একশতম অধ্যায়: শিয়ে পরিবারের ক্ষমাপ্রার্থনা

“সীমা ভেঙে ফেলার উপায়?”

ইউ রেনলে বিস্ময়ে তাং চেনের দিকে তাকিয়ে রইল; নিজের কানকেই যেন বিশ্বাস করতে পারছিল না। সীমা অতিক্রম করারও যে কোনো উপায় থাকতে পারে, সে তো কখনো শোনেনি।

তবে তাং চেন যা-ই বলুক, সে অন্তর থেকেই তা বিশ্বাস করত। তাং চেন যদি বলে থাকে আছে, তাহলে নিশ্চয়ই আছে—এ বিষয়ে তার কোনো সন্দেহই ছিল না।

তাং চেন মাথা নাড়ল। তার মুখভঙ্গি গম্ভীর হয়ে উঠল। সে জিজ্ঞেস করল, “বড় ভাই ইউ-এর নক্ষত্র-আত্মা কি একধরনেরই বৈশিষ্ট্যের?”

ইউ রেনলে মাথা নত করে উত্তর দিল, “হ্যাঁ। প্রতিভা একটু কম ছিল বলেই ত্রিশ বছর হওয়ার আগেই মূল পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারিনি, তাই কর্মাধ্যক্ষ শিষ্য হয়েছি।”

এই অবস্থা তাং চেন আগেই আন্দাজ করেছিল। সমাধানও তার মনে প্রস্তুত ছিল। সে তখনই বলল, “তোমার এই নক্ষত্র-আত্মার প্রতিভা নিয়ে তারকশক্তির চর্চায় বিশেষ সাফল্য অর্জন করা ভীষণ কঠিন। তারকাসেনাপতির আয়ু দুশো বছরেরও কম ধরে হিসেব করলে, সর্বোচ্চ যা-ই হোক, তুমি সম্ভবত তারকারাজার স্তরও অতিক্রম করতে পারবে না।

তাই সীমা ভাঙতে হলে, অন্য পথে হাঁটতেই হবে। আমার কাছে এমনই এক পথ আছে। তবে সে পথ সহজ নয়; সেখানে এমন কষ্ট আছে, যা সাধারণ মানুষের পক্ষে সহ্য করা কঠিন। মহান ধৈর্য আর অদম্য সংকল্প থাকলে তবেই সফল হওয়া সম্ভব। তুমি কি চেষ্টা করতে চাও?”

“চাই! আমি চাই!” ইউ রেনলে বিন্দুমাত্র দেরি না করে উত্তর দিল। নিজের অবস্থাটা সে খুব ভালোই জানত। তাং চেনের কথাই সত্য—এই জীবনে বড়জোর সে একজন তারকারাজা পর্যন্তই পৌঁছাতে পারত, তাও নিশ্চিত নয়। এখন যখন নিজের জীবনের এই চূড়ান্ত সীমা ভাঙার সুযোগ এসেছে, তখন সে তা হারাতে চাইবে কেন?

“খুব, খুবই কষ্ট হবে। তুমি কি সত্যিই সহ্য করতে পারবে?” তাং চেন খুবই গুরুত্ব দিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“শুধু যদি সীমা ভাঙা যায়, যত বড় কষ্টই হোক, আমি সহ্য করতে পারব।” ইউ রেনলে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, তার চোখ ছিল অবিচল সংকল্পে দীপ্ত।

ইউ রেনলের চোখে তাং চেন যেন নিজের অতীতকে দেখতে পেল। তার নক্ষত্র-আত্মা রূপান্তরিত হওয়ার আগে, শক্তিশালী হয়ে ওঠার জন্য তার যে তীব্র আকাঙ্ক্ষা ছিল, সেই বিশ্বাসও তো এমনই দৃঢ় ছিল...

“ভালো। যেহেতু তুমি কষ্ট সহ্য করতে রাজি, তবে আমি তোমাকে শেখাই। আশা করি তুমি শেষ পর্যন্ত স্থির থাকতে পারবে!”

