একশো আঠারোতম অধ্যায়: সময়ের সঙ্গে পাল্লা

লু সিহাই, হে গুয়ানইউ এবং নেতৃত্বদানকারী প্রবীণরা সবাই পরিবেশের অস্বাভাবিকতা অনুভব করছিলেন, দলের মনোবল বাড়ানোর জন্য কিছু বলার ইচ্ছা ছিল, কিন্তু মুখ থেকে কোনো শব্দ বের হচ্ছিল না। বাস্তবে, তারা নিজেদেরই ভালো করেই জানত যে, নিজের থেকে হাজার গুণ বেশি সংখ্যক জন্তুদের ঢেউয়ের মুখোমুখি হয়ে যত কথা বলাই হোক, তা তেমন কাজে আসবে না।

এই সময়ে, যদি কেউ সবাইকে কিছুটা আত্মবিশ্বাস দিতে পারে, তা একমাত্র তাল চেনই।

প্রবীণরা সবাই অবশ্যম্ভাবীভাবে তাল চেনের দিকে তাকালেন।

তাল চেন অনুভব করলেন সবাই তার প্রতি চাপময় দৃষ্টির সম্মুখীন, তার মনও ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। যদিও সে নিজের তারকা阵ের প্রতি আত্মবিশ্বাসী ছিল, কিন্তু তারকা阵 স্থাপনের জন্য সময় লাগত, এবং রাজা জন্তুর সমবেত হস্তক্ষেপের কারণে তা সঠিকভাবে সম্পন্ন হবে না।

তাকে আরো চিন্তিত করেছিল, যদি তারকা জন্তুরা তারকা阵 স্থাপনের উদ্দেশ্য টের পায়, তারা হয়তো আগামই লু ইয়ান শহরের ওপর আক্রমণ শুরু করবে। লু ইয়ান শহরের দুর্গ প্রতিরক্ষা阵 সম্পর্কে তার ধারণা অনুযায়ী, এমন ধরনের阵 সর্বোচ্চ তিন দফা জন্তু ঢেউ প্রতিরোধ করতে সক্ষম।

“চলবে না,阵 স্থাপনের গতি বাড়াতে হবে...”

তাল চেন মনে মনে ভাবছিলেন, সঙ্গে সঙ্গে লু সিহাই এবং অন্যদের বললেন, “সবাই খুব বেশি চিন্তা করবেন না, আমার হাজার মাথার সাপ阵 এখনও শুধু একটি সাপমাথা阵 স্থাপন করেছ, যা সম্পূর্ণ阵ের হাজার ভাগের এক শতাংশেরও কম ক্ষমতা রাখে। যদি সফলভাবে দশটি সাপমাথা阵 স্থাপন করতে পারি, তাহলে একসঙ্গে বিশটি তৃতীয় স্তরের রাজা জন্তুর আক্রমণ প্রতিরোধ করা সম্ভব হবে, তখন পরিস্থিতি অনেক ভালো হবে।”

এ কথা শুনে সবাই চোখ ঝলসে উঠল, এটি সত্যিই ভালো খবর ছিল। দশটি সাপমাথা阵 একসাথে যুক্ত হলে বিশটি প্রাথমিক শিখর স্তরের রাজা জন্তুকে প্রতিরোধ করতে পারবে, আর যদি একশো বা এক হাজার阵 হয়, তাহলে হয়তো রাজা জন্তুরাও তা ভেদ করতে পারবে না!

সবার মনোবল কিছুটা ফিরে পেয়ে, তাল চেন বললেন, “লু প্রবীণ, তোমরা এখানে থেকে অপেক্ষা করো, আমি সামনে গিয়ে দেখি।”

লু সিহাই এবং হে গুয়ানইউ মূলত তাল চেনের নিরাপত্তা সুনিশ্চিত করাই এই যাত্রার প্রধান কাজ। তারা তাল চেনকে একা যেতে দেখে সঙ্গ দেওয়ার চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু তাল চেন দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করল।

“আমি একাই গেলে হয়, বেশি লোক গেলে লক্ষ্য বড় হয়, জন্তুদের সন্দেহ বাড়ে। তাছাড়া আমার গতি এমন যে, যদি কোনো বিপদ হয়, পালানো সম্ভব,” তাল চেন বলল।

