প্রথম অধ্যায়: কেবল একটি শুরু

লি ই কখন যে ঘুমিয়ে পড়েছিল সে নিজেও জানত না। সে অনুভব করল সে এক দীর্ঘ স্বপ্ন দেখছে—খনি অঞ্চল থেকে বেরিয়ে আসার পর থেকে যা কিছু ঘটেছে, তার সবকিছুই যেন তার চোখের সামনে জীবন্ত হয়ে উঠল।

স্বপ্নে সে এই রেইনট্রি গাছের নিচে অত্যন্ত ক্লান্তভাবে শুয়ে ছিল, গাছের ডাল থেকে একটি শিশিরবিন্দু গড়িয়ে পড়ে “পটাং” শব্দে সজোরে তার মুখে এসে পড়ল এবং তাকে ঘুম থেকে জাগিয়ে তুলল।

লাল সূর্যটি সোজাসুজি লি ইর চোখের ওপর এসে পড়ল, যার ফলে তার চোখ মেলে তাকাতে কষ্ট হচ্ছিল। এই কিছুটা তীব্র আলোর ঝলকানি জানান দিচ্ছিল যে গত রাত পেরিয়ে গেছে এবং এক নতুন দিনের সূচনা হয়েছে।

“তাহলে এটা স্বপ্ন ছিল না……”

চারপাশে চোখ বুলিয়ে সে দেখতে পেল সব কিছু কেমন যেন ওলটপালট হয়ে আছে। এখানে-সেখানে ছড়িয়ে আছে ছোট-বড় গভীর গর্ত, কাটা পড়া ডালপালা ও গাছের পাতা চারদিকে বিক্ষিপ্তভাবে পড়ে রয়েছে এবং কিছু ঘাসের পাতার ওপর রক্তের ছোপ ছোপ দাগ লেগে আছে।

লি ইর শরীরও রক্তে মাখামাখি, তার পোশাকগুলো ছিল ছিন্নভিন্ন। সে ধীরে ধীরে তার ভারী হাত দুটি ওপরে তুলে মাটিতে ভর দিয়ে বসল এবং মৃদু গোঙানি শব্দ করে নিজের দেহটাকে সোজা করল।

মাত্র এই সামান্য নড়াচড়াই তাকে হাঁপিয়ে তুলল, আর তার শরীর থেকে একের পর এক ব্যথার ঢেউ বয়ে গেল। মাঝে মাঝে সে কাশতে লাগল, তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন বার্ধক্যে উপনীত এক বৃদ্ধ মানুষ।

লি ই চুপচাপ সামনের দিকে তাকিয়ে রইল, আর তার মনে ভেসে উঠল গত রাতের একে একে ঘটে যাওয়া সমস্ত ঘটনা……

এরপর লি ই তার অবশিষ্টাংশ আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করে স্টোরেজ পাউচ থেকে কয়েকটি পিল বের করে মুখে পুরে দিল। পিলগুলো মুখে প্রবেশ করার সাথে সাথেই এক মুহূর্তে এক উষ্ণ অগ্নিপিণ্ডে পরিণত হয়ে তার সর্বাঙ্গে ছড়িয়ে পড়ল এবং দ্রুত তার ক্ষতগুলো নিরাময় করতে লাগল।

কত সময় পার হয়ে গেছে সে জানে না, তার হাতে একটি রক্তের পদ্ম এসে হাজির হলো। লি ই অত্যন্ত সাবধানে রক্তের পদ্মটি দুহাতে তুলে ধরল এবং তার দৃষ্টি সেই রক্তের পদ্মের ওপর স্থির হয়ে রইল, দীর্ঘক্ষণ সে চোখ সরাতে পারল না। এক মৃদু বাতাস বয়ে গেল, যার ফলে তার গলায় ঝুলন্ত সোনালী রঙের মুক্তোটি এদিক-ওদিক দুলতে লাগল, যেন সেটিও রক্তের পদ্মটির দিকে তাকিয়ে আছে।