তাং চেন ভাবনা থেকে ফিরে এসে গভীর স্নেহময় গলায় বলল। তারপর ইউ রেনলেকে চোখ বুজে শান্ত হতে বলল। পরে, এক প্রকার আত্মা-রোপণের মতো পদ্ধতিতে, সে “সর্বোচ্চ দেহ”-এর দেহসাধনার এক অংশকে একটি আত্মামুদ্রায় সংহত করে তার নক্ষত্র-আত্মায় রেখে দিল।

এ ছিল এক উচ্চস্তরের উত্তরাধিকার হস্তান্তরের গোপন কৌশল। এর ফলে মানুষ দ্রুত প্রদত্ত সাধনাপদ্ধতি আয়ত্ত করতে পারে, আবার সে পদ্ধতি চুরি হওয়ার সম্ভাবনাও রোধ হয়। শিক্ষার্থী শুধু সাধনাটি শিখে নেয়, কিন্তু তা ভাষায় প্রকাশ করতে পারে না; আর অন্য কেউও আত্মানুসন্ধানজাতীয় উপায়ে জোর করে সেই পদ্ধতি ছিনিয়ে নিতে পারে না।

তাং চেন সদ্য শিক্ষা শেষ করতেই ইউ রেনলে প্রায় পুরোপুরি তা আয়ত্ত করে ফেলল, এবং “সর্বোচ্চ দেহ”-এর ভয়ংকর শক্তিও বুঝে গেল। তাং চেনের প্রতি তার কৃতজ্ঞতার সীমা রইল না।

দেহসাধনার কথা ইউ রেনলে শোনেনি এমন নয়; শানহে সম্প্রদায়ের তারকাধার মন্দিরেও এ-জাতীয় অনেক সাধনাপদ্ধতি সংরক্ষিত ছিল—যেমন “পবিত্র দেহবিদ্যা” ইত্যাদি। কিন্তু সেসব পদ্ধতির জন্য বিপুল সম্পদ দরকার হতো, অসংখ্য দুষ্প্রাপ্য স্বর্গীয়-আত্মিক সম্পদ, এমনকি কিছু বিশেষ ওষুধের সহায়তাও চাইত। তবেই সাফল্য মিলত। ইউ রেনলে তো দূরের কথা, এমনকি শীর্ষস্তরের শক্তিগুলোর পক্ষেও দেহসাধনার জন্য এত বিপুল সম্পদ জোগাড় করা সহজ ছিল না।

তাং চেন যে “সর্বোচ্চ দেহ” সাধনাপদ্ধতি দিল, তা ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন। এতে কোনো স্বর্গীয়-আত্মিক সম্পদের দরকার নেই; শুধু তারকাপ্রাণীর বিশুদ্ধ রক্তসারই যথেষ্ট। যদিও এর চাহিদাও কম নয়, তবু সাধারণ দেহসাধনার তুলনায় তা নেহাতই নগণ্য—অধিকাংশ মানুষের পক্ষেই যা বহনযোগ্য।

“তোমাকে আমি শুধু রাজদেহ স্তর পর্যন্ত পৌঁছানোর সাধনাপদ্ধতিটাই দিলাম। তুমি রাজদেহ স্তরে পৌঁছালে, তখন পরের অংশটাও দেব।” তাং চেন বলল। একটু থেমে আবার যোগ করল, “দেহসাধনার জন্য যে সম্পদ লাগবে, সেগুলো তুমি নির্দ্বিধায় ব্যবহার করো। আমাদের টাকার অভাব নেই।”

এ কথা বলে তাং চেন ইউ রেনলের হাতে একটি সেনাপতি-আংটি তুলে দিল। সেটা ছিল তৃণভূমির নেকড়ে-রাজা থেকে পাওয়া যুদ্ধলব্ধ সম্পদের একাংশ।

