প্রথম খণ্ড: পূর্বাকাশে সূর্যোদয়, পশ্চিমে অস্তগমন নববইতম পরিচ্ছেদ: আত্মমর্যাদাহীন কিশোর

কুইন শিয়াও সরাসরি শিবিরের পতাকার দিকে এগিয়ে গেল, পেছনের দিকে তাকায়নি। সত্যি বলতে গেলে, যদি মারামারির কথা হয়, ঘোড়ার খাদ্যের স্থানে থাকা কয়েকজন তো একেবারেই নাজুক, কুইন শিয়াও তাদের তুচ্ছ করতেও নারাজ ছিল। তবে শুরু থেকেই সে ঘোড়ার খাদ্যের স্থানের লোকদের প্রতি ঘৃণা অনুভব করেছিল।

এক কথায় বলা যায়, যন্ত্রণা দেখানো সহজ, কিন্তু ছোটখাটো দুষ্টুমি করাটা কঠিন। এই কথাটি একদম সঠিক; নিচুতলার মানুষরা নিজেদের নিচুত্বের আড়ালে অন্যদের পেছনে পা ঠেলে নিজেকে বড় দেখানোর চেষ্টা করে।

কুইন শিয়াও প্রথমে চিন্তা করেছিল কিছুদিন ঘোড়ার খাদ্যে থাকবে, এমনকি ভাবছিল যদি নিয়মিত যোদ্ধা হতে না পারে, তবে কয়েক মাস কাটিয়ে কিছুটা সময় পার করবে, পরে চলে যাবে। কিন্তু হে টুয়েইং মুরগির পালককে আদেশের চিহ্ন হিসেবে ধরে তাকে বুঝিয়ে দিল যে এখানে সে একটুও শান্তিতে থাকতে পারবে না।

ইউয়েন চেংচাও নিজে পাঠিয়েছিল তাকে এখানে, অথচ সে কেবল ঘোড়ার খাদ্যে ঢুকতে পারল, এটা দেখিয়ে দেয় ইউয়েন চেংচাওর বাঘদল শিবিরে প্রভাব তার মত যতটা বড় নয়।

সে সন্দেহ করত, এই বাঘদলে ইউয়েন চেংলিং-এর লোকেরা এত বেশী যে, ইউয়েন চেংচাওর মাধ্যমে আসা সে এক ধরনের চোখের কাঁটা হয়ে উঠবে। বড় ভাইকে দমন করে ছোট ভাইকে খুশি করা অবশ্যই একটা শর্টকাট।

সে খুব ভালো জানত, নিয়মিত যোদ্ধা হতে গেলে তার সামনে একটাই পথ, তা হলো ঝেনহু পাথর। আসলে ঝেনহু পাথরের ওজন কত, সে নিজেও জানত না।

তবে ছোট গুরুমাতা তাকে যোদ্ধা দ্বিতীয় স্তর পার করিয়েছিল, তার অভ্যন্তরীণ শক্তি এখন তার নিয়ন্ত্রণে, আর সবচেয়ে জরুরি হলো গুহায় লাল ফল খাওয়ার পর কুইন শিয়াও স্পষ্টতই অনুভব করেছিল তার দেহের গঠন দ্রুত উন্নতি করেছে, তার শরীরে যেন ভয়ঙ্কর শক্তি লুকিয়ে আছে।

তার শরীর এখনো পাতলা, কিন্তু এই পাতলা দেহের ভেতরে লুকানো শক্তি নিজেও অবাক।

ঘোড়ার খাদ্য ছেড়ে চলে যাওয়ার জন্য ঝেনহু পাথর উঠিয়ে নিয়মিত যোদ্ধা হওয়াই সবচেয়ে ভালো উপায়।

কুইন শিয়াও যদিও ঘোড়ার খাদ্যে একদিনই ছিল, তবে বুঝতে পেরেছিল ঘোড়ার খাদ্যের শ্রমিকরা প্রতিদিন খাদ্যের সঙ্গে ঘুরে, কখনো ঘোড়া চালানো বা তীরন্দাজির সুযোগ পায় না, তাদের জন্য বাঘদল শিবিরে ঘোড়া চালানো ও তীর ছোঁড়া একেবারে দূরের স্বপ্ন।

