প্রথম খণ্ড উষরিত পূর্ব দিগন্ত, অস্তাচল পশ্চিম পর্বত চৌদ্দতম অধ্যায় শ্বেত বাঘ

কিউইন শিয়াও একটু অবাক হয়ে গেল, একটু বিস্মিত। ইউয়েন চেংচাওর এই কথা খুবই ভদ্রতা সহকারে বলা হয়েছে, কিন্তু যেন নিজেকে বিদায় জানানোর আদেশ।

কিছুক্ষণ আগে তো নিজেকে পশ্চিম সীমান্তের এক অসাধারণ নৃত্যশিল্পী দেওয়ার বন্দোবস্ত করেছিলেন, আর হঠাৎ করেই নিজেকে ইউয়েন পরিবারের বড় বাড়ি থেকে বেরিয়ে যেতে বলা হচ্ছে, এই পরিবর্তন সত্যিই খুব দ্রুত, কিউইন শিয়াও তা মোটেও আশা করেননি।

"যদি বড় ছেলে অসুবিধা বোধ করেন, আমি তো ঝামেলা করব না," কিউইন শিয়াও মনে মনে ভাবল, তার আসল গন্তব্য তো ফেংগান শহরই ছিল, ইউয়েন চেংচাওর সঙ্গে দেখা শুধুমাত্র এক আকস্মিক ঘটনা, যেহেতু তারা তাকে আশ্রয় দিতে চান না, সে ক্ষেত্রে তার নিজেকে জোর করে টিকে থাকার কোনো দরকার নেই। এত বড় একটি শহরে তার হাতে হাজার হাজার রুপি আছে, কয়েক মাস থাকার জন্য সহজেই যথেষ্ট।

ইউয়েন চেংচাও সঙ্গে সঙ্গে বললেন, "ভাইয়ার ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে, আমি তোমাকে তাড়িয়ে দিতে চাইছি না, বরং তোমাকে একটা উন্নত ভবিষ্যত দিতে চাই।"

"ভবিষ্যত?" কিউইন শিয়াও একটু হঠাৎ হয়ে গেল।

এই সময় নিং ঝিফেং দরজা বন্ধ করে এসে হাসিমুখে বলল, "ভাইয়ার, বড় ছেলে তোমাকে বেইহু বাহিনীতে পাঠানোর কথা ভাবছেন।"

"বেইহু বাহিনী?" কিউইন শিয়াও সঙ্গে সঙ্গে স্মরণ করল দিনের বেলা ইউয়েন চেংচাও মোটা মাছকে নির্দেশ দিয়েছিলেন সেই সরকারি ঘোড়াগুলো বেইহু বাহিনীতে পাঠাতে।

ইউয়েন চেংচাও বললেন, "বেইহু বাহিনী হল পশ্চিম লিংয়ের দস্যু নির্মূলের জন্য ব্যবহৃত সৈন্য বাহিনী, এটি হউ পরিবারের রক্ষাকবচও বটে। তোমার হয়তো জানা নেই, পশ্চিম লিংয়ের দুউপুর জওয়ান সীমিত, সেই সময় মহান পণ্ডিতের আদেশ ছিল, পশ্চিম লিংয়ে যদি কোনো দস্যু उत्पাত করে, হউ পরিবারের রক্ষাকবচ দুউপুরের সঙ্গে মিলিত হয়ে দস্যু নির্মূল করবে। হউ পরিবারের রক্ষাকবচ সরাসরি হউ পরিবারের অধীন, তারা হউ পরিবারের নির্দেশনায় প্রশিক্ষিত ও পরিচালিত হয়। বলা যায়, পশ্চিম লিংয়ের রক্ষাকবচ সবচেয়ে শক্তিশালী সৈন্য। তবে এই রক্ষাকবচ তিনটি, পশ্চিম লিংয়ের তিনটি জেলা প্রতি একটি, ঝেন জুতে আছে লাং রাইডার, ফান জুতে পাউ ব্যাটালিয়ন, আর আমাদের ইউয়েন জুতে বেইহু বাহিনী।"

কিউইন শিয়াও মনে মনে ভাবল, ঠিক যেমন সে অনুমান করেছিল, বেইহু বাহিনী সত্যিই ইউয়েন পরিবারের ব্যক্তিগত বাহিনী।

