একশো সাতের অধ্যায়: পলায়ন

“গর্জন!”

কুমির-ড্রাগনটি তাং চেনের দিকে এক কান ফাটানো গর্জন ছুড়ে দিল, যা ছিল অনেকটা সতর্কবার্তার মতো, আবার অনেকটা উস্কানির মতো।

তাং চেন তার কাজের গতি থামিয়ে চোখ তুলে একবার কুমির-ড্রাগনটির দিকে তাকালেন, তারপর আর সেদিকে ভ্রুক্ষেপ করলেন না। একটি তিন-স্তরীয় রাজা-পশু ছাড়া এটি আর কিছুই নয়, যা সাপের মাথা বিন্যাস বা ‘সর্প-শীর্ষ ব্যূহ’-এর জন্য খুব একটা হুমকি নয়। তাছাড়া, অদূরেই লু সিহাই, হে গুয়ানইউ এবং অন্যান্যরা গোপনে প্রহরায় রয়েছেন; এই রাজা-পশুর পক্ষে তাং চেনের কাছাকাছি আসার কোনো সুযোগই নেই।

তাং চেনকে উপেক্ষা করতে দেখে কুমির-ড্রাগনটি যেন রেগে গেল। সেটি হঠাৎ করেই কয়েক ডজন ফুট প্রশস্ত বিশাল মুখ হা করল, যার উপরে ও নিচে গাছের গুড়ির মতো মোটা ও ধারালো সাদা দাঁতগুলো বেরিয়ে পড়ল।

“হাঁচি!”

সেটি যেন বিশাল এক হাঁচি দিল, চোয়াল দুটি প্রবল বেগে একে অপরের সাথে লেগে গেল এবং তীক্ষ্ণ দাঁতগুলোর সংঘর্ষে এক বিকট ধাতব শব্দ সৃষ্টি হলো।

এই শব্দের সাথে সাথেই, প্রায় পাঁচ ফুট ব্যাসের এক পিণ্ড আগ্নেয়গিরির লাভা তাং চেনের মাথার ওপর আকাশ থেকে ঝরে পড়ল। এই লাভার রং উজ্জ্বল লাল, যেন গলিত লোহার স্রোত। এর উপরিভাগে কয়েক ফুট উঁচু আগুনের লেলিহান শিখা ‘হু হু’ শব্দে জ্বলছিল। কেবল এক পলক তাকালেই এর ভয়াবহ উত্তাপ অনুভব করা যায়; যদি সামান্য একটুও গায়ে লাগত, তবে শরীর গলে বড় গর্ত হয়ে যেত।

“এটি ড্রাগনের শ্বাস! সাবধান!”

লু সিহাই এবং হে গুয়ানইউ একসঙ্গে চিৎকার করে উঠলেন।

“ধপ!”

একটি বহু রঙের স্বচ্ছ আলোর আড়াল হঠাৎ ওপরের আকাশে আবির্ভূত হলো, যা ঠিকঠাকভাবে লাভার পিণ্ডটিকে আটকে দিল। বিশাল আঘাত এবং আগুনের তীব্র দহনে আলোর আড়ালটি প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল, যেন যেকোনো মুহূর্তেই তা ভেঙে পড়বে।

লাভাটি আড়ালের ওপর প্রায় এক মুহূর্ত সময় ধরে জ্বলতে থাকল, যতক্ষণ না তার ভেতরের শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেল। ধীরে ধীরে আগুন নিভে গেল এবং ব্যূহটির আড়ালটিও আবার অদৃশ্য হয়ে গেল।

ড্রাগনের শ্বাস ছাড়ার পর, কুমির-ড্রাগনটির শীতল চোখে কোনো আবেগের চিহ্ন ছিল না। তাং চেনের দিকে শেষবারের মতো গর্জন করে সেটি ঘুরে চলে গেল।

তাং চেন কুমির-ড্রাগনটির চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইলেন, মনের মধ্যে এক অশুভ সংকেত জেগে উঠল। যদিও ড্রাগনের শ্বাস ব্যূহটিকে ভাঙতে পারেনি, তবে খুব একটা দূরেও ছিল না। তাং চেনের অনুমান, যদি পরপর তিন-চারবার এমন আঘাত আসে, তবে এই আড়াল ভেঙে পড়বেই।

---

“ঐ কুৎসিত প্রাণীটি স্পষ্টতই ব্যূহের শক্তি পরীক্ষা করতে এসেছিল। এখন সে হয়তো তার কাঙ্ক্ষিত উত্তর পেয়ে গেছে, তাই সাময়িকভাবে পিছু হটেছে। এরপরেই হয়তো শুরু হবে তাদের প্রবল আক্রমণ...”