“এই সেনাপতি-আংটিটা তুমি রেখে দাও। এর ভেতরের সবকিছুই তোমার তত্ত্বাবধানে থাকবে। আমাদের তাং পরিবারের নতুন যে শিষ্যরা এসেছে, তাদের কার কী জরুরি প্রয়োজন আছে, তুমি তা দেখে ব্যবস্থা কোরো। তবে তাদের খুব বেশি সাহায্য কোরো না—অতিরিক্ত সাহায্য পেলে নির্ভরশীলতা জন্মায়, যা তাদের পক্ষে ভালো নয়।”

তাং চেন নির্দেশ দিল। তারপর সে তার কাছে তারকাপ্রাণীর রক্তসার কেনার একটি তালিকা দিয়ে বলল, যেন ইউ রেনলে তার জন্য জোগাড় করে দেয়।

সম্প্রতি সে আর মন্ত্রলিপি তৈরি করবে না বলে স্থির করেছে; এখন তার একমাত্র লক্ষ্য হলো পূর্ণ মনোযোগে সাধনা করা, আসন্ন অভ্যন্তরীণ শিষ্য-পরীক্ষার প্রস্তুতি নেওয়া।

আরও একটি বিষয় তার মনে ক্রমাগত ঘুরপাক খাচ্ছিল—বালুকা-ভেদী উপত্যকায় রাজস্তরের প্রাণীদের একত্র হওয়ার খবর। এ নিয়ে তার বুকে এক অস্বস্তিকর পূর্বাভাস জন্মেছিল। মনে হচ্ছিল, কোনো বড় ঘটনা ঘটতে চলেছে। এ কারণেও সে আরও বেশি প্রস্তুতি নিতে চাইল।

ইউ রেনলে সেনাপতি-আংটিটি হাতে নিয়ে আত্মদৃষ্টিতে একবার দেখল। ভিতরে বিপুল সম্পদের ভাণ্ডার দেখে সে মুহূর্তে হতভম্ব হয়ে গেল। অনেকক্ষণ পর সে স্বাভাবিক হল। তবে তার চরিত্র ছিল যথেষ্ট সংযত। তাং চেন যা নিজে থেকে বলত না, সে কোনোদিন তা জিজ্ঞেস করত না।

ইউ রেনলে চলে যাওয়ার পর তাং চেন সাধনায় বসে পড়ল। দেহসাধনার জন্য প্রয়োজনীয় তারকাপ্রাণীর রক্তসার তার কাছে এখনও কিছু মজুত ছিল।

কিন্তু বেশিক্ষণ সাধনা করতে পারল না; বাসস্থানের প্রতিরক্ষা-প্রণালী সক্রিয় হয়ে উঠল, বাইরে কেউ দরজায় ডাকছিল।

তাং চেন সাধনা থেকে বেরিয়ে এসে আত্মদৃষ্টি চালাল। দেখল, বাইরে দাঁড়ানো লোকেরা হানইয়াং নগরের শিষ্যরা, আর তাং হাও-সহ তাং পরিবারের কয়েকজন তরুণও তাদের মধ্যে আছে। সে তাড়াহুড়ো করে স্নান সেরে পোশাক বদলে বাইরে এসে তাদের অভ্যর্থনা করল।

“তোমরা সবাই একসঙ্গে এসেছ, কোনো বিশেষ ব্যাপার আছে নাকি?” সবাইকে ভেতরে এনে বসানোর পর তাং চেন সন্দেহভরে জিজ্ঞেস করল।

“তাং চেন ভাই, আমি বিশেষভাবে শে পরিবারের পক্ষ থেকে তোমার কাছে ক্ষমা চাইতে এসেছি!” শে শিয়াওইউ উঠে দাঁড়াল। সে তাং চেনের সামনে ঝুঁকে ভদ্রভাবে প্রণাম করে খুব আন্তরিক স্বরে বলল।

