো মুহূর্তে আক্রমণ করার অপেক্ষায় থাকা এক সাপ। তার নখ ও দাঁতের পাশাপাশি এই লেজটিও ছিল তার অন্যতম মরণঘাতী অস্ত্র। তবে আজ, তার এই অস্ত্র দেখানোর কোনো সুযোগই হলো না। কারণ তাং চেনের জল, কাঠ ও আগুনের দুর্যোগের তলোয়ার তার সামনে এসে পৌঁছেছে।
জীবন-মরণের তীব্র সংকট অনুভব করে ভাল্লুকটির শরীরের সমস্ত পশম খাড়া হয়ে উঠল। সে避ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তলোয়ারটির গতি ছিল প্রচণ্ড। দুইয়ের গতির মুখে সংঘর্ষ এড়ানো অসম্ভব ছিল। বাঁচার তাগিদে সে তার লেজটি মাথার ওপর তুলে ধরল এবং সামনের দুটি বিশাল পা দিয়ে মাথা ঢাকার চেষ্টা করল।
"পফ!"
একটি মৃদু শব্দের সাথে ভাল্লুকটির লেজের ডগা মুহূর্তেই বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। এরপর তার সামনের দুটি পায়ের উপরের অংশও কেটে আলাদা হয়ে গেল। কোনো বাধা ছাড়াই তলোয়ারটি ভাল্লুকটির মাথায় আঘাত করল।
"পফ... চ্ছ..."
তলোয়ারটি যেন কেবল একবার ঝিলিক দিয়ে তার মাথার ভেতর দিয়ে ঢুকে পেছনের দিক দিয়ে বেরিয়ে গেল।
"গড়গড় শব্দ!"
ভাল্লুকটির বিশাল শরীর হঠাৎ দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে গেল। প্রচণ্ড গতিতে তা মাটিতে আছড়ে পড়ে কয়েক গজ দূরে গিয়ে তাং চেনের সামনে স্থির হলো।
"একক তলোয়ারের চেয়ে এটি সত্যিই অনেক শক্তিশালী!"
তাং চেন সন্তুষ্ট মনে মাথা নাড়লেন এবং তলোয়ারটি খাপে ভরে একটি রাজকীয় সাদা জেড পাথর বের করলেন। এটি সেই পাথর, যেখানে সবাই তাদের আত্মার চিহ্ন রেখেছিল। এরপর তিনি আগে থেকেই তৈরি করা কয়েকটি ব্যূহ তৈরির ডিস্ক বের করলেন এবং স্টার শক্তি দিয়ে সেগুলোকে আকাশে ছুড়ে দিলেন। মুহূর্তের মধ্যে সেগুলো স্টার শক্তির কুয়াশায় পরিণত হয়ে চারপাশের শত গজ এলাকা ঢেকে ফেলল।
তিনি সেই জেডে নিজের আত্মার শক্তি প্রবেশ করালেন। জেডটি স্টার আলোয় উদ্ভাসিত হয়ে চারপাশের কুয়াশার ওপর প্রতিফলিত হলো। মুহূর্তের মধ্যে তার পেছনে তিন হাজারের বেশি অবয়ব ফুটে উঠল। দূর থেকে দেখলে মনে হবে এটি কয়েক হাজার সৈন্যের এক বিশাল বাহিনী।
"আক্রমণ!"
তাং চেন গর্জন করে উঠলেন। তার কণ্ঠের সাথে সাথে যেন হাজারো মানুষের সম্মিলিত রণধ্বনি শোনা গেল, যা ছিল অত্যন্ত জীবন্ত। এই শ্লোগান দেওয়ার সাথে সাথে তিনি ঘোড়া ছুটিয়ে সামনের স্টার বিস্টদের দিকে এগিয়ে গেলেন। তার চারপাশের কুয়াশাটিও তার সাথে এগিয়ে চলল। দেখে মনে হলো কয়েক হাজার সৈন্যের এক বাহিনী আক্রমণ করছে।
"সাঁই! সাঁই! সাঁই!"