কিন্তু সে কখনো ভাবেনি যে ইউয়েন চেংচাও তাকে বেইহু বাহিনীতে পাঠানোর পরিকল্পনা করছেন।

"বেইহু বাহিনী যদিও হউ পরিবারের রক্ষাকবচ, তবে যদি তুমি কৃতিত্ব অর্জন করো বা প্রতিভাবান হও, সহজেই পদোন্নতি পাবে এবং京城-এ যাওয়ার সুযোগ পাবে," ইউয়েন চেংচাও হাসি দিয়ে বললেন, "অবশেষে হউ পরিবারের রক্ষাকবচ, যদিও প্রশিক্ষণ কঠোর এবং অনেক কষ্ট সইতে হয়, তবে রাজ্যের অন্যান্য বাহিনীর তুলনায় পদোন্নতি সহজ। রাজ্য পশ্চিম লিংয়ের রক্ষাকবচকে গুরুত্ব দেয়, প্রতি বছর পশ্চিম লিংয়ের তিনটি রক্ষাকবচ থেকে মোট পাঁচজন বীরকে নির্বাচন করে京城-এ পাঠায়, যারা 禁军-এ অন্তর্ভুক্ত হয়।"

কিউইন শিয়াও বলল, "বড় ছেলে আপনি মজা করছেন, আমার এতটুকু সামর্থ্য নেই, শুধু খাবার খেতে পারলেই ভালো,京城-এ যাওয়ার আশা নেই।"

"যদিও তুমি京城-এ যেতে চাও না, বেইহু বাহিনী তবুও তোমার জন্য উন্নত ভবিষ্যত," ইউয়েন চেংচাও হাসলেন, "বেইহু বাহিনীর মাত্র আঠশো সৈন্য থাকে, কিন্তু একবার তোমার正式骑兵 হওয়ার পর, ঘোড়া, অস্ত্র সমরাস্ত্র পাওয়া যাবে, খাওয়া-দাওয়া নিশ্চিত, আর প্রতি মাসে পাঁচ রুপি বেতনেরও ব্যবস্থা থাকবে। আমার জানা মতে京城-র 龙鳞士দের মাসিক বেতন মাত্র ছয় রুপি, 大唐-এর সব সৈন্যের মধ্যে 龙鳞士 ছাড়া বেইহু বাহিনীর বেতন সেরা।"

কিউইন শিয়াও অবাক হয়ে বলল, "পাঁচ রুপি?"

হাজার হাজার রুপি নিজের কাছে থাকলেও কিউইন শিয়াও বুঝতে পারছিল, মাসে পাঁচ রুপি বেতন মোটেও কম নয়, 都尉府-র ছেলেদের মাসিক বেতন মাত্র দুই রুপি।

"এটি কেবল মাসিক ন্যূনতম বেতন," নিং ঝিফেং হাসলেন, "এবং সাধারণ সৈন্যদের বেতন মাত্র। বেইহু বাহিনীর সর্বোচ্চ পদ হলো统领, নিচে দুজন副统领, তাদের অধীনে骑校, 队正রা থাকে। প্রত্যেক স্তরে পদোন্নতি পেলে মাসিক বেতন তিন রুপি বাড়ে। এছাড়া যুদ্ধ বা দস্যু নির্মূলে সফল হলে পুরস্কারও দেওয়া হয়। তাই বেইহু বাহিনীতে গেলে টাকা-টাকায় অভাব হবে না।"

"টাকা ছোট কথা," ইউয়েন চেংচাও বললেন, "ভাইয়ার, যদি টাকা দরকার হয় তাহলে আমাকে বলো, হাজার হাজার রুপি তো বের করা যায়। বেইহু বাহিনীতে যাওয়ার সবচেয়ে বড় সুবিধা হলো ঘোড়ায় চড়া ও তীরন্দাজি শিখতে পারা। তোমার ঘোড়ায় চড়ার দক্ষতা সাধারণ, কিন্তু বেইহু বাহিনীতে তিন মাসের মধ্যে আমি নিশ্চিত তোমার দক্ষতা অনেক বেড়ে যাবে।"

