প্রথম খণ্ড — পূর্বে সূর্যোদয়, পশ্চিমে সূর্যাস্ত — অষ্টাশীতিতম পরিচ্ছেদ: পর্দার আড়ালে

ইউয়েন ছেংচাও ঠান্ডা হেসে বলল, "আস্তাবলের সেই গোলমালের কথা তোমরা সবাই জানো। আস্তাবল প্রতিষ্ঠার প্রথম দিন থেকেই দুটি ঘোড়ার খাতা রাখা হয়—একটি সত্য, একটি মিথ্যা। সেই মিথ্যা খাতাটি দূহুফু এবং রাজদরবারকে দেখানোর জন্য, আর সত্য খাতাটিই কেবল আস্তাবলের ঘোড়ার প্রকৃত সংখ্যা নির্ণয় করতে পারে। তবে... এমনকি আমি, আজ পর্যন্ত বেঁচে থেকে, সত্য খাতাটি কখনো দেখিনি।"

নিং চিফেং মাথা নেড়ে বলল, "বড় ছেলে স্যার সঠিক বলেছেন। বুড়ো হৌয়ে আস্তাবলের দায়িত্ব মং জিউয়ের হাতে তুলে দিয়েছেন, সত্য খাতাটিও মং জিউয়ের কাছেই রয়েছে। আস্তাবল প্রতি বছর রাজদরবারে চারশো উৎকৃষ্ট ঘোড়া পাঠানোর পাশাপাশি গোপনে বিক্রিও করে। প্রতি বছর গিরিপথের ভিতরের ঘোড়ার ব্যবসায়ীরা আস্তাবল থেকে অন্তত কয়েকশো ঘোড়া নিয়ে যায়। প্রতি বছর নবজাত ঘোড়ার বাচ্চা, রোগে মারা যাওয়া ঘোড়া, এমনকি আস্তাবল থেকে পালিয়ে যাওয়া ঘোড়া—এই সব হিসাব-নিকাশ যদি আস্তাবল পরিচালনা না করে, বাইরের কেউ কখনো সঠিকভাবে জানতে পারবে না।"

"এই কয়েক বছর ধরে বুড়ো হৌয়ে অনেক কাজ মং জিউয়ে এবং অন্যদের উপর ছেড়ে দিয়েছেন। আস্তাবলের সংখ্যা সবই মং জিউয়ে জমা দেওয়া খাতার উপর নির্ভরশীল।" ঝাও ই নিচু স্বরে বলল, "একটা কথা বলা উচিত নয়, কিন্তু মং জিউয়ে বুড়ো হৌয়েকে যে খাতাটি দেন, তা সত্য না মিথ্যা, তা নিশ্চিত করে বলা যায় না।"

উপস্থিত সবার মুখই গম্ভীর হয়ে গেল।

চিন শিয়াও মনে মনে ভাবল, ইউয়েন ছেংচাও এবার এত বড় ক্ষতির সম্মুখীন হল, তাঁর স্বভাব অনুযায়ী, এটা সহজে ছেড়ে দেওয়া সম্ভব নয়।

তুসুনরা শিলিংয়ের ঘোড়ায় চড়ে এসেছে—এটা যে পেছনে কিছু রহস্য আছে, তা সবার জানা। ইউয়েন ছেংচাও অবশ্যই এই অপমান সহ্য করবে না, এবং অবশ্যই পর্দার আড়ালের প্রকৃত অপরাধীকে খুঁজে বের করার উপায় ভাববে। প্রমাণ হাতে পেলে, তারপরই আক্রমণ করবে।

তিনি এখন যে দুঃখিত, তার কারণ শুধু নিজের কয়েকজন লোক হারানো নয়, বরং তিনি জানেন কেউ তাঁকে লক্ষ্য করে ষড়যন্ত্র করছে, কিন্তু হাতে প্রমাণ নেই যে নিয়ে তিনি প্রতিশোধ নিতে পারবেন।

"আচ্ছা, বড় ছেলে স্যার, ফিরিয়ে আনা তুসুনরা কিছু বলেছে কি?" ফাং ইউ হঠাৎ প্রশ্ন করল।

