১১৪ অধ্যায়: দস্যু বাহিনীর আবির্ভাব

জিয়াংলিং শহর, নিংজি রেস্তোরাঁ।

সান উফ্যান ভাজা মুরগির রান চিবোতে চিবোতে অভিযোগের সুরে বলল, “নিং ভাই, তুমি একদম হালকাভাবে নিও না। ওই ডাইনিটাকে একেবারেই খাটো করে দেখার উপায় নেই। আমার মুখটার দিকে তাকাও, ওর এক চড়েই কী অবস্থা হয়েছে! আমার মুখটা আগে এত চওড়া ছিল না। আমার চেহারাটা... উহ্, কী সর্বনাশ হলো!”

নিং শিউ বিরক্তিতে চোখ ঘোরাল। সে মনে মনে ভাবল, আগেই যদি জানত তবে戚 লিং-এর凤凰山 (ফেনহুয়াংশান)-এ দেখা করার আমন্ত্রণ পাওয়ার কথা সে ভুলেও সান উফ্যানকে বলত না।

“সান ভাই, তুমি অহেতুক দুশ্চিন্তা করছ। লিং আমাকে বলেছে যে সে শিগগিরই জিংঝৌ ছেড়ে চলে যাচ্ছে, তাই এটি কেবলই বিদায়ী সাক্ষাৎ। আমরা তো একসঙ্গেই পথ চলেছি, বিদায় জানাতে যাওয়াতে দোষের কী আছে?”

সান উফ্যান ঠোঁট উল্টে বলল, “নিং ভাই, তুমি ওকে বড্ড সহজভাবে নিচ্ছ। আমার কেন জানি মনে হচ্ছে, ব্যাপারটা মোটেও স্বাভাবিক নয়।”

নিং শিউ হেসে বলল, “সে কি আর আমাকে গিলে ফেলবে? এক কাজ করো, যদি একদিনের মধ্যে আমি ফিরে না আসি, তবে তুমি থানায় রিপোর্ট করো। লিং-এর চেহারা তো তুমি চেনোই, তার একটা ছবি এঁকে দেওয়া তোমার জন্য কঠিন কিছু নয়, তাই না?”

নিং শিউ কথাটি মজার ছলেই বলেছিল, কিন্তু সান উফ্যান তা বুঝতে পেরে একদফা চোখ পাকিয়ে বলল, “থাক থাক, আমার ভালোর কদর যখন নেই, তখন আর বলে কী হবে। আমি বরং এই রেস্তোরাঁতেই বসে আরাম করে মুরগির রান চিবোই।”

নিং শিউ মৃদু হেসে কোনো কথা না বলে বড় বড় পা ফেলে রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে এল। ঘোড়ার গাড়ি আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, কারণ সে একা দেখা করতে যাচ্ছিল, তাই কোনো সঙ্গী নেয়নি। সে হালকাভাবে লাফিয়ে গাড়িতে উঠে বসল এবং ঘোড়ার লাগাম আলগা করতেই গাড়িটি ধীরগতিতে শহরের উত্তর গেটের দিকে চলতে শুরু করল।

ফেনহুয়াংশান পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছাতে পৌঁছাতে আকাশ বেশ অন্ধকার হয়ে এল। নিং শিউ ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ দ্বিধায় রইল, কিন্তু শেষপর্যন্ত পাহাড়ের ওপর ওঠার সিদ্ধান্তই নিল। গাড়িটি পাহাড়ি পথে ধীরগতিতে এগোচ্ছিল, ইয়ু ওয়াং মন্দিরের কাছাকাছি আসতেই দুপাশের ঝোপঝাড় থেকে খসখস শব্দ ভেসে এল। প্রথমে সে ভেবেছিল হয়তো বাতাসের শব্দ, কিন্তু শব্দটা ক্রমশ জোরালো হতে থাকায় সে সতর্ক হয়ে উঠল।

সে শুনেছিল ফেনহুয়াংশান এলাকায় প্রায়ই ডাকাতদের আনাগোনা থাকে, তবে কি আজ তার কপালটাই খারাপ? নিং শিউ গাড়ি চালানো চালিয়ে গেল, তবে সতর্কতার জন্য বুটের ভেতর থেকে ছোরাটি বের করে নিল। যদি আসলেই ডাকাত হয়, তবে তার জন্য সেরা উপায় হবে প্রাণপণে পাহাড় থেকে নিচে ছুটে যাওয়া।

হঠাৎ একটি তীরের সশব্দে বাতাসের বুক চিরে ঘোড়ার গায়ে গিয়ে লাগল। ঘোড়াটি আর্তনাদ করে পাগলের মতো দৌড়াতে শুরু করল। নিং শিউ বুঝল, বিপদ আসন্ন, সে সত্যিই কারো শিকারে পরিণত হয়েছে। প্রতিপক্ষ সরাসরি সামনে এসে বাধা না দিয়ে প্রথমে ঘোড়াকে লক্ষ্য করেছে, এটা তাদের অভিজ্ঞতারই পরিচয়। ঘোড়া নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাওয়ায় নিং শিউর অবস্থা শোচনীয় হয়ে পড়ল।

অবশেষে ঘোড়াটি পাগলের মতো ছুটতে ছুটতে একটি পুরনো পাইন গাছের দিকে এগিয়ে গেল। নিং শিউ বুঝল, এই ধাক্কা খেলে তার হাড়গোড় আর আস্ত থাকবে না। দাঁতে দাঁত চেপে সে গাড়ি থেকে লাফিয়ে পড়ল।

গাড়ির গতি ছিল প্রচণ্ড, নিচে পড়ার সময় তার ডান কনুই মাটিতে আঘাত করায় সে ব্যথায় কুঁকড়ে গেল। মাটিতে সাত-আটবার গড়িয়ে তবেই সে থামল। ধুলো ঝেড়ে তাকাতেই দেখল, গাড়িটি সজোরে সেই পাইন গাছে ধাক্কা খেয়ে টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে পড়েছে। নিং শিউ হাফ ছেড়ে বাঁচল, ভাগ্যিস সময়মতো লাফ দিয়েছিল!