হতে পারে গলার সেই অস্বাভাবিকতার কথা বুঝতে পেরে লি ই তার একটি হাত ওপরে তুলে সেই মুক্তোটিকে স্পর্শ করল।

তার ছেঁড়া পোশাক বাতাসের সাথে উড়ছিল, এলোমেলো চুলগুলো ছন্নছাড়াভাবে দুলছিল, তবে লি ইর দৃষ্টি ধীরে ধীরে বদলে যেতে লাগল। তখন তাকে ফিসফিস করে বলতে শোনা গেল: “আমি…… তোমার কাছে করা আমার প্রতিশ্রুতি কখনোই ভুলব না!”

“এটি…… কেবল একটি শুরু মাত্র!”

তার কণ্ঠস্বর খুব মৃদু হলেও তাতে লুকিয়ে ছিল এক সুদৃঢ় সংকল্প। সেই কণ্ঠস্বর বাতাসের শব্দের সাথে মিশে স্বর্গ ও মর্ত্যের মাঝে ভেসে বেড়াল।

কণ্ঠস্বরটি দূরে মিলিয়ে যাওয়ার সাথে সাথেই লি ই অবশেষে তার পদক্ষেপ ফেলল এবং সে সেই রেইনট্রি গাছে চড়ে বসল। সামনের গাছের কোটরটির দিকে তাকিয়ে, তাতে খোদাই করা চিহ্নগুলো দেখে তার মনে আগের দৃশ্যগুলো আপনাআপনি ভেসে উঠল। এই কথা ভেবে লি ইর ঠোঁটের কোণে একটি মিষ্টি হাসির রেখা ফুটে উঠল।

পরের কয়েক দিন লি ই গাছের কোটরের ভেতরেই তার ক্ষত সারাতে ব্যস্ত রইল। সেদিন হঠাৎ একটি বিকট শব্দ শোনা গেল, শতবর্ষী সেই রেইনট্রি গাছটি শিকড়সহ উপরে উঠে গেল এবং তারপর শূন্যে মিলিয়ে গেল। শুধু পড়ে রইল একটি গভীর গর্ত এবং গর্তটির পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক নিঃসঙ্গ পুরুষ।

লি ই শেষবারের মতো এই জায়গাটির দিকে এক পলক তাকাল, তারপর একটি নির্দিষ্ট দিক বেছে নিয়ে সামনে পা বাড়াল। ঠিক যেমনটি সে বলেছিল, আজকের এই পদক্ষেপটিই হতে চলেছে একটি নতুন শুরু।

প্রথম অংশ

দশ দিনেরও বেশি সময় ধরে পুনর্গঠনের পর, ছিন দেশের রাজধানী শহর তার অতীতের সেই সমৃদ্ধির কিছু অংশ ফিরে পেয়েছে। লি ই ভিড়ের মাঝে চলাচল করছিল, সে ‘স্বর্গীয় গোপন মন্ত্র’ ব্যবহার করে তার শরীরের উপস্থিতি ও气息 সম্পূর্ণ লুকিয়ে রেখেছিল। এই মুহূর্তে সাধারণ মানুষের সাথে তার কোনো তফাত ছিল না বললেই চলে।

পথিমধ্যে সে সবচেয়ে বেশি যে শব্দটি শুনতে পেল তা হলো “ই প্যালেস”।

লি ই নিঃশব্দে লি পরিবারের বাড়ির দিকে হেঁটে গেল। দূর থেকে এক নজর তাকিয়ে সে দেখতে পেল, সেখানে একটি ছোট ছেলে একহাতে লম্বা বর্শা ধরে, কোমর সোজা করে ‘ই প্যালেস’-এর মূল ফটকের সামনে দাঁড়িয়ে আছে। এই ছেলেটি আর কেউ নয়, বর্তমান লি পরিবারের প্রধানের পুত্র, লি শুশুন।

