প্রথম খণ্ড সূর্যোদয় পূর্বে, অস্ত যায় পশ্চিমে অবতরণ পঁচানব্বই ঘোড়ার খাদ্যের মাঠ

চিন শিয়াও নিং চিফেংয়ের সঙ্গে ঘোড়ায় চড়ে ক্যাম্পের গেটের সামনে পৌঁছাল এবং দুজনেই ঘোড়া থেকে নেমে পড়ল।

"ইউয়ান সেনাপতিকে গিয়ে বলো, নিং চিফেং বড় মাস্টারের নির্দেশে তাঁর জন্য এক নতুন লোক নিয়ে এসেছে," নিং চিফেং সরাসরি গেটে দায়িত্বরত প্রহরীদের বলল।

প্রহরীটি অভিবাদন জানিয়ে দ্রুত ক্যাম্পের ভেতরে খবর দিতে চলে গেল।

"ওয়াং ভাই, হোয়াইট টাইগার ক্যাম্প বা বাইহু ইয়াং প্রতিষ্ঠার পর থেকেই এখানে নিয়মকানুন খুব কঠোর," নিং চিফেং এবার চিন শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "ক্যাম্পে ঢোকার পর সবকিছু নিজের ওপরই নির্ভর করবে। সামরিক শাসন এখানে অত্যন্ত কঠিন, বড় মাস্টার চাইলেও সব বিষয়ে হস্তক্ষেপ করতে পারেন না।" সে একটু কাছে এসে নিচু স্বরে যোগ করল, "যদিও এখানে দু-একজন সম্পর্কের খাতিরে ঢুকেছে, কিন্তু তা হাতে গোনা। এখানে টিকে থাকতে হলে নিজের যোগ্যতার প্রমাণ দিতেই হবে।"

চিন শিয়াও মনে মনে ভাবল, সে তো আর এই বাইহু ইয়াংয়ে সেনাপতি হওয়ার আশা নিয়ে আসেনি। কয়েক মাস লুকিয়ে থেকে পরিস্থিতি স্বাভাবিক হলে চম্পট দেওয়াই তার লক্ষ্য। সে হাসিমুখে বলল, "নিং ভাই চিন্তার কিছু নেই, আমি সামরিক আইন মেনে চলব। বড় মাস্টারের কোনো অসম্মান হতে দেব না।"

নিং চিফেং চিন শিয়াওয়ের কাঁধে চাপড় দিয়ে হেসে বলল, "ওয়াং ভাই, তুমি সত্যিই খুব বুদ্ধিমান।" সে নিচু স্বরে আরও বলল, "যাই হোক, তুমি বড় মাস্টারের পাঠানো লোক। যদি কোনো ঝামেলা করো, তবে তাতে বড় মাস্টারেরই মানসম্মান যাবে। আবার যদি কোনো কৃতিত্ব দেখাতে পারো, তবে তাতে তাঁর মুখই উজ্জ্বল হবে।" একটু ইতস্তত করে সে চিন শিয়াওয়ের কানের কাছে মুখ এনে বলল, "তবে তুমি নতুন এসেছ, আগে সব বুঝে নাও, সহজে কারও সঙ্গে শত্রুতা করো না। বাইহু ইয়াং সাধারণ কোনো ক্যাম্প নয়, এখানে শক্তিরই জয়জয়কার, এটিই সেই পুরনো ডিউকের আমলের নিয়ম। এখানে অনেক সাহসী ও উদ্ধত প্রকৃতির মানুষ আছে, তাদের সঙ্গে সংঘর্ষ এড়িয়ে চলাই ভালো, নতুবা বড় মাস্টারও এখানকার বিষয়ে কোনো কথা বলতে চাইবেন না।"

চিন শিয়াও মাথা নাড়ল।

সামরিক ঘাঁটি মানেই অস্ত্র আর সংঘাতের জায়গা, যেখানে সবসময়ই এক ধরনের হিংস্রতা ও অস্থিরতা থাকে। নিং চিফেংয়ের এই কথাগুলো মূলত তাকে সতর্ক করার জন্যই ছিল যে, ক্যাম্পে খুব বেশি বাড়াবাড়ি না করাই শ্রেয়।

কিছুক্ষণ পরই সেই প্রহরীটি দ্রুত ফিরে এল। তার পেছনে কালো বর্ম পরিহিত একজন পুরুষ এগিয়ে আসছিল। তার বয়স আনুমানিক ছত্রিশ-সাঁইত্রিশ হবে, উত্তর-পশ্চিম অঞ্চলের মানুষের মতো সুঠাম ও বিশাল শরীর, গায়ের রং কালো, হাঁটার সময় তার পদক্ষেপগুলো বেশ ভারী ছিল।

চিন শিয়াও ভাবল, ইনিই কি তবে বাইহু ইয়াংয়ের সেনাপতি ইউয়ান শ্যাং ইউ?