সে ইউয়েন চেংচাওকে প্রতিজ্ঞা করেছিল বাঘদল শিবিরে এসে গোপনে থাকা নিরাপদ, আরেকটি কারণ ছিল সিরিয়াস ভাবে শিবিরে ঘোড়া চালানো এবং তীরন্দাজি অনুশীলন করার আশা।

আগে দুইউই ফুতে এ ধরনের সুযোগ ছিল না, সে জানত পশ্চিম লিংয়ে থাকার ফলে ঘোড়া চালানো ও তীর ছোঁড়ার দক্ষতা তাকে আরও শক্তিশালী করবে এবং বিপদে নিজেকে ভালোভাবে রক্ষা করতে পারবে।

ঘোড়ার খাদ্যে প্রতিদিন খাদ্য কাটতে কাটতে এমন সুযোগ হওয়া সম্ভব নয়।

বাঘদল শিবিরের পতাকা রাতের অন্ধকারে যেন একটি দীর্ঘ বর্শা আকাশে ছুঁই ছুঁই করছে, পতাকার মাথায় থাকা সাদা বাঘের প্রতীক রাতের হাওয়ায় দোল খাচ্ছে, পতাকায় আঁকা রঙিন সাদা বাঘ রাজা যেন যে কোন মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে পড়বে।

পতাকার নীচে, বাম ও ডান পাশে দুজন লম্বা বর্শিধারী রক্ষী দাঁড়িয়ে আছে।

যে কোনো সেনাবাহিনীর জন্য পতাকা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, এই বাঘদল শিবিরের পতাকা দিনরাত কেউ যেন পাহারা দেয়।

কুইন শিয়াও এখনও পতাকার কাছে পৌঁছায়নি, দূর থেকে ঝেনহু পাথরটি দেখতে পেয়েছিল।

দিনে শিবিরের অন্য জায়গায় চোখ গেলে সে পতাকার নিচে থাকা এই অপ্রস্তুত পাথরটির প্রতি নজর দেয়নি, কিন্তু এখন আগুনের আলোয় সেই পাথরটি রহস্যময় কালো আলো ছড়িয়ে দিচ্ছে, দেখতে খুব মসৃণ।

ঝেনহু পাথর বড় নয়, কুইন শিয়াও দুই বাহু মেলে তা আলতো করে ধরে রাখতে পারত।

পিছন থেকে আওয়াজ শুনে কুইন শিয়াও পেছনে তাকাল, দেখল হে টুয়েইং কয়জন লোক নিয়ে এগিয়ে আসছে।

সে মৃদু হাসি দিয়ে জানল এই লোকেরা তার হাসির খোরাক দেখতে এসেছে।

“কী করছ?” কুইন শিয়াও পতাকার কাছে আসতেই রক্ষীরা চেঁচিয়ে জিজ্ঞেস করল।

সে হাত মিলিয়ে হাসিমুখে বলল, “ভাইয়েরা, এই পাথরটা কি যেকোনো সময়ে উঠানো যায়?”

রক্ষীরা একে অপরকে চেয়ে এক জন অবাক হয়ে বলল, “তুমি কী বলছ? পাথর উঠানো?”

“আমি দেখতে চাই এটা কি আমি উঠাতে পারি,” কুইন শিয়াও হাসতে হাসতে বলল, “বলছে যদি কেউ ঝেনহু পাথর উঠাতে পারে, সে যোদ্ধা হতে পারে, তাই আমরা চেষ্টা করছি।”

দুজন রক্ষী কুইন শিয়াওকে উপরে নিচে যাচাই করল, অবাক ভাব স্পষ্ট, কিন্তু দ্রুত এক জন হেসে বলল, “চলে যাও, এই সময়ে ঘুমানোর বদলে এখানে এসে বাজে কথা বলছ।”

“আমি শুনেছি যেকেউ এখানে এসে পাথর উঠানোর চেষ্টা করতে পারে,” কুইন শিয়াও বলল।

এক রক্ষী বলল, “ঠিক বলেছ, বাঘদল শিবিরের না হলেও কেউই এসে ঝেনহু পাথর উঠানোর চেষ্টা করতে পারে। তুমি কোথায় কাজ কর?”