ইউয়েন ছেংচাও বলল, "আমি এবং গুরু একসাথে জিজ্ঞাসাবাদ করেছি। তার কথামতো, সে কেবল আদেশ পালন করেছে।" কিছুক্ষণ থেমে আবার বলল, "এই দলটি মসি তৃণভূমি থেকে উটোর সীমানা ঘুরে, তারপর কুনলুনের বাইরের পাস দিয়ে ভাগ হয়ে শিলিংয়ে এসেছে।"

"মানে পশ্চিম থেকে এসেছে।" ফাং ইউ ধীরে মাথা নাড়ল।

মসি তৃণভূমি উটোদের অঞ্চলের সীমানা ঘেঁষা। দুই পক্ষের মধ্যে মাঝে মাঝে সংঘর্ষও হয়, তবে বড় যুদ্ধ হয়নি। উটো হোক বা তুসুন—দুই পক্ষই মনে করে對方的 অঞ্চলে সম্পদ নেই, প্রাণ দিয়ে লড়াই করার মতো মূল্য নেই। শুধু তাং সাম্রাজ্য এবং শিলিংয়ের ভূমি উর্বর, সম্পদে পরিপূর্ণ—সেটাই প্রাণ দিয়ে লুট করার যোগ্য জায়গা।

"তারা মসি তৃণভূমির একটি ছোট গোত্রের লোক। গত বছর গোত্রগুলোর মধ্যে সংঘর্ষে এই গোত্রটি ইতিমধ্যে অন্য গোত্রের দ্বারা গ্রাস হয়ে গেছে।" ইউয়েন ছেংচাও বলল, "এই দলটি পালিয়ে এসে মসি তৃণভূমিতে ঘুরে বেড়াত, পরে ধাওয়া খেয়ে উটোদের অঞ্চলে লুকিয়েছিল। তাদের খাবার-পোশাক কিছুই ছিল না, উটোদের অঞ্চলে কেবল ডাকাতি করেই জীবিকা নির্বাহ করত, তবে এ কারণে উটোরাও তাদের পেছনে লেগেছিল।"

দাপেং হঠাৎ বলল, "শুনেছি এই কয়েক বছরে তুসুনদের দুরেহু গোত্র দিন দিন শক্তিশালী হচ্ছে। কয়েক বছর আগে তারা নতুন গোত্রপতি নির্বাচন করেছে। এই লোক নেকড়ের মতো নিষ্ঠুর, আবার শেয়ালের মতো ধূর্ত। কয়েক বছরের মধ্যেই মোনান তৃণভূমিতে অনেক গোত্রকে গ্রাস করেছে। আরও গুজব আছে যে এই নতুন গোত্রপতি তুসুনদের স্বর্গ প্রেরিত পুত্র, যিনি তুসুনদের সব গোত্রকে একত্রিত করবেন।"

"স্বর্গ প্রেরিত পুত্র বলে আবার কী!" ঝাও ই উপহাস করে বলল, "ওরা তো বর্বরের দল। তখন বিশ লাখ সৈন্য নিয়ে দক্ষিণে এল, শেষে পাখির মতোই উড়ে গেল। একদল এলোমেলো লোক, এ ছাড়া আর কিছুই না। এরা তাং সাম্রাজ্যের সাথে লড়াই করতে না পেরে নিজেদের মধ্যেই নিজেরা খুন করছে।"

ইউয়েন ছেংচাও বলল, "ওদের নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই। এই তুসুনরা উটোদের এলাকায় ডাকাতি করত, স্বাভাবিকভাবেই ভালো কিছু পেত না, সারাক্ষণ উটোদের ধাওয়া খেত। হঠাৎ তাদের নেতা একগুচ্ছ রুপো পেল, তারপর এরা ভাগ হয়ে কুনলুন পাসে ঢুকে, নির্ধারিত স্থানে জড়ো হলো। সেই বন্দি জানিয়েছে, নেতা তাদের বলেছিল, পাসে ঢোকা হয়েছে একজনকে হত্যা করার জন্য নিয়োগ পাওয়ার কারণে, অর্থাৎ আমার প্রাণ নেওয়ার জন্য, আর কাজ শেষে আরও বেশি রুপো পাওয়া যাবে। তবে নেতা ছাড়া অন্য কেউ জানত না আক্রমণের লক্ষ্য কে।"

"কারো নিয়োগে?" নিং চিফেং ঠান্ডা হাসল, "একদল তুসুনকে প্রাণ দিতে ভাড়া করা—অর্থের অভাব নেই নিশ্চয়ই।"