নিং ঝিফেং মাথা নেড়ে বলল, "বড় ছেলে যা বললেন একদম ঠিক। ভাইয়ার, তোমাকে হয়তো জানা নেই, আমরা কয়েকজনই আগে বেইহু বাহিনীতে প্রশিক্ষণ নিয়েছিলাম। তখন বড় ছেলে নিজেই বেইহু বাহিনীর统领 ছিলেন, পরে অন্য কাজের জন্য বাহিনী অন্যকে দিয়ে দিলেন। আমরা সবাই বড় ছেলের আশীর্বাদে পাশে থেকে কাজ করছি। আমাদের দক্ষতা বেশি না হলেও, ঘোড়ায় চড়া ও তীরন্দাজি বেশ ভালো। যদি বেইহু বাহিনীতে না থাকতাম, গতকাল তুসুনদের তীর থেকে বেঁচে যেতাম না।"

কিউইন শিয়াও মনে মনে ভাবল ইউয়েন চেংচাও একসময় বেইহু বাহিনী পরিচালনা করেছেন, নিং ঝিফেং তাদের চলে যাওয়ার ব্যাপারে খুব সহজভাবে বললেও, কিউইন শিয়াও জানে এর পেছনে জটিল কারণ রয়েছে।

যখন ইউয়েন চেংচাওর সঙ্গে শহরে এল, তখন তার মন ছিল বড় ছেলের পাশে কিছু মাস থেকে যাওয়ার, তারপর কুইচেংয়ের পরিস্থিতি শান্ত হলে আবার রঙ পাতা খুঁজতে যাওয়ার।

এখন ইউয়েন চেংচাও তাকে বেইহু বাহিনীতে পাঠাতে চাচ্ছেন, এটা ভালো ভবিষ্যতের জন্য, কিন্তু কিউইন শিয়াও ভালো বুঝতে পারছিলেন, বড় ছেলে তাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করেন না, তাই তাকে পাশে রাখতে চাইছেন না।

এটা স্বাভাবিক, কিউইন শিয়াও পুরোপুরি বুঝতে পারছে।

সত্যি বলতে, ইউয়েন চেংচাও তাকে বেইহু বাহিনীতে পাঠানো মানে তাকে খারাপভাবে ব্যবহার করছেন না।

বেইহু বাহিনী সাধারণ জায়গা নয়, বলা যায় ইউয়েন পরিবারের অস্তিত্বের অর্ধেক। পশ্চিম লিংয়ের তিনটি বড় পরিবার তাদের সৈন্য বাহিনী খুব গুরুত্ব দিয়ে দেখে, প্রচুর অর্থ ব্যয় করে এবং কঠোরভাবে সদস্য বাছাই করে।

সাধারণ পথে কিউইন শিয়াওর পাতলা শরীরে বেইহু বাহিনীতে যাওয়ার সম্ভাবনা ছিল না।

কিন্তু বেইহু বাহিনীতে গেলে খাওয়া-দাওয়া, বেতন সবই পাবে, কিউইন শিয়াও খুব সন্তুষ্ট।

সে ইউয়েন জুতে মাত্র কয়েক মাস লুকিয়ে থাকবে, সর্বোচ্চ ছয় মাস, বেইহু বাহিনীতে যাওয়া স্পষ্টতই ইউয়েন চেংচাওর পাশে থাকার থেকে বেশি নিরাপদ।

ইউয়েন চেংচাও বোকা নয়, তার অধীনস্থরা বেশ চালাক, যদি এই লোকেদের সঙ্গে প্রতিদিন থাকে তাহলে হয়তো কোনও সময় দুর্বলতা ধরা পড়ে।

বেইহু বাহিনীতে গিয়ে ঘোড়ায় চড়া ও তীরন্দাজি শেখা, কয়েক মাস বা ছয় মাস সময় কাটানো মোটেই খারাপ কথা নয়।

"বড় ছেলে যেভাবে ব্যবস্থা করেছেন, আমি বুদ্ধিমান হবো," কিউইন শিয়াও হাত জোড় করে বলল, "ধন্যবাদ বড় ছেলে।"