লি ইর দৃষ্টি যখন তার ওপর গিয়ে পড়ল, তখন লি শুশুন যেন কিছু একটা অনুভব করে সেই দিকের দিকে তাকাল। তবে সে যা দেখতে পেল তা কেবল তাড়াহুড়ো করে যাতায়াত করা সাধারণ মানুষ।

“আরে, সত্যিই অদ্ভুত তো……”

“শুশুন, নিশ্চয়ই আবার খেলাধুলা করছ!” সেখানে এক মহিলা এসে পৌঁছলেন, তিনি পরম স্নেহে শুশুনকে দেখলেন।

“না তো। মা, একটু আগে আমার মনে হলো কেউ যেন আমার দিকে তাকিয়ে আছে! লোকটিকে দেখে মনে হচ্ছিল সেই বড় চাচা……” এই বলে সে তার একটা ছোট আঙুল দিয়ে একটা দিক নির্দেশ করল, ঠিক সেই জায়গাটি যেখানে লি ই কিছুক্ষণ আগে দাঁড়িয়েছিল।

চুই হুয়া মৃদু হেসে বললেন: “বড় চাচা যেহেতু তোমার সাথে কথা দিয়ে গেছেন, তিনি অবশ্যই ফিরে আসবেন……”

শুশুনের সেই অবস্থা দেখে চুই হুয়ার মুখমণ্ডলও কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে উঠল। লি পরিবারের প্রতিটি সদস্যই তরুণ প্রভুর ফিরে আসার প্রতীক্ষায় রয়েছে। তার স্বামী লি হুও সেই ঘটনার পর থেকেই পাগলের মতো কঠোর সাধনায় মগ্ন হয়েছেন, যেন তিনি অন্য একজন মানুষে পরিণত হয়েছেন। তাকে খুব কম সময়ই হাসতে দেখা যায়।

উল্লেখ্য যে, সেদিন লি হু রক্ত পিল অর্জনের পর থেকেই তার অগ্রগতি অত্যন্ত দ্রুত হয়েছে এবং প্রতিদিন তার অর্জিত ফল দৃশ্যমান হয়েছে। তবে প্রতিবার তার সাধনা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই তার ভেতর থেকে এক তীব্র হত্যার ইচ্ছা বেরিয়ে আসত এবং পুরো ‘ই প্যালেস’ জুড়ে ছড়িয়ে পড়ত। এই হত্যার ইচ্ছা লি পরিবারের সদস্যদের ওপর কোনো ক্ষতিকর প্রভাব ফেলত না, কারণ এই হত্যার ইচ্ছাটি আসলে পরিবারের পূর্বপুরুষদের বীর আত্মাদের দ্বারা গঠিত!

লি ই যে তাদের সাথে দেখা করতে চাচ্ছিল না এমন নয়। এই সমস্ত ঘটনা ঘটে যাওয়ার পর সে বুঝতে পেরেছিল যে, সে যখন খনি অঞ্চল থেকে বেরিয়ে এসেছিল, তখন থেকেই কেউ না কেউ তার ওপর নজর রাখছিল। আর সে কারণেই ছিং ইয়াওর আবির্ভাব ঘটেছিল।

তাই সে লি পরিবারকে এই ঝামেলার মধ্যে জড়াতে চায়নি। এইবার সে আবার ছিন দেশে ফিরে এসেছে মূলত তিনটি কাজ সম্পন্ন করার উদ্দেশ্যে। প্রথমত, সে বর্তমান লি পরিবারকে একবার দেখতে চেয়েছিল। আগের পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে লি পরিবার তার ধারণার চেয়েও ভালো অবস্থায় রয়েছে।

দ্বিতীয়ত, তাকে মাটির নিচের ড্রাগন শিরার শক্তিশালী স্বভাবের সাহায্য নিতে হবে, যাতে তার শরীরের ভেতরের ভেড়ার মতো আকৃতির জীবটিকে ক্ষয় করা যায়। এছাড়া তার আরও একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কাজ রয়েছে, আর তা হলো ছিং ইয়াওর বাবা……