"ওরা এক মাসেরও বেশি আগে থেকেই গোপনে লুকিয়ে ছিল। কেউ তাদের ঘোড়া এবং অস্ত্র সরবরাহ করেছিল।" ইউয়েন ছেংচাও এখন খুবই শান্ত ছিল, ধীরে ধীরে বলল, "গতকাল কেউ তাদের নেতাকে আক্রমণের স্থান এবং সময় জানিয়ে দেয়। তাই গত রাতে ওরা সোজা আমাদের দিকে ছুটে এসেছিল।" ঠান্ডা হেসে বলল, "কিন্তু পাহাড়ে ওঠার পর, তাদের নেতাকে আমি সাথে সাথে তির দিয়ে মারলাম। নেতা নেই, ওরা ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, তবুও কাজ শেষ করে রুপো পাওয়ার চিন্তায়, তাই বাধ্য হয়ে পেছনে তাড়া করেছিল।"

"রুপো তো পায়নি, প্রাণটাই গেল।" ঝাও ই ঠান্ডা হেসে বলল, "বড় ছেলে স্যার, সেই বন্দি কি বলেছে কে তাদের নিয়োগ করেছে?"

ইউয়েন ছেংচাও মাথা নেড়ে বলল, "সে সত্যিই একজন ছোট খাটো লোক, বেশি কিছু জানে না।"

"বড় ছেলে স্যার—আপনার পরিচয় সাধারণ নয়।" দাপেং বলল, "আর বড় ছেলে স্যার সাহসী, দানশীল, মানুষের সাথে সদয় ব্যবহার করেন। শত্রু বেশি নেই, এমন কেউ হবে না যে এত বড় চেষ্টা করে আপনার প্রাণ নিতে চায়।"

"দাপেং ঠিক বলেছে।" ফাং ইউ সমর্থন করল, "শিলিংয়ে, বড় ছেলে স্যারের ক্ষতি করতে চায় এমন লোক বেশি নেই, আর সাহস করে হাত দেওয়ার লোক তো একেবারেই বিরল।"

নিং চিফেং বলল, "আমি শুধু একটা বিষয়ে অবাক হচ্ছি।"

"কী?"

"শিলিং তিনটি জেলা, ডাকাতও কম নয়।" নিং চিফেং বলল, "যদিও তখন কয়েকদল ডাকাত দমন করা হয়েছিল, তবুও লুকিয়ে থাকা ডাকাত দল অন্তত দশ-বারোটির বেশি। এই কয়েক বছরে ওরা ফের শ্বাস নেওয়ার সুযোগ পেয়েছে, অনেক দল আগের শক্তিতে ফিরেছে। তখন আমরা সরকারি বাহিনীর সাথে মিলে ডাকাত দমন করেছিলাম, ওই বদমাশদের মাথা তুলতে দিইনি। ওরা আমাদের উপর অবশ্যই গভীর ঘৃণা পোষণ করে।"

"পাগলা, তুই ঠিক কী বলতে চাস?" ঝাও ই তাড়া দিল, "তাড়াতাড়ি বল। আমরা তুসুনদের কথা বলছি, তুই ডাকাতের কথা টেনে আনছিস কেন? অপ্রাসঙ্গিক কিছু টেনো না।"

ফাং ইউ ঝাও ইয়ের দিকে এক পলক দেখে বলল, "নিজের মাথা খারাপ, তবে চুপ করে থাক, অন্যদের কথা শোন।"

ঝাও ই চোখ ঘুরাল, কিন্তু কিছু বলল না।

"যদি বড় ছেলে স্যারকে হত্যা করাই লক্ষ্য হতো, যুক্তি অনুযায়ী, সেই ডাকাতদের খোঁজ নেওয়া কি বেশি সুবিধাজনক হতো না?" নিং চিফেং ইচ্ছা করেই কথা ধীর করল, "ওই দলগুলো তো আগেই ইউয়েন পরিবারের উপর ঘৃণায় জ্বলছে। এমনকি রুপো না দিলেও, সুযোগ পেলে বড় ছেলে স্যারকে আক্রমণ করার চেষ্টা করত। আর যদি মোটা অঙ্কের রুপো দিয়ে নিয়োগ দেওয়া হতো, ওই কুকুরগুলো নিশ্চয়ই রাজি হতো। শিলিংয়ের ডাকাতদের ঘোড়ার দক্ষতা বেশ ভালো, আর সারাবছর পাহাড়ে লুকিয়ে থাকে। যদি সত্যিই ওরা হাত দিত, তুসুনদের চেয়ে অনেক বেশি নিশ্চিত হতো।"

