প্রথম খণ্ড: সূর্যোদয় পূর্বে, সূর্যাস্ত পশ্চিমে, শততম অধ্যায়: স্থান দখল
চিন শিয়াও এমন এক শারীরিক গঠন নিয়ে জন্মেছে যা তার দেহের আকারের সঙ্গে মিলে না, তবে তার মনেও মানতেই হয় যে, এই ঝেনহু পাথরটি ছোট হলেও সত্যিই প্রচণ্ড ভারী। সৌভাগ্যক্রমে ছোট গুরুমাতা তার ধমনী পথ পরিষ্কার করতে ধৌত মজ্জা কৌশল ব্যবহার করে সাহায্য করেছেন, যা তাকে তার দানতিয়ান শক্তি কাজে লাগাতে সক্ষম করেছে, নাহলে আজকের দিনটি তার জন্য বড় হাসির পাত্র হত।
এই কারণেই, বারোবার ধারাবাহিকভাবে ঝেনহু পাথরটি উত্তোলন করতেও তার অনেক শক্তি খরচ হয়েছে।
“বারো!”
চিন শিয়াও যখন বারোবার ঝেনহু পাথরটি উত্তোলন করল, চারপাশে মৃত্যুর মতো নীরব মানুষের ভীড় থেকে হঠাৎ এক কণ্ঠস্বর উঠল।
গুয়ো ওয়াং তখন ভীড়ের মধ্যে ছিলেন, তিনি কখনো ভাবেননি যে, সদ্য সেনাবাহিনীতে যোগদান করা এই তরুণ ভাইটি এত ভয়ঙ্কর শক্তি ধারণ করে।
প্রথমে তিনি শুধু আশ্চর্য হয়েছিলেন, যখন চিন শিয়াও ধারাবাহিকভাবে এগারোবার পাথরটি উত্তোলন করল, তখন তিনি চিন শিয়াও থেকেও বেশি উত্তেজিত হয়ে পড়লেন, বারোবার পাথরটি উত্তোলনের সময় তিনি ধৈর্য হারিয়ে কণ্ঠস্বর তুললেন।
গুয়ো ওয়াং নীরবতা ভেঙে দিলেন, চারপাশে হুলস্থুল শুরু হলো, ঘিরে থাকা সৈনিকরা গোপনে আলোচনা করতে লাগল, তবে অধিকাংশের মুখে শ্রদ্ধার ছাপ পরিলক্ষিত হলো।
“তের!”
“চৌদ্দ!”
এরপর, যখন চিন শিয়াও পাথরটি উত্তোলন করল, চারপাশের সৈনিকরা একসঙ্গে গুণতে লাগল, প্রথমদিকে কিছুটা ছড়া ছিটে গলায়, এমনকি কিছু গোলমাল ছিল, তবে ষোলবার উত্তোলনের সময় চারপাশে কোনো গোলমাল ছিল না, সবাই একস্বরূপ গুনছিল।
চিন শিয়াও তেইশবার পাথরটি উত্তোলন করে অনুভব করল শরীর হালকা হয়ে যাচ্ছে, পায়ে ব্যথা হচ্ছে।
“আরেকটু ধৈর্য ধরো!”
ভীড়ের মধ্যে কেউ বলল।
“ছোট ভাই, তুমি পারবে, দাঁত শক্ত করো, তুমি অবশ্যই পারবে!”
চিন শিয়াও চারপাশে তাকাল, দেখল সৈনিকদের মুখে শুধু শ্রদ্ধাই নয়, অনেকেই প্রত্যাশায় পূর্ণ।
চিন শিয়াও গভীর শ্বাস নিল, মনে মনে ভাবল ত্রিশবার উত্তোলন করলেই সফল, এখন ছয়-সাতবার বাকি, যাই হোক মাঝপথে ছাড়তে পারবে না।
মূলত দূরে দাঁড়িয়ে থাকা কালো বর্মধারী অফিসার ধীরে ধীরে ভীড় থেকে এগিয়ে এলেন, পাশের সৈনিকরা কালো বর্মধারী অফিসারকে দেখে সালাম দিলেন, আর কালো বর্মধারী অফিসারের দৃষ্টি শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত চিন শিয়াওর উপর নিবদ্ধ ছিল, এক মুহূর্তও চোখ সরায়নি।
“চব্বিশ!”