সেই রাতে, লি ই অন্যদের দৃষ্টি আকর্ষণ করা এড়ানোর জন্য ‘স্বর্গীয় গোপন মন্ত্র’ দিয়ে তার气息 পুরোপুরি লুকিয়ে রাজপ্রাসাদের ভেতরে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, যদিও এখন আর এটিকে রাজপ্রাসাদ বলা চলে না।

বর্তমানে এখানে যারা বসবাস করে, তাদের বেশিরভাগই সেই শেষ লড়াইয়ের প্রত্যক্ষদর্শী সাধারণ মানুষ। তারা বিশ্বাস করে যে এই ভূখণ্ডে একজন সম্রাটের আশীর্বাদ বা পাহারা রয়েছে, যদিও তারপর থেকেই তাদের সম্রাট চিরতরে হারিয়ে গেছেন। তবুও তারা ড্রাগনের পিঠে চড়ে আসা সেই অবয়বটিকে ভুলে যায়নি, তারা শত丈 উঁচু কঙ্কালটির ধসে পড়ার সেই দৃশ্যটি কোনোদিন ভুলবে না।

যদিও সাম্প্রতিক দিনের পুনর্নির্মাণের কাজ যুদ্ধের কিছু চিহ্ন মুছে দিয়েছে, তবুও যিনি এই যুদ্ধে সরাসরি অংশগ্রহণ করেছিলেন, সেই লি ইর প্রতিটি পদক্ষেপে অতীতের সেই দৃশ্যগুলো মনে পড়ে যাচ্ছিল।

“ছোট ভাই, এত রাতে তাড়াতাড়ি বাড়ি গিয়ে বিশ্রাম নাও, ভালো করে ঘুমিয়ে শক্তি সঞ্চয় করো, যাতে আগামীকাল সম্রাদের মূর্তি তৈরির কাজ চালিয়ে যেতে পারো……” একজন বয়স্ক বৃদ্ধ মানুষের সাথে লি ইর দেখা হলে তিনি কিছু কথা বলে চলে গেলেন এবং যাওয়ার সময় লি ইকে দ্রুত বাড়ি ফিরে যাওয়ার কথা মনে করিয়ে দিতে ভুললেন না। অথচ তিনি বুঝতেই পারেননি যে তিনি যার মুখে সম্রাটের কথা বলছেন, তিনি ঠিক তার সামনেই দাঁড়িয়ে আছেন।

দ্বিতীয় অংশ

লি ই দীর্ঘশ্বাস ফেলে সামনে এগিয়ে চলল। স্মৃতির ওপর ভর করে সে সেই জায়গায় এসে পৌঁছাল যেখানে একসময় স্বর্ণ সিংহাসন হল অবস্থিত ছিল, কিন্তু স্বর্ণ সিংহাসন হল আর সেখানে নেই। নরকীয় অতল গহ্বরের সৃষ্টি করা সেই বিশাল গভীর গর্তটি মাটি দিয়ে ভরাট করা হয়ে গেছে এবং তার ওপর রয়েছে জেড পাথর দিয়ে তৈরি ড্রাগনের দেহের অর্ধাংশ।

বর্তমানে সেখানে যে আকৃতিটি তৈরি করা হয়েছে, তার সাথে স্থানীয় মাটির নিচের ড্রাগন শিরার অদ্ভুত মিল রয়েছে। রাত গভীর হয়ে গেছে, মূর্তি তৈরির কাজে নিয়োজিত সাধারণ মানুষগুলোও সবাই বাড়ি চলে গেছে।

তবে সেখানে এক ব্যক্তি একা চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিলেন। তিনি হাতে লম্বা তলোয়ার ধরে সোজা হয়ে এমনভাবে দাঁড়িয়ে ছিলেন যেন একজন প্রহরী। এই মানুষটিকে লি ই চেনে, তিনি হলেন সামরিক গুরু!