"ইনি বাইহু ইয়াংয়ের সহ-সেনাপতি সু চাও," নিং চিফেং নিচু স্বরে বলল এবং এগিয়ে গিয়ে অভিবাদন জানিয়ে হাসিমুখে বলল, "সু ভাই!"

"আরে, এই যে নিং ভাই!" সু চাও দ্রুত এগিয়ে এসে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "আমাদের তো অনেকদিন দেখা হয়নি। তুমিও দেখছি বড়ই ব্যস্ত হয়ে পড়লে, বাইহু ইয়াং ছাড়ার পর থেকে তো একবারও দাওয়াত দিলে না। বড় মাস্টারের সঙ্গে আছ বলে কি এখন আর আমাদের চিনতে পারছ না?"

নিং চিফেং সু চাওয়ের কাঁধে একটা ঘুষি মেরে বলল, "আরে দূর! ক্যাম্পে থাকার সময় আমার সামান্য বেতন তো তুমিই নানা ছলচাতুরি করে মদ খেয়ে উড়িয়ে দিতে। এসব ফালতু কথা ছাড়ো, বড় মাস্টারের নির্দেশে তোমাদের কাছে নতুন লোক পাঠিয়েছি।" সে পেছনে ফিরে ডাকল, "ওয়াং শিয়াও, সামনে এসো, সহ-সেনাপতি সু-কে অভিবাদন জানাও।"

চিন শিয়াও এগিয়ে গিয়ে অভিবাদন জানাল, "সহ-সেনাপতি সু-কে প্রণাম জানাই!"

সু চাও তাকে ওপর-নিচ খুঁটিয়ে দেখে ভ্রু কুঁচকে বলল, "মুখটা তো অচেনা, আগে মনে হয় দেখা হয়নি।"

"বড় মাস্টার শিকারে বেরোনোর সময় ওর সঙ্গে দেখা হয়েছিল," নিং চিফেং বলল, "বড় মাস্টার ওকে একটা কাজ দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, তাই এখানে পাঠিয়েছি। সু ভাই, এখন থেকে ওর দেখাশোনা করো।" তবে সে চিন শিয়াও যে ইউওয়েন চেং চাওকে সাহায্য করেছিল, তা উল্লেখ করল না।

সু চাও হাসল, "দেখাশোনার কী আছে! তুমি তো জানোই, বাইহু ইয়াংয়ে ঢোকা সহজ নয়। ছেলেটার শরীর তো বেশ রোগা-পাতলা, বড় মাস্টারের সুপারিশ না থাকলে ওর এখানে আসার যোগ্যতা ছিল না।"

চিন শিয়াও আগেই খেয়াল করেছিল, গেটে দায়িত্বরত চারজন প্রহরীই ছিল বিশালদেহী এবং অনেক লম্বা। উচ্চতা বা শারীরিক গঠন—সব দিক থেকেই সে তাদের চেয়ে বেশ পিছিয়ে। বোঝা যাচ্ছে, বাইহু ইয়াংয়ে লোক নেওয়ার সময় প্রথমেই শারীরিক গঠনের দিকে নজর দেওয়া হয়।

"অবশ্য বড় মাস্টারের কথা যখন এসেছে, বাইহু ইয়াং অবশ্যই তাকে গ্রহণ করবে," নিং চিফেংয়ের মুখের ভাব দেখে সু চাও তৎক্ষণাৎ হেসে বলল, "তুমি ফিরে গিয়ে বড় মাস্টারকে বলো, আমরা যথাসাধ্য চেষ্টা করব।"