“পঁচিশ!”
“ছাব্বিশ!”
সামঞ্জস্যপূর্ণ সুরে, চিন শিয়াও মনে করল তার দুই হাতে যেন ভেঙে পড়বে, তখনই কালো বর্মধারী অফিসার এগিয়ে এসে একটি চামড়ার থলি হাতে ধরালেন।
চিন শিয়াও অবাক হয়ে তাকাল, কালো বর্মধারী অফিসার হাসিমুখে বললেন, “এক গ্লাস পানি খাও, একটু আর ধৈর্য ধরো!”
চিন শিয়াও মাথা নাড়লেন, “ধন্যবাদ!” সারাদিন ধরে খাওয়া হয়নি, এক গ্লাস পানি পর্যন্ত পান করেনি, যদিও খুব ক্ষুধার্ত নয়, তবে মুখ শুকনো, কপালে ঘাম ভরে গেছে, পানির থলি হাতে নিয়ে এক বড় চুমুক নিল, কিন্তু মুণ্ডির মধ্যে প্রবেশ করতেই তীব্র ঝাঁঝালো স্বাদ পেল, প্রায় থুতু ফেলতে হয়।
এটা পানি নয়, স্পষ্টতই মদ।
সে কালো বর্মধারী অফিসারকে দেখল, তিনি হাসিমুখে তাকিয়ে আছেন।
কালো বর্মধারী অফিসার প্রায় পঁইত্রিশ-ছাব্বিশ বছর বয়সী, মুখে দাড়ি, শক্তিশালী ও সাহসী।
চিন শিয়াও চোখ ঘুরিয়ে আবার দুই চুমুক নিলেন, মদ গলাধঃকরণে শরীর জ্বলে উঠল।
“ধন্যবাদ দাদা!” চিন শিয়াও চামড়ার থলি ফেরত দিলেন।
চারপাশের সৈনিকরা চিন শিয়াওকে কালো বর্মধারী অফিসারকে “দাদা” বলে সম্বোধন করতে দেখে বিস্মিত হলো।
গভীর শ্বাস নিয়ে চিন শিয়াও আবার ঝেনহু পাথরটি তুললেন।
“সাতাশ!”
“আটাশ!”
“উনত্রিশ!”
চিন শিয়াও যখন ত্রিশবার ঝেনহু পাথরটি উত্তোলন করল, চারপাশের পরিবেশ অত্যন্ত উৎসবমুখর হয়ে উঠল, অনেকেই আনন্দধ্বনি তুলল, যেন বড় কোনো যুদ্ধ জিতে এসেছে।
এ সময় হে দলীয় প্রধানের কপালে ঘামের পরিমাণ চিন শিয়াওর চেয়ে বেশি ছিল।
ঝেনহু পাথরটি ফেলে দিয়ে, চিন শিয়াও প্রায় নিস্তেজ হয়ে মাটিতে বসে পড়ল।
“আর কতক্ষণ সহ্য করতে পারবে?” কালো বর্মধারী অফিসার আশাবাদী স্বরে প্রশ্ন করলেন।
চিন শিয়াও হাত নাড়ালেন, “আর উঠাতে পারব না, ত্রিশবার উত্তোলন করলেই যোদ্ধা হওয়া যায়, আমি ত্রিশবার করেছি!”
কালো বর্মধারী অফিসার অবাক হয়ে বললেন, “ত্রিশবার? কে বলেছে ত্রিশবার উঠাতে হবে যোদ্ধা হতে?”
চিন শিয়াও মন খারাপ করে বলল, “ত্রিশবার কম?” ভাবল, সে ত্রিশবার উঠিয়েছে, যদি আরও দশবার যোগ করতে হয়, তাহলে সত্যিই আর উঠাতে পারবে না।
“না।” পাশের রক্ষীরা দ্রুত বলল, “ছোট ভাই, বছর আগে বুড়ো হাউজী নিয়ম দিয়েছিলেন, শুধু যদি ঝেনহু পাথর তিনবার উত্তোলন করতে পারো, তাহলে অফিসিয়ালি সেনাবাহিনীতে প্রবেশের যোগ্যতা পাওয়া যায়, তুমি ত্রিশবার উত্তোলন করেছ, অতিরিক্তই।”
চিন শিয়াও অবাক হয়ে গেল।
তিনবার!