তাং চেন মনে মনে বিশ্লেষণ করছিলেন। বর্তমান ‘সর্প-শীর্ষ ব্যূহ’-এর ক্ষমতা রাজা-পশুদের একটি দলের সম্মিলিত আক্রমণ প্রতিহত করার জন্য যথেষ্ট নয়। কারণ, ‘সহস্র-শীর্ষ সর্প ব্যূহ’-এর মাত্র একটি অংশ এখানে স্থাপন করা হয়েছে, যার শক্তি পূর্ণাঙ্গ ব্যূহের এক হাজার ভাগের এক ভাগও নয়।

“কী করা উচিত? যদি একদল রাজা-পশু বা কোনো উচ্চ-স্তরের রাজা-পশু চলে আসে, তবে এই ব্যূহ নিশ্চয়ই টিকবে না...” তাং চেন তার কাজ থামিয়ে ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন। “না, লু长老-কে জানাতে হবে, যাতে আগাম ব্যবস্থা নেওয়া যায়।”

এই কথা ভেবেই তিনি তৎক্ষণাৎ তার আত্মার সংবেদনের মাধ্যমে লু长老-কে সবাইকে অবিলম্বে সরিয়ে নেওয়ার নির্দেশ দিলেন।

তাং চেনের ব্যাখ্যা শোনার পর লু长老 পরিস্থিতির ভয়াবহতা বুঝতে পারলেন এবং সাথে সাথেই পশ্চাদপসরণের আদেশ দিলেন।

সবাই তখন বেশ উদ্দীপনায় ছিল, তারা ভাবছিল তাং চেনের ব্যূহের সহায়তায় কীভাবে শত্রুদের পরাস্ত করবে। হঠাৎ পশ্চাদপসরণের কথা শুনে সবাই বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। অনেকেই নিচু স্বরে প্রশ্ন তুলল, কিন্তু আদেশ পালন করা ছাড়া উপায় ছিল না।

“গড়গড়...”

তাং চেন এবং শানহে সম্প্রদায়ের সকলে তারকা-ঘোড়ায় চড়ে উত্তরের দিকে দ্রুত বেগে ধেয়ে চললেন, পেছনে ফেলে গেলেন পদদলিত শুকনো ঘাসের অগোছালো চিহ্ন, যা বাতাসের ঝাপটায় থরথর করে কাঁপছিল।

“গড়গড়...”

তাং চেনদের চলে যাওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই কয়েক ডজন রাজা-পশু এবং হাজার হাজার সাধারণ পশু প্রবল বেগে সেখানে হাজির হলো। কিন্তু তারা দেখল, মানুষের কোনো চিহ্নই নেই। এমনকি তাদের আত্মার সংবেদনেও কোনো মানুষের উপস্থিতি ধরা পড়ল না। স্পষ্টতই, মানুষ অনেক দূরে পালিয়ে গেছে।

রাজা-পশুগুলো মাটির অগোছালো ঘাসের দিকে তাকিয়ে গর্জন করতে লাগল, তাদের ভেতরের ক্ষোভ ঝাড়ার জন্য।

সেই কুমির-ড্রাগনটি, যে আগে পরীক্ষা করতে এসেছিল, তাং চেনের অবস্থানের কাছাকাছি এসে পুনরায় একটি ‘হাঁচি’ দিল এবং ড্রাগনের শ্বাস ছাড়ল। আগ্নেয়গিরির লাভা আকাশ থেকে ঝরে পড়ল ঠিক সেই স্থানে, যেখানে আগে ব্যূহের আড়াল ছিল।

“ধপ!”

আশা করা সেই আলোর আড়াল আর দেখা গেল না। লাভাটি সরাসরি ঘাসের ওপর আছড়ে পড়ে বিশাল শব্দ সৃষ্টি করল। শুকনো ঘাস সাথে সাথে জ্বলে উঠল, আগুনের শিখা দুই-তিনজন মানুষের সমান উঁচুতে উঠে গেল এবং বাতাসের বেগে চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল। অল্প সময়ের মধ্যেই কয়েক ডজন ফুট এলাকা পুড়ে কালো ছাই হয়ে গেল, ঘাসের ওপর তৈরি হলো একটি অনিয়মিত গোলাকার কালো চিহ্ন।

---

কালো চিহ্নের প্রান্তে আগুন তখনও জ্বলছিল এবং আরও দূরে ছড়িয়ে পড়ছিল। ‘চড়চড়’ শব্দে আগুনের শিখা ও ধোঁয়া আকাশে কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠছিল, যা দীর্ঘক্ষণ মিলিয়ে গেল না।