তিনি দৌড়াতে দৌড়াতে তলোয়ার চালাতে লাগলেন। কুয়াশার মায়ার আড়ালে তলোয়ারের ঝিলিক যেন বৃষ্টির মতো বিস্টদের দলের ওপর ঝরে পড়তে লাগল।
"খচ! খচ! খচ!"
বিস্টদের দল শস্যের মতো কাটতে লাগল। রক্ত ছিটকে পড়ল, বিস্টদের আর্তনাদে চারপাশ প্রকম্পিত হয়ে উঠল।
"আউ!"
হঠাৎ দূর থেকে এক গম্ভীর নেকড়ের ডাক ভেসে এল। শুধু শব্দ শুনেই বোঝা যাচ্ছিল এর মালিক কতটা শক্তিশালী। সেই ডাক শুনে মনে হলো বিস্টরা কোনো নির্দেশ পেয়েছে। প্রায় দশ হাজার স্টার বিস্ট ঘুরে দাঁড়িয়ে তাং চেনের দিকে মুখ করল এবং বৃত্তাকারে তাকে ঘিরে ফেলতে শুরু করল।
"গড়গড়..."
হাজারো বিস্টের দৌড়ে মাটি কেঁপে উঠল।
"তাং চেন, দ্রুত পিছু হটো!"
দূরে পাহাড়ের ওপারে থাকা শানহে গোষ্ঠীর লোকেরা উদ্বিগ্ন হয়ে দেখছিল। পরিস্থিতি বিপজ্জনক দেখে লু সিহাই চিৎকার করে সাবধান করলেন।
তাং চেন কিন্তু সাথে সাথে পিছু হটলেন না। তিনি বৃত্তাকার বেষ্টনীর পাশ দিয়ে দ্রুতগতিতে তীর্যকভাবে ছুটে চললেন এবং অবিরাম তলোয়ার চালিয়ে বিস্টদের ওপর আক্রমণ করতে থাকলেন। সামনের সারির বিস্টগুলো তাং চেনের আঘাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তাদের বিশাল শরীরগুলো আড়াআড়িভাবে পড়ে থাকায় পেছনের বিস্টগুলো হোঁচট খেয়ে একে অপরের ওপর আছড়ে পড়ল।
যখন বিস্টগুলো আবার সুশৃঙ্খলভাবে আক্রমণ করতে প্রস্তুত হলো, তখন তাং চেন ইতিমধ্যে বৃত্তাকার বেষ্টনী থেকে বেরিয়ে এসে সাপের মাথার ব্যূহের দিকে এগিয়ে এলেন। বিস্টগুলো এই "কয়েক হাজার সৈন্যের বাহিনী"কে ছেড়ে দিতে নারাজ ছিল, তাই তারা গর্জন করতে করতে পিছু ধাওয়া করল।
কিছুক্ষণ পর বিস্টের দল তাং চেনের পিছু নিয়ে সাপের মাথার ব্যূহের ভেতর ঢুকে পড়ল। হাজার মিটার এলাকা জুড়ে বিস্তৃত এই ব্যূহটি প্রায় দশ হাজার বিস্টকে গ্রাস করার জন্য যথেষ্ট ছিল। সঠিক সময় বুঝে তাং চেন ব্যূহটি সক্রিয় করলেন।
"হু!"
শব্দহীনভাবে একটি বিশাল আলোর গম্বুজ জ্বলে উঠল। স্টার শক্তির আকস্মিক পরিবর্তনে চারপাশের বাতাস প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল এবং এক ঝোড়ো হাওয়া বইতে শুরু করল।
ব্যূহের বাইরে থাকা কিছু বিস্ট আলোর গম্বুজে বাধা পেয়ে পাগলের মতো আক্রমণ করতে লাগল।
"ধুপ! ধুপ! ধুপ!"
গম্বুজে আঘাতের শব্দ বসন্তের বজ্রপাতের মতো শোনাচ্ছিল। কিন্তু তারা যতই চেষ্টা করুক, আলোর গম্বুজের বিন্দু পরিমাণ ক্ষতি করতে পারল না। কয়েকবার ব্যর্থ হওয়ার পর তারা হাল ছেড়ে দিল, তবে স্থান ত্যাগ না করে গম্বুজের চারপাশেই ঘোরাঘুরি করতে লাগল।