লু সিহাই এবং হে গুয়ানইউ একে অপরের দিকে তাকিয়ে সম্মত হলেন। তারা তাল চেনের গতি প্রত্যক্ষ করেছেন, যা তাদের থেকে কম ছিল না। সতর্ক থাকলেই, এবং যদি উচ্চ স্তরের রাজা জন্তুর সঙ্গে না পড়ে, বিপদ হওয়ার সম্ভাবনা কম।

তাল চেন চলে যাওয়ার পর, হে গুয়ানইউ দূর থেকে তার পিছনে পাঁচ মাইল দূরত্বে অনুসরণ করল, যা ছিল জরুরি অবস্থার জন্য প্রস্তুত থাকার একটি ব্যবস্থা।

এতে তাল চেন হৃদয় থেকে উষ্ণতা অনুভব করল; কেউ যদি এমন নিঃশব্দে তাকে দেখভাল করে, তা যে কারো হৃদয় ছুঁয়ে যাবে, তার নিজের ক্ষেত্রেও তাই হলো। সে বাধা দেয়নি, বরং ভান করল না জানে, হে গুয়ানইউকে চলতে দিল।

***

তাল চেন চলে যাওয়ার পর, লু সিহাই সবাইকে তাল চেনের হাজার মাথার সাপ阵ের বিষয়ে কথাগুলো জানালেন।

যখন সবাই জানতে পারল যে দশটি সাপমাথা阵 স্থাপন করলে বিশটি প্রাথমিক শিখর রাজা জন্তুর একসাথে আক্রমণ প্রতিরোধ করা সম্ভব, তখন মন থেকে সমস্ত বিষণ্নতা দূর হল।

“আমরা অনেক বেশি ভাবছিলাম, যেন তাল চেন ভাইয়ের তারকা阵 এত শক্তিশালী!” কেউ হাসতে হাসতে বলল।

“হ্যাঁ, তাল চেন ভাইয়ের তারকা阵 সত্যিই অসাধারণ, আমার মাথায় এখন সেই ভয়ঙ্কর সাপমাথাটাই ঘুরছে, একটানা একবারে দশ হাজার তারকা জন্তু ধ্বংস করে, এমন দক্ষতা আমি আগে কখনো দেখিনি!”

“যদি দশটি সাপমাথা阵 একসাথে যুক্ত হয়, তাহলে হয়তো একবারে কয়েক দশ রাজা জন্তুকে ধ্বংস করতে পারবে? সত্যিই অপেক্ষায় আছি...”

“...”

সবাই ছোটো ছোটো কথা বলছিল, পরিবেশ হালকা হয়ে উঠল, আত্মবিশ্বাস সবাইকে আবার ফিরে এল।

...

তাল চেন দল থেকে চলে গেল, তারকা ঘোড়া চড়ল না, ধীরে ধীরে সাপমাথা阵ের স্থানে এগিয়ে গেল, তার আত্মা-সচেতনতা সর্বোচ্চ পর্যায়ে ছিল, ঘাসের মাঠে সবকিছু মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করছিল।

যদিও সে নিজেকে বিশ্বাস করত, তবুও সে অবহেলা করল না। সামনে উচ্চ স্তরের রাজা জন্তু ছিল, এমন স্তরের তারকা জন্তুর আক্রমণের সামনে মধ্যম স্তরের রাজা প্রতিরক্ষা ফর্মুলাও তেমন কার্যকর হবে না।

সে আবার দুর্বলতার বেদনা অনুভব করল। যদি তার ক্ষমতা কিছুটা বেশি হত, এমনকি তার তারকা শক্তি প্রাথমিক তারকা রাজা স্তরের সামর্থ্য পেত, তার ‘ত্রি-চরণ পালানোর’ অতি দ্রুত গতি থাকায় উচ্চ স্তরের রাজা জন্তুর মোকাবেলা করতে এতটা চিন্তা করতে হতো না। যুদ্ধ করার কথা না বললেও, অন্তত বাঁচতে পারত।

সারা পথ কোনো অস্বাভাবিকতা খুঁজে পেল না।

“দেখা যাচ্ছে, জন্তুর কৌশল এবং বুদ্ধিমত্তা মানুষের থেকে অনেক কম...” তাল চেন মনের মধ্যে ভাবল।

অল্প সময়ের মধ্যেই সে সাপমাথা阵ের কাছে পৌঁছল, তার আত্ম-সচেতনতার ছড়ানো ছয় হাজার মিটার এলাকা জুড়ে কোনো শক্তিশালী তারকা জন্তু বা রাজা জন্তু দেখা গেল না।