“ঘোড়ার খাদ্যে,” কুইন শিয়াও বলল।

আরেক জন বলল, “ছোট ভাই, আমি তোমাকে পরামর্শ দেব ঘোড়ার খাদ্যে ফিরে কাজ কর, এই ঝেনহু পাথর তোমার মতো মানুষের পক্ষে নয়। পাথর ছোট হলেও এটা আসল ব্ল্যাক অবসিডিয়ান, খুব ভারী। তোমার শরীর দিয়ে পাথর তোলার কথা ভুলে যাও, অমন করলে হাত ভেঙে যেতে পারে।”

এমন সময় একটি টহলদল পতাকার পাশে দিয়ে গেল, নেতৃত্বকারী শুনে বলল, “এই ছেলে কি ঝেনহু পাথর উঠাতে চায়? সত্যিই সূর্য পশ্চিম থেকে উঠল। এই পাথর এখানে দশকের পর দশক ধরে আছে, শুনিনি কেউ এটা উঠাতে পেরেছে।”

অন্যান্য টহলদলও হাসতে লাগল।

কুইন শিয়াও আবারও দুই রক্ষীর কাছে হাত মিলিয়ে বলল, “আমি সত্যিই চেষ্টা করতে চাই!”

সবার হাসি থেমে গেল কারণ সে একদম সিরিয়াস মনে হচ্ছিল।

“ছোট ভাই, ভাবে নিস,” এক রক্ষী বলল, “এখন পর্যন্ত কেউ এই পদ্ধতিতে যোদ্ধা হয়নি। হাত ভাঙলে সমস্যা নয়, কিন্তু না উঠাতে পারলে বাঘদল শিবিরের হাসির খোরাক হয়ে যাবে।”

কুইন শিয়াও মাথা নেড়ে বলল, “জানতে পেরেছি।”

সে জানত যদি না উঠাতে পারে, সত্যিই যেমন রক্ষী বলেছে, পর থেকে সবাই তাকে হাসির পাত্র মনে করবে।

এসময় হে টুয়েইং কাছে দাঁড়িয়ে ছিল, পেছনে কয়েকজন লোক, গং হং ও একজন শ্রমিক গোবর খাঁড়ায় পড়ে থাকায় যায়নি, তারা ধুয়ে ফিরে আসছিল, অন্য শ্রমিকরাও খবর পেয়েছে, হয়তো হে টুয়েইং চেয়েছিল যারা দেখবে তারা হাসবে, গুও ওয়াংসহ ঘোড়ার খাদ্যের সবাই আসছিল।

দুই রক্ষী একে অপরকে চেয়ে দেখল, টহলদলের নেতৃত্বকারী ঝেনহু পাথর ওঠানোর আগ্রহ দেখে বলে উঠল, “বাবা হাউ নিজে আদেশ দিয়েছিল, কেউ ঝেনহু পাথর উঠাতে চাইলে, যেখান থেকে আসুক, তাকে বাধা দেওয়া যাবে না। এই ভাই সাহস দেখালে তাকে চেষ্টা করতে দাও।”

এক রক্ষী আর দেরি না করে বলল, “ড্রাম বাজাও!”

কুইন শিয়াও অবাক হল, কেন ড্রাম বাজাতে হবে বুঝতে পারল না, টহলদল নেতা তার বিভ্রান্তি দেখে হাসল, “ঝেনহু পাথর উঠানোর আগে ড্রাম বাজানো হয়, সবাইকে জানাতে যে কেউ সাহসী, সবাইকে সাক্ষী করতে।”

কুইন শিয়াও ভাবেনি পাথর উঠানোর জন্য এত জটিলতা থাকবে, দেখল রক্ষী ড্রামপাশে গিয়ে ড্রামস্টিক তুলে ড্রামে আটবার জোরে আঘাত করল, শব্দ দূরদূরান্তে ছড়িয়ে পড়ল।

“তুমি ঝেনহু পাথর উঠাতে পারো,” আরেক রক্ষী পাথর দেখিয়ে পেছনে হেঁটে গেল।

কুইন শিয়াও হাতের স্লিভ তুলে নিয়ে দুই ধাপ এগোল।

ঝেনহু পাথর পুরো কালো, মসৃণ, হাতে ভালো ধরত না, আগুনের আলোয় কালো আলো ফোটাচ্ছিল।

সে নিজেও নিশ্চিত ছিল না পাথর উঠাতে পারবে কিনা, কিন্তু আত্মবিশ্বাসী ও শান্ত ছিল।

সবার চোখের সামনে সে নিচু হল, পাথরটি আলতো করে বুকে জড়াল, হঠাৎ চেঁচিয়ে বলল, চারপাশের সবাই নিঃশ্বাস ধরে রইল, হে টুয়েইংসহ সবাই বিস্ময়ে চোখ বড় করল।