"পাগলার কথা যুক্তিসংগত।" ফাং ইউ মাথা নেড়ে বলল, "তুসুনদের নিয়োগ করতে অনেক বেশি চেষ্টা করতে হতো। উটো থেকে এই দলকে খুঁজে বের করা, ওরা শিলিংয়ে আসার পর ওদের লুকিয়ে রাখার ব্যবস্থা করা—এসব কঠিন। যদি সরাসরি ডাকাত নিয়োগ করা যেত, শুধু বেশি সুবিধাজনকই নয়, সফল হওয়ার সম্ভাবনাও বেশি।"

ইউয়েন ছেংচাও মৃদু হেসে বলল, "তাহলে একটাই কারণ থাকতে পারে।"

"বড় ছেলে স্যার বলতে চান, ডাকাত নিয়োগ করলে, পর্দার আড়ালের আসল অপরাধী খুঁজে বের করা বেশি সহজ হতো?" দাপেং প্রশ্ন করল।

ইউয়েন ছেংচাও বলল, "শিলিংয়ের ডাকাতরা তুসুনদের চেয়ে অনেক বেশি ধূর্ত, আর শিলিংয়ের অবস্থা সম্পর্কে অনেক বেশি জানে। যদিও ডাকাতরা খুবই সাহসী, কিন্তু আমার দিকে তাক করার আগে ওরা ফলাফল নিয়ে ভাবত, অন্তত ওদের নিশ্চিত হতে হতো ঠিক কে ওদের নিয়োগ করেছে।"

সবাই হালকা মাথা নাড়ল।

"যদি আক্রমণ ব্যর্থ হতো, ডাকাতরা চুপ থাকত না।" ইউয়েন ছেংচাও ঠান্ডা হেসে বলল, "আর ওই ডাকাতদের কোনো বিশ্বস্ততা নেই। এমনকি সফল হলেও, ভবিষ্যতে এটাকে হাতিয়ার করে ব্ল্যাকমেইল করার আশঙ্কা থাকত।" মদের বাটি তুলে এক নিঃশ্বাসে শেষ করে, বাটি নামিয়ে বলল, "তুলনামূলকভাবে, তুসুনদের সুনাম ভালো। ওরা রুপো নিয়ে কাজ করে। বন্দি জানে না লক্ষ্য কে—এটাই প্রমাণ করে তাদের নেতা সত্যিই নিয়ম মান্য করে, অথবা বলা যায়, সেই নেতা মোটেও পরোয়া করে না কে ওদের নিয়োগ করেছে, শুধু জানে কত রুপো পাবে।"

ঝাও ই মুঠো বাঁধল, "মানে পর্দার আড়ালের কাণ্ডারি ভয় পেয়েছিল যে আমরা প্রমাণ খুঁজে বের করব, কে সে তা জানতে পারব, তাই এত কষ্ট করে তুসুনদের নিয়োগ করেছিল।"

"যদি সেই ঘোড়াগুলো আমাদের আস্তাবলের হতো....." দাপেং অর্ধেক কথা বলে থেমে গেল।

উপস্থিত সবার মুখে সামান্য পরিবর্তন এল, কিন্তু ইউয়েন ছেংচাও বেশ শান্তই রইল।

চিন শিয়াও শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কথা বলেনি, তবে সবার কথাগুলো সে স্পষ্ট বুঝতে পেরেছে।

কোনো সন্দেহ নেই, দাপেং কথা শেষ করেনি—স্বাভাবিকভাবে, কারণ তার কিছু আশঙ্কা ছিল।

সে ইতিমধ্যে জেনে গেছে, ইউয়েন ছেংচাও হৌয়ে-প্রাসাদে অবহেলিত হওয়ার সরাসরি কারণ হলো ছিওং ফুঝেন এবং ইউয়েনের ছোট ছেলে স্যার প্রিয়পাত্র। আর মং জিউয়ে সম্ভবত ছিওং ফুঝেনের ভাই, নাহলে তাকে জিউয়ে (মামা) বলা হতো না। এমনকি যদি তার ধারণা ভুল হয়, তাদের ভাই-বোনের সম্পর্ক না থাকে, তবুও মনিবদের কথাবার্তা থেকে সম্পূর্ণ নিশ্চিতভাবে বোঝা যায় মং জিউয়ে এবং ছিওং ফুঝেন একই পক্ষের।