রাতের অন্ধকারের সাথে তাল মিলিয়ে লি ই তার পদক্ষেপ বাড়াল এবং ধীরে ধীরে সামরিক গুরুর দিকে এগিয়ে গেল।

“রাত অনেক হয়েছে, এবার ফিরে যাও……” সামরিক গুরুর একটু কর্কশ কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যা রাতের হাওয়া এবং ঠান্ডা চাঁদের আলোর সাথে মিশে পরিবেশটিকে আরও বিষণ্ন করে তুলল।

এটি কেমন এক মানুষ!

“সামরিক গুরু, আমি!”

এই পরিচিত কণ্ঠস্বর শুনতে পেয়ে সামরিক গুরুর শরীর এক মুহূর্তের জন্য যেন পাথরে পরিণত হলো। তিনি কষ্ট করে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং লি ই-র দিকে তাকিয়ে রইলেন। হঠাৎ এক শীতল রাতের হাওয়া বয়ে গেল এবং “উঁউঁ” শব্দ তুলে মাটির ধুলো উড়িয়ে দিল, যার ফলে দুজনের পোশাকের হাতা বাতাসে উড়তে লাগল।

যখন সবকিছু আবার শান্ত হয়ে এল, তখন সামরিক গুরুর ঠোঁট দুটি সামান্য কেঁপে উঠল এবং শেষ পর্যন্ত তিনি মুখ খুলে বললেন: “সে…… কেমন আছে?”

কথাটি শুনে লি ই বুঝতে পারল সামরিক গুরু কাকে বোঝাতে চেয়েছেন। সে প্রথমে মাথা নাড়ল, তারপর আবার মাথা নেড়ে বলল: “সে অবশ্যই জেগে উঠবে, তবে আমি জানি না এর জন্য ঠিক কত সময় লাগবে। তাই আমার একটা অনুরোধ আছে তোমার কাছে……”

সেদিন রাতে লি ই সামরিক গুরুর সাথে অনেকক্ষণ ধরে কথা বলল। সামরিক গুরুর কাছ থেকে লি ই অনেক খবর জানতে পারল। সেই যুদ্ধের পর ছিং পরিবারের সেনাবাহিনীর খুব কম লোকই বেঁচে ছিল এবং পরে তাদের সবাইকে তিনি বরখাস্ত করে দিয়েছিলেন।

সেই রাতে লি ই মাটির নিচের ড্রাগন শিরাকে ডেকে পাঠাল এবং তার গলায় ঝুলানো মুক্তোটি ছিং সুইয়ের মৃতদেহের ওপর রাখল, তারপর সেটিকে মাটির নিচের ড্রাগন শিরার মুখের ভেতরে রেখে দিল। কারণ লি ই ছিং সুইয়ের তিনটি আত্মা এবং সাতটি বুদ্ধিবৃত্তির ভেতরে সেই উগ্রতা অনুভব করতে পেরেছিল, যা মূলত মাটির নিচের ড্রাগন শিরার নিজস্ব বৈশিষ্ট্য!

সে আশা করেছিল যে কোনো একদিন এই পাহাড়ি ও ভূগর্ভস্থ অঞ্চলের আশীর্বাদে ছিং সুই ধীরে ধীরে তার চেতনা ফিরে পাবে।

সেই রাতের পর থেকে একজন বৃদ্ধ সেনা সদস্য দিনরাত সেখানে পাহারা দিয়ে আসছিলেন। তাঁর চোখে আমরা দেখতে পেয়েছিলাম অপেক্ষা, দেখতে পেয়েছিলাম নাছোড়বান্দা জিদ, দেখতে পেয়েছিলাম তীব্র প্রত্যাশা…… (চলবে।)

তৃতীয় অংশ