সে যখন ওঠার চেষ্টা করছে, তখনই দশ-বারোজন ডাকাত ঘোড়ায় চড়ে তাকে ঘিরে ফেলল। তাদের ঘিরে ধরার কায়দা দেখে সে বুঝতে পারল এরা সাধারণ ডাকাত নয়। আগে কোনো এক বইয়ে সে পড়েছিল, ডাকাতরা যখন কোনো ব্যবসায়ী দলকে ঘেরাও করে, তখন এই কৌশলই ব্যবহার করে। এই গোল হয়ে ঘোরাফেরা করার ফলে আক্রান্ত ব্যক্তির মাথা ঘুরতে শুরু করে এবং পালানোর ইচ্ছাশক্তি কমে যায়, যা চরম মানসিক চাপের সৃষ্টি করে।

নিং শিউ শান্তভাবে ডাকাতদের সাজপোশাক পর্যবেক্ষণ করল। যদি এরা শুধু অর্থলোভী ডাকাত হয়, তবে সমস্যা নেই। তারা সাধারণত মানুষের প্রাণ নেয় না। এদের উদ্দেশ্য সম্ভবত তাকে অপহরণ করে মুক্তিপণ আদায় করা। টাকা কোনো সমস্যা নয়, সে জানে তার বাবা ঠিকই ব্যবস্থা করতে পারবে। এখন আসল কাজ হলো এরা কোন দলের তা জানা, যাতে উদ্ধার পাওয়ার পর পুলিশকে খবর দিয়ে এদের পাকড়াও করা যায়। এই জিম্মি হওয়ার অনুভূতিটা তার অসহ্য লাগে; এরা প্রতিশোধ নিতে আসুক বা অর্থ লুঠতে, এদের এই আচরণের মাশুল দিতেই হবে।

নিং শিউ কান খাড়া করে তাদের কথাবার্তা শোনার চেষ্টা করল। তারা অদ্ভুত এক উপভাষায় কথা বলছিল, যা সে কিছুই বুঝতে পারল না। তবে এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই; মিং সাম্রাজ্যে ফেংইয়াং-এর সরকারি ভাষা ছাড়া বাকি সব জায়গার উপভাষা ভিন্ন। এরা হয়তো জিংঝৌর স্থানীয় নয়, বরং যাযাবর ডাকাত। তবে এদের উচ্চারণটা বেশ অদ্ভুত, যা তার শোনা কোনো উপভাষার সাথেই মিলছে না।

“মালিক, এটাই কি সেই লোক?”

অনেকক্ষণ পর সে ফেংইয়াং-এর সরকারি ভাষায় একটি বাক্য শুনতে পেল। যদিও উচ্চারণটা তেমন স্পষ্ট নয়, একটু জড়তা আছে।

এরপর ডাকাতদের পেছন থেকে এমন একজনকে ঘোড়ায় চড়ে বেরিয়ে আসতে দেখল, যে তাকে হতবাক করে দিল। লু ইউয়ান! যদিও তার সঙ্গে মাত্র কয়েকবার দেখা হয়েছে, কিন্তু তার চেহারাটা নিং শিউর মনে গেঁথে ছিল। কারণ, তার দৃষ্টিতে ছিল এক দমবন্ধ করা বিদ্বেষ।

“হা হা, ভাবতে পারোনি, তাই না? নিং শিউ, আমাদের আবার দেখা হলো।”

লু ইউয়ান এক হাতে ঘোড়ার লাগাম ধরে অট্টহাসি দিল। “তুমি নিশ্চয়ই অবাক হচ্ছ কেন একদল ডাকাত এখানে এল। তবে মরার আগে সব পরিষ্কার জেনে যাও।”

লু ইউয়ানের মুখটা কঠিন হয়ে উঠল, সে শীতল কণ্ঠে বলল, “এরা সবাই আমার পোষা লোক। এরা আমার জন্য সব কিছু করতে রাজি। ডাকাতের ছদ্মবেশে লুটপাট করাও তাদের কাজের অংশ। আর কেন আমরা এই ছদ্মবেশ নিয়েছি জানো?”

নিং শিউর বুকটা ধড়ফড় করে উঠল। সে একটা অশুভ ইঙ্গিত পেল। লু ইউয়ান চাইলে শহরেই তাকে মেরে ফেলতে পারত। কিন্তু সে অপেক্ষা করেছে সে পাহাড়ের নির্জনতায় আসার জন্য, যাতে কোনো প্রমাণ না থাকে আর দোষটা গিয়ে পড়ে পাহাড়ের ডাকাতদের ঘাড়ে। একবার যদি প্রমাণ হয়ে যায় যে ডাকাতরা মেরেছে, তবে সরকারি কর্মকর্তারা আর মাথা ঘামাবে না। কারণ ডাকাতদের পুরোপুরি নির্মূল করা অসম্ভব, আর তাদের শত্রুতা করা মানে নিজেদের জীবনের ঝুঁকি নেওয়া।

কী বিষাক্ত বুদ্ধি! কী নিখুঁত চাল!

নিং শিউ এক বুক শ্বাস নিল, কিছু একটা বলার চেষ্টা করতেই তার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল এবং সে জ্ঞান হারাল।