ইউয়েন চেংচাও কিউইন শিয়াওর সম্মতি পেয়ে যেন একটু স্বস্তি পেলেন, বললেন, "ভাইয়ার, এই ঝামেলা শেষে কয়েক মাস পর যদি বেইহু বাহিনীর জীবন তোমার পছন্দ না হয়, তখন তুমি আবার আমার সঙ্গে থাকতে পারো। তবে তুমি যদি মন দিয়ে কাজ করো, বেইহু বাহিনীতে অবশ্যই সফল হবে।" তারপর নিং ঝিফেংকে বললেন, "পাগল, ফিরে গিয়ে ভাইয়ার বিশ্রাম নিলে তাকে ইয়াওশান-এ পাঠাও, ইউয়েন শাংইউর কাছে পৌঁছে দাও, বলো আমি পাঠিয়েছি, ভালভাবে দেখাশোনা করো।"

নিং ঝিফেং সঙ্গে সঙ্গে বলল, "বড় ছেলে চিন্তা করো না, আমি সব ঠিকঠাক করে দেব।"

"ভাইয়ার, কাল পাগলকে সঙ্গে নিয়ে সেখানে যাওয়া, সেখানে তোমাকে ভালোভাবে রাখা হবে," ইউয়েন চেংচাও মদপান করলেন, "চল, আরেক গ্লাস।"

তারা দুজনে একবারে গ্লাস খালি করল, ইউয়েন চেংচাও উঠে বললেন, "মদ্যপান শেষ, এখন বাড়ি যাওয়ার সময়।" কিউইন শিয়াওকে দেখে হাসলেন, "ভাইয়ার, তুমি যদি সেই পশ্চিম সীমান্তের নৃত্যশিল্পী পছন্দ না করো, আজ রাতটা এখানেই কাটিয়ে দাও, অন্যথায় তো বাড়িতে থাকতে পারো।"

কিউইন শিয়াও একটু ভয়ে উঠলেও উঠে বলল, "বড় ছেলে আপনি মজা করছেন।" একটু দ্বিধা করে, মনে এল হানিজির মুখমণ্ডল, জিজ্ঞাসা করল, "বড় ছেলে, তাহলে সেই পশ্চিম সীমান্তের নৃত্যশিল্পীর কী হবে?"

"সে এখানে মাত্র এক মাস এসেছে," নিং ঝিফেং বলল, "এখানে ছয় মাস থাকবে, তারপর দেখবে কোন ধনী মহল তাকে কিনে নিয়ে যাবে।" তারপর শ্বাস ফেললেন, "কিন্তু সত্যি বলতে, তরুণ ও সুন্দর হলে গিফট হিসেবে আদান-প্রদান করা যায়, বয়স বাড়লে আর ভালো ভবিষ্যত থাকে না।"

কিউইন শিয়াও কৃপণ মুখ করল, তবে জানত যে নিং ঝিফেং যা বলল তা সত্য।

হানিজি এখন তরুণ ও সুন্দর, তাই অনেক মূল্যবান, কিন্তু দশ বছর বা আট বছর পর বয়স বাড়লে আর কেউ তাকে পছন্দ করবে না, তখন শেষটা খুবই করুণ।

ইউয়েন চেংচাও কিউইন শিয়াওর কাঁধে হাত রেখে কোমলভাবে বললেন, "মানুষের জীবন সহজ নয়, প্রত্যেকের ভাগ্য আলাদা।"

কিউইন শিয়াও কেবল মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

রাতে ইউয়েন পরিবারের বাড়িতে ফিরে এক ঘুমের পর, পরদিন সকালে উঠে দেখল নিং ঝিফেং অপেক্ষা করছে, সে সঙ্গে সঙ্গে বলল, "বড় ছেলে এখনই侯府-এ গেছেন, সে তোমাকে পাঠাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু দ্রুত না গেলে প্রবীণ হউ খুব রেগে যেতে পারেন।"

"বড় ছেলেকে কোনো সমস্যা হবে না তো?"