নিং চিফেং অভিবাদন জানিয়ে ঘোড়ায় চড়ে বসল। সে চিন শিয়াওয়ের আনা ঘোড়াটিও টেনে নিয়ে চিন শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "ওয়াং ভাই, তুমি সহ-সেনাপতি সু-র সঙ্গে ক্যাম্পে ঢুকে পড়ো, নিয়মকানুন মেনে চলো।" সু চাওয়ের দিকে একবার মাথা নেড়ে সে ঘোড়া ছুটিয়ে চলে গেল।

সু চাও তখন একবার চিন শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে নির্লিপ্ত গলায় বলল, "আমার পিছু পিছু এসো।"

চিন শিয়াও সু চাওয়ের সঙ্গে ক্যাম্পের ভেতরে ঢুকল। চারদিকে তাকিয়ে দেখল ক্যাম্পটি বিশাল, অধিকাংশ তাঁবুই পশুর চামড়ার তৈরি, হাতে গোনা কয়েকটি ইটের দালান আছে। দূরে মাঠের মধ্যে অনেক সৈন্য খালি গায়ে ঘোড়া দৌড়াচ্ছে, আবার অনেকে তিরন্দাজির অনুশীলনে ব্যস্ত।

বাইহু ইয়াং ক্যাম্পটিকে প্রথম দেখায় একটি ছোট শহরের মতো মনে হলো।

কিছুটা পথ চলার পর, সু চাও কোনো কথা না বলে হঠাৎ হাত উঁচিয়ে ডাকল, "গেং শাও, এদিকে এসো!"

একজন খালি গায়ের পুরুষ দ্রুত ছুটে এল এবং ঝুঁকে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "মশাই!"

"শুনলাম তোমার দলের একজনের শরীর খারাপ, এখন কী অবস্থা?"

"মশাই, সে এখন সুস্থ হয়ে উঠেছে, গতকাল থেকে অনুশীলনে অংশ নিচ্ছে," গেং শাও জানাল।

সু চাও ভ্রু কুঁচকে বলল, "ক্যাম্পে আটশ অশ্বারোহী সৈন্যের জায়গা নির্ধারিত, একজনও বেশি রাখা যাবে না। বড় মাস্টার একজনকে পাঠিয়েছেন, ভেবেছিলাম তোমার দলের কেউ অসুস্থ থাকলে তার জায়গায় ওকে নেওয়া যেত...!"

"মশাই, সে তো এখন সুস্থ, কোনো সমস্যা নেই। সে অনুশীলনেও খুব পরিশ্রম করছে," গেং শাও চিন শিয়াওয়ের দিকে একবার আড়চোখে তাকিয়ে বলল, "এখানে মনে হয় আর পদ খালি নেই।"

সু চাও ফিরে চিন শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "ওয়াং শিয়াও, বড় মাস্টার তোমাকে পাঠিয়েছেন, নিয়ম অনুযায়ী তোমাকে একটি পদ দেওয়া উচিত ছিল। কিন্তু এখানে কেউ মারা যায়নি, এমনকি কেউ নিয়ম ভেঙে ক্যাম্প থেকে বহিষ্কৃতও হয়নি। আটশ সৈন্যের কোটা পূর্ণ। একজনও বেশি নেওয়া মানে সরকারি আদেশের অবমাননা করা। সরকার জানলে বড় ধরনের ঝামেলা হবে।"

চিন শিয়াও মনে মনে ভাবল, গেটে ঢোকার সময় থেকেই সু চাও তাকে পছন্দ করেনি। হয়তো তার রোগা শরীর দেখে সে অবজ্ঞা করছে, অথবা সে মনে করছে বড় মাস্টারের সম্পর্কের জোর খাটিয়ে সে এখানে এসেছে—এই কারণেই তার প্রতি সু চাওয়ের এমন অনীহা।

"সহ-সেনাপতি সু, যদি অসুবিধা হয়, তবে আমি চলে যেতে পারি," চিন শিয়াও বলল। তার মনে হলো, সু চাও যখন বলছে কোটা পূর্ণ, তার মানে বাইহু ইয়াংয়ে তার কোনো স্থান নেই, তাই এখানে পড়ে থাকার কোনো মানে হয় না।

তবে সে কিছুটা অবাকও হলো। ইউওয়েন চেং চাওয়ের পাঠানো লোক সে, আর বাইহু ইয়াং তো ইউওয়েন পরিবারেরই অর্থায়নে চলে। ইউওয়েন চেং চাও যদিও ম্যানশন ছেড়ে চলে গেছেন, তবুও তিনি ইউওয়েন পরিবারের বড় মাস্টার। সু চাও এখানে বড় কোনো পদধারী হতে পারেন, কিন্তু ইউওয়েন পরিবারের কাছে তো সে সাধারণ চাকর বৈ কিছু নয়। সে কীভাবে ইউওয়েন চেং চাওয়ের নির্দেশ অমান্য করার সাহস পায়?