সে হঠাৎ ঘুরে ভীড়ে হে দলীয় প্রধানকে খুঁজতে চেষ্টা করল, কিন্তু চারপাশে ঘন ঘন মানুষের ভীড়ে হে দলীয় প্রধানের কোনো চিহ্ন ছিল না।
এখন সে শুধু অভিশাপ দিতে চাইল।
হে দলীয় প্রধান আগে বলেছিলেন, যদি ত্রিশবার ঝেনহু পাথর উত্তোলন করতে পারে, তখনই যোদ্ধা হওয়া যায়।
কিন্তু আসলে, শুধু তিনবার উত্তোলন করলেই সফল, সে শুধু শর্ত পূরণ করেনি, বরং লক্ষ্যমাত্রার দশ গুণও সম্পন্ন করেছে, যদি শুধু তিনবার হতো, তা হয়ত সহজেই করা যেত, কিন্তু অতিরিক্ত সাতাশবার প্রায় তার শরীরের শক্তি শেষ করে দিয়েছে।
এখন সে বুঝতে পারল কেন চারপাশের সৈনিকরা তাকে এত শ্রদ্ধা করে, এমনকি কিছুজন তাকে বিস্ময়ের চোখে দেখে।
চিন শিয়াও দীর্ঘ নিশ্বাস নিয়ে বলল, “এতটুকু বলতে পারি, আমি কি এখন সত্যিকারের যোদ্ধা হয়ে গেছি?”
“অবশ্যই।” কালো বর্মধারী অফিসার হাসিমুখে বললেন, “এত ভাইয়ের সামনে ত্রিশবার ঝেনহু পাথর উত্তোলন করেছ, যদি তোমার যোগ্যতা না থাকে, তাহলে কার থাকবে?”
“তাহলে আমি কি অধিনায়কের সঙ্গে দেখা করতে পারি, যেন তিনি আমাকে সেনাবাহিনীতে ভর্তি করেন?” চিন শিয়াও জিজ্ঞেস করল।
কালো বর্মধারী অফিসার মাথা নাড়লেন, “তোমাকে খুঁজে যেতে হবে না, তিনি এখানেই আছেন।”
চিন শিয়াও অবাক হয়ে উঠল, রক্ষীরা বলল, “এটাই অধিনায়ক!”
চিন শিয়াও কথা শুনে দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন, হাত জোড় করে বললেন, “অধিনায়ক, আমি... আমি জানতাম না আপনি এখানে...” অবাক হলেন যে কালো বর্মধারী অফিসারই ছিল বাঘশ্বেত সেনাবাহিনীর অধিনায়ক ইউয়ান শাংইউ।
ইউয়ান অধিনায়ক চিন শিয়াওর কাঁধে হাত রাখলেন, “অজ্ঞাত থাকলে অপরাধ নয়। তোমার নাম কী?”
“আমি... না, ছোট্ট আমি ওয়াং শিয়াও, শ্রদ্ধা নিবেদন করছি, মহাশয়!”
“ওয়াং শিয়াও?” ইউয়ান শাংইউ অবাক হয়ে বললেন, “তুমি কি আজই সেনাবাহিনীতে যোগদান করেছ?”
“হ্যাঁ!”
ইউয়ান শাংইউ চিন শিয়াওকে একবার দেখলেন, অবশেষে বললেন, “ভাল।” গভীর স্বরে বললেন, “সু চাও!”
বাঘশ্বেত সেনাবাহিনীর উপ-অধিনায়ক সু চাও ভীড় থেকে বেরিয়ে এসে হাত জোড় করলেন, “মহাশয়!”
“সেনাবাহিনীতে কোনো শূন্যস্থান আছে?”