"বড় সমস্যা হবে না, কিন্তু শাস্তি পেতে হবে, হয়তো কয়েক ডজন লাঠি খেতে হবে," নিং ঝিফেং শ্বাস ফেলল, "কিন্তু এটা তো避不了। গত রাতে হামলা করার আগে বড় ছেলে ফলাফল বুঝে ছিলেন। কারণ তিনি মেংজিয়ুয়াং-এর ছেলে ও শহরের বড় পরিবারগুলোর ছেলেদের মারেছেন, যদি শাস্তি না পেতেন, তাহলে ওই পরিবারগুলো নিশ্চয়ই ক্ষোভ প্রকাশ করত।"

কিউইন শিয়াও মনে মনে ভাবল, কিউং ফুরেনের পক্ষ ইউয়েন চেংচাওকে侯府 থেকে বের করে দিতে পারে, তাই তারা এখন সুযোগ পেয়ে মেংজিয়ুয়াং-এর ছেলেকে মারার আগে সহজে ছাড়বে না।

"তুমি চিন্তা করো না, তোমাকে বেইহু বাহিনীতে পাঠানো হয়েছে, এই ব্যাপারে তোমার কোনো দোষ নেই," নিং ঝিফেং বলল, "আমি তোমাকে নিয়ে যাব।"

তারা দুজনে ইউয়েন পরিবারের বাড়ি থেকে বেরিয়ে ইয়াওশানের দিকে ঘোড়ায় চড়ে রওনা দিল।

মাঝপথে নিং ঝিফেং সংক্ষিপ্তভাবে ব্যাখ্যা করল, বেইহু বাহিনী ফেংগান শহরের দক্ষিণে প্রায় পঞ্চাশ মাইল দূরে ইয়াওশান পাহাড়ের পাদদেশে অবস্থান করে। ইয়াওশান পশ্চিম লিংয়ের অনেকগুলো একাকী পাহাড়ের মধ্যে একটি মাত্র এবং বড় নয়।

ইয়াওশানে অবস্থানের একটি গুরুত্বপূর্ণ কারণ হল বেইহু বাহিনী প্রধানত ঘোড়ায় চড়া ও তীরন্দাজি প্রশিক্ষণের জন্য হলেও, আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ প্রশিক্ষণ হলো পাহাড়ি যুদ্ধকৌশল।

পশ্চিম লিংয়ের উত্তরে চ্যাংলিং পর্বত, দক্ষিণে কিলিয়ান পর্বতশ্রেণী, যা কয়েকশ মাইল দীর্ঘ। এছাড়াও অসংখ্য একাকী পাহাড় পশ্চিম লিংয়ের ভূখণ্ডে ছড়িয়ে আছে, যা দস্যুদের আশ্রয় দেয়।

বেইহু বাহিনী দস্যু নির্মূলের দায়িত্ব পালন করে, এবং পশ্চিম লিংয়ের দস্যুর মধ্যে প্রধানত পাহাড়ি ও ঘোড়ার চোর থাকে। ঘোড়ার চোরদের ধরার জন্য তীরন্দাজি ও ঘোড়ায় চড়ার প্রশিক্ষণ দরকার, আর পাহাড়ি দস্যুদের মোকাবেলায় পারদর্শিতা দরকার পাহাড়ি যুদ্ধকৌশলে। ইয়াওশান ছোট হলেও ভৌগোলিক দিক থেকে পশ্চিম লিংয়ের বিভিন্ন পাহাড়ের বৈশিষ্ট্য রয়েছে, তাই পাহাড়ি যুদ্ধের প্রশিক্ষণের জন্য অসাধারণ।

ঘোড়ায় চড়ে বেইহু বাহিনীর প্রধান শিবিরে পৌঁছাতে বেশি সময় লাগেনি।

শিবিরটি বিস্তৃত, বড় খোলা ঘাসের মাঠে ঘেরা, কারণ এখানে আঠাশো সৈন্যের ব্যবস্থা এবং ঘোড়াগুলোও রয়েছে। চারদিকের গাছের গুঁড়ি দিয়ে বেড়া দেওয়া, শিবিরের প্রবেশদ্বার খোলা, চারজন সশস্ত্র সৈন্য প্রবেশদ্বারের বাইরে রক্ষায় দাঁড়িয়ে আছে।

শিবিরের প্রবেশদ্বারের উপরে দুইটি পতাকা উড়ছে।

একটিতে সাদা বাঘের ছবি, দাঁত দেখিয়ে, ভয়ংকর ভঙ্গিতে, আর অন্যটিতে বড় করে "তাং" লেখা, যা মহান তাং রাজবংশের প্রতীক।

দ্বিতীয় দিন শুরু হতেই কিউইন শিয়াও বেইহু বাহিনীতে যোগ দিতে প্রস্তুত হলেন।