সু চাও হালকা হেসে বলল, "তুমি ভুল বুঝছ, আমার মানে এই নয় যে তুমি চলে যাও।" একটু ভেবে সে বলল, "যদিও কোটা পূর্ণ, তোমাকে সরাসরি সৈন্য হিসেবে ঢোকানো যাচ্ছে না, তবে ক্যাম্পে অন্য কাজ দেওয়া খুব কঠিন কিছু নয়।" সে আঙুল দিয়ে দূরে নির্দেশ করে বলল, "ক্যাম্পে আস্তাবল, অস্ত্র কারখানা, কামারশালা আছে। এছাড়া সৈন্যদের খাবার তৈরির রান্নাঘর আছে। হ্যাঁ, যুদ্ধ ঘোড়ার জন্য প্রতিদিন প্রচুর ঘাস-খড় লাগে, এসব জায়গায় লোক দরকার। যদিও বেতন সৈনিকদের চেয়ে কিছুটা কম, তবুও সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি।"

চিন শিয়াও শান্ত থাকলেও মনে মনে বিদ্রূপ করল, ভাবল সু চাও কি তবে তাকে এসব ছোটখাটো কাজ করাবে?

"আটশ অশ্বারোহী ছাড়াও লজিস্টিকস বা সাপ্লাই বিভাগে দুই-তিনশ লোক আছে," সু চাও বলল, "ওয়াং শিয়াও, তুমি যদি রাজি থাকো, তবে আমি তোমাকে আপাতত এসব কাজে যুক্ত করে দিতে পারি। যখন পদ খালি হবে, সবার আগে তোমাকেই সুযোগ দেব। কী বলো?"

খালি গায়ের গেং শাও তৎক্ষণাৎ বলে উঠল, "মশাই, ঘাস-খড়ের গুদামে লোক দরকার, ওকে সেখানে পাঠিয়ে দেওয়া যায়।"

"ঠিক আছে, ঘাস-খড়ের গুদামেই যাও," সু চাও দূরের এক কোণ দেখিয়ে বলল, "ওটা হলো ঘাস-খড়ের গুদাম। যদি থাকতে চাও, আপাতত সেখানে কাজ করো। মাসে দুই রুপোর মুদ্রা বেতন পাবে। যদিও অশ্বারোহীদের চেয়ে কম, তবুও সাধারণ মানুষ এমন কাজ পাওয়ার জন্য হাহাকার করে।" সে বাঁকা হেসে বলল, "অবশ্য যদি মনে করো এটা তোমার জন্য অসম্মানজনক, তবে বড় মাস্টারের কাছে ফিরে যেতে পারো। কিন্তু তখন যেন আবার বলো না যে আমি তোমাকে হয়রানি করছি। ক্যাম্পের নিয়ম ক্যাম্পেই চলে, তোমার জন্য অন্য কারও পদ বাতিল করা সম্ভব নয়। এতে অন্যদের কাছে বড় মাস্টারের সুনাম নষ্ট হবে, তিনি স্বজনপ্রীতি করছেন বলে বদনাম হবে, সেটা কি ভালো দেখাবে?"

চিন শিয়াও হাসিমুখে বলল, "আপনার নির্দেশই শিরোধার্য, সহ-সেনাপতি।"

সু চাও চিন শিয়াওয়ের আনুগত্য দেখে সন্তুষ্ট হয়ে হাসল, "খুব ভালো। গেং শাও, ওকে ঘাস-খড়ের গুদামে নিয়ে যাও।" কথা না বাড়িয়ে সে উল্টো ঘুরে চলে গেল।

গেং শাও নির্লিপ্ত গলায় বলল, "আমার সঙ্গে এসো।" সে ঘাস-খড়ের গুদামের দিকে হাঁটা শুরু করল। চিন শিয়াও তার পিছু পিছু চলল, মনে মনে ভাবল, এখানে যখন এসেই গেছি, তখন মানিয়ে নিতেই হবে। জায়গাটা যেমনই হোক, কয়েক মাস কাটিয়ে সে চলে যাবে।