তাং চেন গম্ভীর মুখে শে শিয়াওইউর দিকে তাকিয়ে রইল। সে তাকে প্রণাম করা থেকে আটকায়নি। এই ঘটনার মূলচালক শে পরিবার না হলেও, শে শুয়ান তো শে পরিবারের লোক, আবার প্রবীণও বটে। যেভাবেই হোক, শে পরিবারকে অবশ্যই কিছু ব্যাখ্যা দিতে হবে।

শে শিয়াওইউ প্রণাম শেষ করে মাথা তুলল, আর ঠিক তখনই তাং চেনের সঙ্গে তার চোখে চোখে মিলল। পরিবারের প্রধানের নির্দেশ মনে পড়ে সে আবার বলল, “শে শুয়ানকে ইতিমধ্যে শে পরিবার থেকে বহিষ্কার করা হয়েছে। আমাদের শে পরিবার কয়েকজন প্রবীণকেও পাঠিয়েছে, তারা তাকে খুঁজে বেড়াচ্ছে। একবার ধরে ফেলতে পারলেই, আমরা সঙ্গে সঙ্গেই তাকে তোমার হাতে সোপর্দ করব।”

তাং চেন নীরবে শুনে গেল, কোনো মন্তব্য করল না। তার মনে হল, শে পরিবারের এইটুকু ব্যাখ্যা মোটেই যথেষ্ট নয়; এতে আন্তরিকতার ছোঁয়া কম।

শে শিয়াওইউ তাং চেনের মুখভঙ্গি দেখে আবার বলল, “আমাদের তদন্তে দেখা গেছে, শে শুয়ানের পুত্র শে শিয়াওশিয়ানও এই ঘটনায় জড়িত ছিল। লু তিয়ানবাকে তোমাকে বিরক্ত করার পেছনেও শে শিয়াওশিয়ানেরই কৌশল ছিল। তাই শে শিয়াওশিয়ানকেও শে পরিবার থেকে বহিষ্কার করা হয়েছে, এবং সেও আমাদের খোঁজার তালিকায় আছে।”

এ কথা শুনে তাং চেন কিছুটা অবাক হল। আগে সে ভেবেছিল, লু তিয়ানবার ঝামেলার পেছনে হয়তো নিয়ে শিওং-এর প্ররোচনা ছিল। কে জানত, আসল নেপথ্যকার হলো শে শুয়ান।

আসলে এখনো পর্যন্ত সে পুরোপুরি বুঝে উঠতে পারেনি—তার সঙ্গে শে শুয়ানের তো কোনো শত্রুতা ছিল না, তাহলে তারা কেন তার বিরুদ্ধে উঠেপড়ে লাগল?

শে শিয়াওইউ কথা শেষ করে মাথা সামান্য নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল, তাং চেন কী প্রতিক্রিয়া দেয়, তা প্রতীক্ষা করতে লাগল।

কিন্তু তাং চেন অপেক্ষা করছিল, শে শিয়াওইউ আরও কিছু বলবে বলে, কারণ এ পর্যন্ত যা বলা হয়েছে তাতে সে মোটেই সন্তুষ্ট হয়নি। কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর দেখল, শে শিয়াওইউ আর কিছুই বলছে না। তখন সে জিজ্ঞেস করল, “তোমার কথা কি শেষ?”

শে শিয়াওইউ প্রশ্নে একটু থমকে গেল। তারপর উত্তর দিল, “হ্যাঁ, শেষ। আজ মূলত তোমার কাছে ক্ষমা চাইতেই এসেছি। শে শুয়ান-পুত্রের প্রতি যে ব্যবস্থা নেওয়া হয়েছে, সেটাও আমাদের শে পরিবারের পক্ষ থেকে তোমার কাছে আন্তরিকতা প্রকাশেরই অংশ...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই তাং চেন সন্দেহভরে বলল, “এটাই কি তোমাদের শে পরিবারের তথাকথিত আন্তরিকতা? বহিষ্কার? খোঁজে ধরা? এসবের সঙ্গে আমার কী সম্পর্ক? তোমরা কি জানো, এখন আমার মনে কী চলছে?”