“বর্তমানে পূর্ণসংখ্যক, কোনো শূন্যস্থান নেই।” সু চাও সঙ্গে সঙ্গে বললেন, “ওয়াং শিয়াওকে ঘাসের খামারে নিয়োগ দেওয়া হয়েছে, সেটা ছিল সাময়িক ব্যবস্থা, আমি অপেক্ষা করছিলাম শূন্যস্থান আসলে তাকে পূরণ করাব।”
ইউয়ান শাংইউ কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর বললেন, “যেহেতু তাই, তাহলে বুড়ো হাউজীর আদেশ অনুযায়ী কাজ করতে হবে।” তিনি তার দাড়ি টানলেন, তারপর চিন শিয়াওকে বললেন, “ওয়াং শিয়াও, এখন তোমার অধিকার আছে সৈন্যদের মধ্যে যেকেউকে প্রতিস্থাপন করার, তুমি তার জায়গা নেবে, সে যাবে ঘাসের খামারে, শূন্যস্থান এলে সে ফিরে আসবে।” তিনি হেসে বললেন, “তবে আমি তোমাকে প্রতিস্থাপন করতে পারব না।”
চিন শিয়াও কিছুটা অবাক হল।
দেখে মনে হলো বাঘশ্বেত সেনাবাহিনী সত্যিই রাজ্যের সঙ্গে তাদের চুক্তি মেনে চলে, আটশো জনের পূর্ণসংখ্যা, একাধিক লোক রেখে দেয় না।
একজন আসলে আরেকজনের জায়গা নেয়, বাঘশ্বেত সেনাবাহিনী পূর্ণসংখ্যক, একজন আসলে একজন বেরিয়ে যায়।
সু চাও ভেবেছিলেন চিন শিয়াও বুঝতে পারেনি, চারপাশের সৈন্যদের দিকে ইশারা করে বললেন, “অধিনায়কের মানে হল, তুমি এখান থেকে যেকেউ বেছে নিতে পারো, যাকে বেছে নেবে, সে তোমার জায়গা নেবে এবং তুমি তার জায়গায় প্রবেশ করবে, বুঝেছ?”
চিন শিয়াও মাথা নাড়াল, চোখ ঘুরিয়ে দেখল চারপাশের সৈন্যরা হয় পেছনে সরে যাচ্ছে, নয়তো মাথা নিচু করছে।
আগে যখন সে ঝেনহু পাথর উত্তোলন করছিলো, তখন এই সৈনিকরা জোরে চিৎকার করত, কিন্তু এখন নীরব, কেউ আওয়াজ করার সাহস পাচ্ছে না।
চিন শিয়াও এটা বুঝতে পারল।
বাঘশ্বেত সেনাবাহিনীর নিয়ম সত্যিই অদ্ভুত, তবে সে মনে করেছিল বাঘশ্বেত সেনাবাহিনীতে আসার আগে ইউয়ুন চেংচাও একবার বলেছিল, বাঘশ্বেত সেনাবাহিনী শক্তিশালীদের সম্মান করে।
সেদিন সে তেমন গুরুত্ব দেয়নি, এখন বুঝতে পারল তার মানে।
বাঘশ্বেত সেনাবাহিনীতে উন্নতি করতে হলে শক্তিশালী হতে হয়, সবার চোখে শক্তিশালী হতে হয়।
শুধুমাত্র শক্তিশালী হলে বাঘশ্বেত সেনাবাহিনীতে নিজের অবস্থান পায়।
চিন শিয়াও জানে বাঘশ্বেত সেনাবাহিনীর অধিকাংশ সৈনিক দরিদ্র পরিবারের সন্তান, তারা আসলেই ইউয়ুন পরিবারের প্রতি আনুগত্যী নাও হতে পারে, তবে এখানে প্রচুর বেতনের সুযোগ, যা দিয়ে পরিবার চালাতে পারে।
যে কাউকে প্রতিস্থাপন করলেও তার জন্য একটি বড় ধাক্কা হবে।
বাঘশ্বেত সেনাবাহিনী শুধু আটশো জনের পূর্ণসংখ্যা, কেউ স্বেচ্ছায় সেনাবাহিনী ছাড়তে চায় না, যদি যুদ্ধের সময় আহত না হয়।
সে সৈনিকদের ভয়ের অনুভূতি বুঝতে পারল, তারা ভীত তাদের দিকে চোখ পড়বে বলে।
চিন শিয়াও মনে মনে ভাবল, এই বাজে নিয়ম, সত্যিই কি আমাকে কারো ভবিষ্যত কেটে দিতে হবে? চোখ ঘুরিয়ে হঠাৎ এক ব্যক্তির দিকে স্থির করল।
সে লোক ছোট জামা পরা, মজবুত শরীর, রাতের বেলা তাকে ঘাসের খামারে নিয়ে গিয়েছিলো, গেং শাও, যাকে সে গোবরের গর্তে ঠেলে দিয়েছিলো, গেং হং-এর বড় ভাই।
গেং শাও চিন শিয়াওর দৃষ্টি পেয়ে প্রথমে অবাক হল, কিন্তু মুখে শীতল ভাব প্রকাশ করল, চিন শিয়াওকে ভয় পায়নি, বরং তার সঙ্গে চোখে চোখ রেখে দাঁড়াল।
“সে!” চিন শিয়াও আর দ্বিধা করল না, গেং শাওর দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “ওকে নিয়ে যাও, তার জায়গায় আমি যাব!”