বাইহু ইয়াং ক্যাম্প সত্যিই বিশাল। যাওয়ার পথে সে দেখল, চামড়ার তাঁবুর পাশাপাশি তিরন্দাজির জন্য প্রশস্ত মাঠ ও ঘোড়া চালানোর তৃণভূমি আছে। এছাড়া সৈন্যরা খোলা মাঠে তলোয়ার ও বর্শা চালানোর প্রশিক্ষণ নিচ্ছে।

প্রশিক্ষণরত সৈন্যরা সবাই খালি গায়ের, প্রত্যেকের শরীরই সুঠাম ও শক্তিশালী, খুব একটা রোগা সৈন্য চোখে পড়ল না।

চিন শিয়াও বুঝতে পারল, তার এই শরীরটা এখানে সত্যিই বড্ড রোগা, আর তার চেহারায় যে লাবণ্য আছে, তা এখানকার সৈন্যদের কঠোর ভাবমূর্তির সঙ্গে মেলে না। তাই সু চাও বা গেং শাও শুরুতে তার ওপর বিরূপ ধারণা পোষণ করেছে, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।

প্রশিক্ষণ মাঠের বাইরে সে কামারশালাও দেখতে পেল, সেখান থেকে হাতুড়ি পেটানোর শব্দ আসছিল। বাইহু ইয়াংয়ে প্রতিদিন শত শত সৈন্য প্রশিক্ষণ নেয়, অস্ত্র বা বর্ম নষ্ট হওয়াটাই স্বাভাবিক, তাই সেগুলো মেরামতের জন্য এই কামারশালা।

আস্তাবলটি ব্যারাক থেকে বেশ দূরে, আর ঘাস-খড়ের গুদামটি আস্তাবলের ঠিক পাশেই অবস্থিত।

গেং শাও তাকে গুদামে নিয়ে গেলে চল্লিশ বছর বয়সী এক ব্যক্তি দৌড়ে এল এবং মাথা নত করে হাসিমুখে বলল, "ক্যাপ্টেন গেং, আপনি হঠাৎ এদিকে? কোনো প্রয়োজন হলে তো ডাক দিলেই হতো, আপনার কষ্ট করে আসার দরকার ছিল না। ওই যে, আপনি কি হংজিকে খুঁজছেন? আমি এখনই ওকে ডেকে আনছি।"

"ওর সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই, শুধু তোমার কাছে একজনকে পাঠালাম," গেং শাও বলল, "শুনলাম এখানে লোক কম, এই নাও ওয়াং শিয়াও। আজ থেকে সে তোমার অধীনে কাজ করবে। ওর সব দায়িত্ব তোমার।"

চিন শিয়াও এগিয়ে গিয়ে অভিবাদন জানাল। গুদামের প্রধান বা 'হে দলনেতা' তাকে ওপর-নিচ দেখে ভ্রু কুঁচকে বলল, "ক্যাপ্টেন গেং, ও কি ভারী কাজ করতে পারবে?"

"পারবে কি পারবে না, সেটা তুমিই শিখিয়ে নাও," গেং শাও নির্বিকারভাবে বলে আর কোনো কথা না বাড়িয়ে চলে গেল।

গেং শাও চলে যাওয়ার পর হে দলনেতার পিঠ সোজা হয়ে গেল। সে চিন শিয়াওয়ের দিকে না তাকিয়েই ভেতরের দিকে হাঁটা শুরু করল।

চিন শিয়াও ভ্রু কুঁচকাল। ভাবল, তাকে কোনো কাজ বুঝিয়ে না দিয়েই এভাবে চলে যাচ্ছে? একজন সাধারণ গুদাম প্রধানের এত অহংকার!

"তুমি কি দাঁড়িয়ে থাকবে নাকি?" হে দলনেতা ঘুরে তাকিয়ে চিন শিয়াওকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে চিৎকার করে উঠল, "চোখ কি অন্ধ হয়ে গেছে? নিজের বুদ্ধি নেই? ভেতরে না ঢুকে ওখানে দাঁড়িয়ে আছ কেন? নাকি তোমাকে গার্ড অফ অনার দিয়ে ভেতরে ঢোকাতে হবে?"