ইউয়েন ভাইদের মধ্যে দ্বন্দ্ব—যেকোনো বড় পরিবারের উত্তরাধিকারীদের মধ্যে আঁড়ে-আঁড়ে লড়াইয়ের মতো—একটাই উদ্দেশ্য, পারিবারিক উত্তরাধিকার এবং নিয়ন্ত্রণের অধিকার অর্জন করা।

যদিও ইউয়েন ছেংচাও এই লড়াইয়ে ইতিমধ্যে পিছিয়ে পড়েছে, সে তো বড় ছেলে। গোত্রীয় রীতি অনুযায়ী, স্বাভাবিকভাবে ইউয়েন ছেংচাও-রই উত্তরাধিকারের যোগ্যতা আছে। ঠিক এই কারণেই ছিওং ফুঝেনের পক্ষ—এমনকি উপরে থাকলেও—নিশ্চিন্ত থাকতে পারে না, ইউয়েন ছেংচাওর প্রতি অবশ্যই শত্রুতা পোষণ করবে।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, ইউয়েন ছেংচাও এমনকি হৌয়ে-প্রাসাদ থেকে বেরিয়েও এসেছে। এ থেকে বোঝা যায় আগের দ্বন্দ্ব সত্যিই তীব্র ছিল, দুই পক্ষের মধ্যে ভ্রাতৃত্বের বন্ধন আর নেই, কেবল একে অপরকে শত্রু হিসেবেই দেখে।

যে-ই শেষ পর্যন্ত উপাধি উত্তরাধিকার করুক, অন্য জন অবশ্যই আরও বেশি দুর্দশায় পড়বে।

অর্থাৎ, ভবিষ্যতে যদি পরিবর্তন আসে এবং ইউয়েন ছেংচাও উপাধি পায়, তবে ছিওং ফুঝেন এবং ছোট ছেলে স্যারের ভালো দিন আর থাকবে না।

মং জিউয়ে আস্তাবল পরিচালনা করে, আবার ছিওং ফুঝেনের পক্ষের লোক। যদি তুসুনদের সেই ঘোড়াগুলো ইউয়েন পরিবারের আস্তাবল থেকে সরবরাহ করা হয়ে থাকে, তাহলে এই হত্যা চেষ্টার পেছনে ছিওং ফুঝেনের পক্ষের যোগসাজশের সম্ভাবনা খাটানো যায় না।

চিন শিয়াও বিশ্বাস করে, ইউয়েন ছেংচাও-সহ এই কয়জন মনে মনে অবশ্যই ছিওং ফুঝেন এবং ছোট ছেলে স্যারকে সন্দেহ করছে, কিন্তু হাতে প্রমাণ নেই। এটা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, প্রকৃত প্রমাণ ছাড়া একেবারেই মুখে বলা যায় না।

ঘরে নীরবতা নেমে এল, হঠাৎ দরজায় টোকা পড়ল। সবাই দরজার দিকে তাকাল।

আগে নিং চিফেং ভিতরে কথা বলার সুবিধার জন্য দরজা বন্ধ করে দিয়েছিল, নিয়ম অনুযায়ী কেউ এসে বিরক্ত করার সাহস করবে না। দরজায় একটানা টোকা শুনে নিং চিফেং উঠে গিয়ে দরজা খুলল। একজন লোক নিং চিফেংকে ঠেলে সরিয়ে সরাসরি ভিতরে ঢুকে পড়ল, হাতে একটা রুপোর মদের পাত্র। সে ঘরটা চারপাশে দেখে ইউয়েন ছেংচাওকে দেখতে পেয়ে হাত তুলে বড় ছেলের দিকে ইশারা করে, মাতাল ভঙ্গিতে হেসে বলল, "বড় ছেলে স্যার, আপনি সত্যিই এসেছেন! অনেক দিন হলো আপনি আসেননি। এইমাত্র শুনলাম আপনি আজ পা রেখেছেন, ভাবলাম তারা ঠাট্টা করছে, তাই দেখতে এলাম।"