***

এ ব্যাপারে তাল চেন একটু অবাক হলেও বেশি সময় ভাবতে পারল না, সঙ্গে সঙ্গে তারকা阵 স্থাপনে আবার হাত দিল।

সে ধীরে ধীরে সাদা মার্বেল, রাজা সাদা মার্বেল, মার্বেল স্ফটিক, রাজা স্ফটিক ও মার্বেল কোর বারবার ছুঁড়ে ফেলছিল,阵ের আচ্ছাদিত এলাকা ক্রমশ বাড়ছিল, শক্তিও ক্রমশ বেড়ে চলছিল।

আকাশের আলো ছড়িয়ে পড়ার পর, সে অবশেষে দুইটি সাপমাথা阵 সম্পূর্ণ করল।

এখন এটিকে বলা যেতে পারে তিন মাথার দীর্ঘ সাপ阵,阵টি আগের হাজার মিটার এলাকা থেকে দ্বিগুণে বৃদ্ধি পেয়েছে, প্রস্থ খুব বেশি পরিবর্তিত না হলেও লু ইয়ান শহরের দিকে এক হাজার মিটার বাড়ানো হয়েছে, যা এখন হাজার মিটার প্রস্থ এবং দুই হাজার মিটার দৈর্ঘ্যের একটি সংযুক্ত阵।

এই তিন মাথার দীর্ঘ সাপ阵 থাকায় তাল চেনের আত্মবিশ্বাস কিছুটা বাড়ল, তবে তার মনের পাথর এখনও পড়েনি, বরং আরো উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। তার মধ্যে এক অশুভ পূর্বাভাস কাজ করছিল, মনে হচ্ছিল, জন্তু ঢেউ খুব শীঘ্রই লু ইয়ান শহরের ওপর আক্রমণ করবে।

এখন তার অবশ্যই দ্রুত阵 স্থাপন করতে হবে, যত বেশি তত ভালো। এটা ছিল তারকা জন্তুর সঙ্গে গতি প্রতিযোগিতা, যার গতি বেশি, তার জয় সম্ভাবনা বেশি।

সুতরাং, তৃতীয় সাপমাথা阵 স্থাপনের পর, তাল চেন একটুও বিশ্রাম না নিয়ে চতুর্থ সাপমাথা阵 স্থাপনে হাত দিল।

ঠিক তখন, লু সিহাই তাল চেনের যোগাযোগ তারকা যন্ত্র সক্রিয় করে জানাল যে,宗门 রাতভর প্রচুর阵 স্থাপনের উপকরণ পাঠিয়েছে।

এটি সত্যিই একটি সুখবর ছিল, তাল চেন সঙ্গে সঙ্গে বলল উপকরণ পাঠানোর ব্যবস্থা করতে এবং একদল তারকা রাজা প্রবীণ পাঠাতে বলল তার সুরক্ষার জন্য, কারণ阵 সামনে এগিয়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে জন্তুদের দূরত্ব কমে আসবে, এবং জন্তুদের হস্তক্ষেপ আরও বেশি হতে পারে, তাই আগে থেকে প্রস্তুতি নিতে হবে।

কয়েক মিনিটের মধ্যেই লু সিহাই এবং হে গুয়ানইউ বিশজনের বেশি প্রবীণ নিয়ে তাল চেনের কাছে পৌঁছল, তারা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে পরিবেশ মনিটর করছিল, যে কোনো সময় তারকা জন্তুর হস্তক্ষেপের প্রস্তুতিতে ছিল।

তাল চেন তাদের সংক্ষেপে বলল এখনকার তিন মাথার দীর্ঘ সাপ阵ের শক্তি, যা একসঙ্গে ছয় থেকে সাতটি প্রাথমিক শিখর রাজা জন্তুর আক্রমণ প্রতিরোধ করতে সক্ষম, যাতে তারা আত্মবিশ্বাসী হয়ে সঠিক সিদ্ধান্ত নিতে পারে।

অবশেষে, বেশিক্ষণ না গড়িয়ে জন্তুদের মধ্যে অস্বাভাবিকতা দেখা দিল, বিশাল সংখ্যক তারকা জন্তু তাদের দিকে এগিয়ে আসতে লাগল, সকলেই বারবার আক্রমণ শুরু করল, কারণ তারা শুধু বুঝতে পারছিল যে, এই মানুষরা শক্তিশালী প্রস্তুতি নিচ্ছে, তবে কে করছে, তা তারা জানত না, তাই নির্বিচারে আক্রমণ চালাচ্ছিল, কাউকেই ছাড়ছিল না।