কিন্তু পাথর একদম নড়ল না।

কুইন শিয়াও উঠে নিশ্বাস ফেলল, মাথা নাড়ল, চারপাশের অনেকেই প্রথমে অবাক হল, তারপর হেসে উঠল।

“সত্যিই নিজের ক্ষমতা বেশি মনে করছে,” হে টুয়েইং প্রথমে বিদ্রূপ করল, “ঝেনহু পাথর সহজে তোলা যেত, ঘোড়ার খাদ্যের সবাই আগেই যোদ্ধা হয়ে গিয়েছিল।”

পাশের একজন হেসে বলল, “হে টুয়েইং, যদি পাথর মুখ দিয়ে তোলা যেত, ও তো সত্যিই তোলতে পারত।”

সবাই হেসে উঠল।

কুইন শিয়াও চারপাশে তাকাল, গুও ওয়াং এক ধরনের প্রত্যাশা দেখিয়ে তাকাচ্ছিল, বাকি সবাই হাসি মুখে বিদ্রূপ করছিল।

প্রথম চেষ্টা শুধু পাথরের ধরে শক্তি কোথায় লাগবে সেটা বুঝতে চেয়েছিল, জোর দেয়নি, কিন্তু সবাই বুঝল সে ব্যর্থ হয়েছে।

বড় সংখ্যক মানুষের হাসিখুশি দেখে সে মাথা নাড়ল।

ড্রামের আওয়াজ অনেক সৈন্যকে ঘুম থেকে জাগিয়ে তুলেছিল, চারপাশে অনেক মানুষ জমায়েত হল।

কুইন শিয়াও ভ্রু কুঁচকাল।

সে ভাবছিল শুধু পাথর উঠাবে, নিঃশব্দে, তিন চারজন দেখল চলবে, কিন্তু এত মানুষ জড়ো হবে ভাবেনি।

সে খোলাখুলি আলোচনার পাত্র হতে চায়নি, কেউ সামনে আসতে চায় না।

তবে এখন পিছু হটা সম্ভব নয়, সাহস করে আবার চেষ্টা করবে।

তাকে জানানো হয়েছিল আরও দর্শক আসতে পারে, তাই দেরি না করে আবার নিচু হল, এবার শক্তির কেন্দ্র ঠিক করে, দুই বাহু শক্ত করে, গভীর শ্বাস নিয়ে চোখ বন্ধ করে মন শান্ত করল, তারপর দানতিয়ান থেকে শক্তি দ্রুত বাহুতে প্রবাহিত হল।

“উঠ!” কুইন শিয়াও চেঁচিয়ে বলল।

সবার চোখের সামনে, বহু বছর ধরে কেউ তোলেনি এমন ঝেনহু পাথর ধীরে ধীরে ভূমি থেকে উঠতে লাগল, কুইন শিয়াও পাথর ধরে সোজা দাঁড়াল, চারপাশে চমকপ্রদ শব্দ হলো।

হে টুয়েইং প্রথমে ঠাট্টা করছিল, এখন মুখ বড় করে তাকিয়ে রইল, হিম হয়ে গেল।

কুইন শিয়াও পাথর তোলার পর আবার নিচে নামিয়ে আবার উঠালো।

সে জানত হে টুয়েইং বলেছিল, পাথর মাটির থেকে তোলার কাজ যদি ত্রিশবার করতে পারে, তবে সরাসরি নিয়মিত যোদ্ধা হওয়া যাবে।

এখন শুরু হয়েছে, মাঝপথে থামা হবে না।

ত্রিশবার চাপ কঠিন, কিন্তু ধৈর্য ধরলেই পারবে।

দশবার তোলার পর এক রক্ষী বুঝতে পারল, পাশের সঙ্গীকে বলল, “দ্রুত... দ্রুত... দ্রুত জানাও প্রধানকে!”

সঙ্গীও বুঝে ঘুরে গেল কিন্তু কয়েক ধাপের মধ্যেই দেখা গেল এক মধ্যবয়সী কালো বর্মধারী ব্যক্তি কাছে এসে দাঁড়াল, কথা বলতে যাচ্ছিল, কালো বর্মধারী হাত তুলে থামাল, তার চিতা চোখ মানুষের ভিড়ের ফাঁক দিয়ে দূর থেকে কুইন শিয়াওকে দেখছিল।