চারপাশের সৈনিকরা শ্বাস ফেলল, কেউ নিজের দিকে ইঙ্গিত না হওয়ায় মনে হলো বিপদ এড়ালো, কিন্তু চিন শিয়াও গেং শাওকে ইঙ্গিত করলে অনেকের মুখ থেমে গেলো।
গেং শাও সামনে এগিয়ে এসে ঠাণ্ডা হাসি দিল, “তুমি কি আমাকে প্রতিস্থাপন করতে চাও?”
চিন শিয়াও খুব সিরিয়াসে মাথা নাড়ল, “তুমি!”
সে বাঘশ্বেত সেনাবাহিনীর অন্য কারো সঙ্গে শত্রুতা রাখে না, অন্য কারো ভবিষ্যত নষ্ট করতে চায় না, কিন্তু গেং শাও আজকের দিনটি থেকে তাকে অবজ্ঞা করছিল, তবে চিন শিয়াওর জন্য তা বড় কোনো ব্যাপার নয়।
কিন্তু গেং হং ঘাসের খামারে অত্যাচার করে, এবং হে দলীয় প্রধানের সঙ্গে যোগসাজশ করে তাকে কষ্ট দেয়, মূলত কারণ তার পেছনে গেং শাওর মতো শক্তিশালী আস্তানাটা ছিল।
চিন শিয়াও তাদের আস্তানা ভেঙে দিতে চায়, যাতে তারা পরবর্তীতে ঘাসের খামারে আর দমনাত্মক হতে না পারে।
“ওয়াং শিয়াও, তুমি অন্য কাউকে বেছে নেওয়া ভালো।” সু চাও বলল, “যদি সাধারণ সৈন্যকে প্রতিস্থাপন করো, তখনই তুমি सेना প্রবেশ করো, কিন্তু যদি অফিসারকে প্রতিস্থাপন করতে চাও, এমনকি দলীয় প্রধানকেও, তাহলে তাকে হারাতে হবে।”
ইউয়ান শাংইউ তার দাড়ি ছুঁইয়ে হাসলেন, “সু উপ-অধিনায়কের কথা ঠিক, ওয়াং শিয়াও, তুমি ঝেনহু পাথর তুলেছ, কিন্তু শুধু সাধারণ সৈন্যদের প্রতিস্থাপনের যোগ্য। যদি রাইডিং স্কুলের কাউকে প্রতিস্থাপন করতে চাও, তাকে পরাস্ত করতে হবে, না হলে তোমার কোনো যোগ্যতা নেই।”
“তরুণেরা বেশি লোভী হওয়া উচিত নয়।” সু চাও হালকা স্বরে বললেন, “তুমি কি নতুন যোগদান করে একবারেই রাইডিং স্কুলের হতে চাও?”
-----------------------------------------------------------
পিএস: প্রিয় বন্ধুদের অসংখ্য ধন্যবাদ, চলুন আরও এগিয়ে চলি, তোমাদের স্নেহ থাকলে অবশ্যই ভালো ফলাফল আসবে! আজ ৫২০, এই দিনে প্রকাশ পাচ্ছে, এক বিশেষ অনুভূতির দিন!