দশ মাইলেরও বেশি দূরে, তাং চেন এবং অন্যরা ঘোড়া থামিয়ে লুইয়ান শহরের দিকে তাকিয়ে রইলেন। আকাশজুড়ে ধোঁয়ার কুণ্ডলী দেখে তারা বুঝলেন, এটি অবশ্যই পশুদের আক্রমণেরই ফল।

“ওরা কি ব্যূহটি ধ্বংস করে ফেলবে?” লু সিহাই উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন। যদি ব্যূহটি ধ্বংস হয়ে যায়, তবে তাদের এতদিনের পরিশ্রম বৃথা যাবে।

তাং চেন মাথা নাড়লেন এবং আত্মবিশ্বাসের সাথে উত্তর দিলেন: “ব্যূহটি একবার স্থাপিত হলে তা অদৃশ্য মহাজাগতিক শক্তিতে রূপান্তরিত হয়। এগুলো আলোর মতো, মাটিকে যেভাবে ইচ্ছা ধ্বংস করুক না কেন, এই অদৃশ্য আলোর ওপর কোনো প্রভাব পড়ে না। যদি না তারা এই ব্যূহের রহস্য ভেদ করতে পারে এবং এর প্রধান সংযোগস্থলগুলো খুঁজে বের করে শক্তি দিয়ে তা ভেঙে ফেলে।”

তাং চেনের কথা শুনে সবাই কিছুটা আশ্বস্ত হলো। সবাই জানত, রাজা-পশুদের বুদ্ধি থাকলেও ব্যূহের রহস্য ভেদ করা তাদের পক্ষে অসম্ভব। প্রাচীনকাল থেকে আজ পর্যন্ত কোনো পশু ব্যূহবিদ্যা বোঝে বলে শোনা যায়নি।

এভাবে কয়েক দফা ছোটাছুটির পর আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এল। রাত নেমে এল, পরিষ্কার আকাশে নক্ষত্ররা ঝিকমিক করছিল, যা দেখতে খুবই মোহনীয়।

তবে এই সুন্দর রাতের দৃশ্য দেখার মতো মানসিক অবস্থা কারো ছিল না। প্রান্তর জুড়ে এক চাপা আতঙ্ক বিরাজ করছিল। এমনকি রাতের কীটপতঙ্গরাও যেন এই পরিবেশের প্রভাবে ডাক বন্ধ করে দিয়েছিল। চারপাশ ছিল নিঝুম, শুধু হিমেল বাতাসে শুকনো ঘাসের দীর্ঘশ্বাস শোনা যাচ্ছিল।

এই ঘটনার পর অনেকেই বুঝতে পারল যে, তাং চেনের ব্যূহটি অপরাজেয় নয়। তাদের উদ্দীপনা দ্রুত কমে গেল। পশুর দল যেন এক অদেখা বিশাল পাহাড়ের মতো তাদের বুকের ওপর চেপে বসল, যা তাদের ভারী করে তুলল।

সবাই শুধু লুইয়ান শহরের বাসিন্দাদের ভাগ্য নিয়েই উদ্বিগ্ন ছিল না, বরং নিজের ভবিষ্যৎ নিয়েও তারা দোদুল্যমান ছিল। এভাবে চলতে থাকলে কি তারা জীবিত ফিরে যেতে পারবে?

দূরে, মাঝে মাঝে পশুদের গর্জনের শব্দ ভেসে আসছিল, যা নিস্তব্ধ রাতে অত্যন্ত স্পষ্টভাবে শোনা যাচ্ছিল। এটি যেন মানুষের হৃদয়ে নখ দিয়ে আঁচড় কাটছিল এবং তাদের দুর্বল স্নায়ুগুলোকে উত্তেজিত করছিল।

“আমাদের মতো অল্প কয়েকজনের পক্ষে লড়াই করা অসম্ভব...”

কেউ একজন অবশেষে ধৈর্য হারিয়ে নিচু স্বরে অভিযোগ করল। এটি যেন মহামারী আকারে ছড়িয়ে পড়ল, একের পর এক মানুষ সেই অভিযোগের দলে যোগ দিতে লাগল।

যদিও তারা নিচু স্বরে কথা বলছিল, কিন্তু অনেক কণ্ঠস্বর মিলে এক গুঞ্জন সৃষ্টি করল, যা নীরব প্রান্তরকে অস্থির করে তুলল। পরিবেশ আরও বেশি দমবন্ধ হয়ে এল, যেন কোনো এক রুদ্ধশ্বাস বেলুন যেকোনো সময় ফেটে পড়বে।