একশো পনেরোতম অধ্যায়: দস্যুর কবলে

আবার যখন জ্ঞান ফিরল, তখন নিং শিউর চোখের ওপর একটি কালো কাপড় বাঁধা ছিল। তার দুই হাত ও পা পেছন দিকে শক্ত করে বাঁধা, নড়াচড়া করার কোনো উপায় নেই।

একমাত্র যে বিষয়টি তাকে কিছুটা স্বস্তি দিচ্ছিল তা হলো, তার মুখ বাঁধা ছিল না। বেশ, আশাবাদী দৃষ্টিতে দেখলে অন্তত সে কথা বলতে পারছে। তবে সে নিরবতা অবলম্বন করল; এমন পরিস্থিতিতে না বলাই অনেক সময় বেশি কার্যকর।

লু ইউয়ান তাকে কতটা ঘৃণা করে? নিং শিউ তা জানে না, তবে সে এটুকু নিশ্চিত যে লু ইউয়ানের হাতে পড়লে তার ভাগ্যে ভালো কিছু ঘটবে না। নিজেকে বাঁচাতে হলে তাকে একাই লড়তে হবে।

পদশব্দ ক্রমশ কাছে এগিয়ে এল। নিং শিউর চোখের ওপরের কালো কাপড়টি এক ঝটকায় টেনে খুলে নেওয়া হলো। মশাল থেকে আসা তীব্র আলোয় সে অবচেতনভাবেই চোখ কুঁচকে ফেলল। কিছুক্ষণ পর তার চোখ মশালের আলোয় দিনের মতো উজ্জ্বল হয়ে ওঠা পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নিল।

"নিং শিউ, তুমি কি ভেবেছিলে আমি আর ফিরতে পারব না? হ্যাঁ?"

চু ওয়াং লুন ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে উপহাসের সুরে বলল।

নিং শিউ অবাক না হয়ে পারল না। চু ওয়াং লুন? সে কি ভুল দেখছে? চু ওয়াং লুন কি এখন কাইফেং ফু-এর কোনো পতিতালয়ে হাজার মানুষের লাঞ্ছনা সহ্য করার কথা নয়?

"হুম, তুমি আমাকে যে চরম দুর্দশায় ফেলেছিলে, আজ কি তোমার নিজের দিনটি দেখতে হবে তা ভেবেছিলে? হাত-পা বাঁধা অবস্থায় কেমন লাগছে? মনে হচ্ছে না কি, তুমি এখন শিকারি আর আমি হলাম শিকার?"

চু ওয়াং লুন নিং শিউর পেটে সজোরে এক লাথি মারল। তীব্র ব্যথায় নিং শিউর শরীর কুঁকড়ে গেল, তবে সে দাঁতে দাঁত চেপে শুধু একটি চাপা আর্তনাদ করল।

"ওহ? খুব সাহসী সাজার চেষ্টা করছ? আমার মনে হয়, তোমার এই দুর্বল শরীর চাবুকের এক ঘা-ও সহ্য করতে পারবে না।"

চু ওয়াং লুন নিং শিউর চিবুক ধরে উঁচিয়ে ধরল এবং কুৎসিত ভাষায় গালি দিয়ে বলল, "বল, সেই হিসাবের খাতাটি তুই কোথায় লুকিয়ে রেখেছিস?"

নিং শিউ তাকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তার চোখে ছিল তীব্র ঘৃণা ও অবজ্ঞা। চু ওয়াং লুন কেন এখানে এল বা কীভাবে সে লু ইউয়ানের সঙ্গে জোট বাঁধল, তা এখন গুরুত্বপূর্ণ নয়। নিং শিউর একমাত্র চিন্তা হলো, সে যে বন্দী হয়েছে সেই বার্তা কীভাবে বাইরে পাঠানো যায়।

গাড়ি থেকে লাফ দেওয়ার সময় সে ইচ্ছে করেই তার মাথার 'দংপো' টুপিটি পাইন গাছের নিচে ফেলে দিয়েছিল, এই আশায় যে পথচারী কেউ এটি দেখলে সূত্র ধরে তাকে খুঁজে বের করবে। নিং শিউর জোরালো ধারণা, সে এখন ফিনিক্স পাহাড়ে আছে।

নিং শিউর মুখে কোনো কথা না পেয়ে চু ওয়াং লুন প্রচণ্ড রেগে গেল।

"তুই কি বোবা হয়ে গেলি? তোকে জিজ্ঞেস করছি, সেই হিসাবের খাতা কোথায়!"

এই মুহূর্তে চু ওয়াং লুনকে কোনো প্রেতাত্মার মতো দেখাচ্ছিল, কিন্তু নিং শিউ বিন্দুমাত্র ভয় পেল না। সে শীতল হাসি হেসে বলল, "হিসাবের খাতা চাইলে, আগে আমাকে মুক্তি দে।"

"হা হা, হা হা হা..."

চু ওয়াং লুন পেটে হাত দিয়ে অট্টহাসি হেসে উঠল। তার পাশে থাকা লু ইউয়ানও হাসিতে যোগ দিল।

"তুই এখন আমার সাথে শর্ত দেওয়ার যোগ্য আছ কি?" চু ওয়াং লুনের হাসি থামার পর কণ্ঠস্বর বরফের মতো শীতল হয়ে এল। "তুই এখন কেবলই আমার একজন বন্দী।"

"বন্দী? নিং-এর কেন যেন মনে হচ্ছে, তুমিই আমার ওপর নির্ভরশীল? সত্যিটা বলি, সেই খাতাটির অনেকগুলো অনুলিপি আমি তৈরি করে আমার কয়েকজন ঘনিষ্ঠ বন্ধুর কাছে রেখে দিয়েছি। আমার যদি কিছু হয়, তবে তারা অবশ্যই সেই খাতাগুলো প্রকাশ করে দেবে। তখন পরিস্থিতি যা হওয়ার তা কল্পনাও করতে পারবে না।"

এটি অবশ্য নিং শিউর বানিয়ে বলা কথা। খাতাটি তার কাছে নেই ঠিকই, তবে সেটি তার পড়ার ঘরেই আছে। চু ওয়াং লুন বারবার খাতাটির কথা বলছিল দেখেই সে এই মিথ্যে কবচটি তৈরি করল। যতক্ষণ সে খাতাটির প্রকৃত অবস্থান না বলবে, চু ওয়াং লুন তাকে খুন করার সাহস পাবে না।

কিন্তু চু ওয়াং লুন মাথা নেড়ে বলল, "কে ওসবের পরোয়া করে? আমার আসল খাতাটি চাই!"

সে কথাটি সহজাতভাবেই বলেছিল, কিন্তু বলার পরেই সে অনুতপ্ত হলো। নিং শিউর মন সতর্ক হয়ে উঠল। সে ভাবল, তবে কি এই খাতাটিতে এমন কোনো গোপন রহস্য আছে যা সে নিজেও জানে না? নইলে চু ওয়াং লুন কেন শুধু আসল খাতাটির পেছনেই ছুটছে, আর অনুলিপিগুলোর প্রতি তার কোনো আগ্রহ নেই?

নিং শিউ যত ভাবছিল ততই বিস্মিত হচ্ছিল। মনে হচ্ছে, তারা তাকে বন্দী করেছে কেবল আসল খাতাটি উদ্ধার করার জন্য। ভাগ্য ভালো যে সে খাতাটি বাড়িতে রেখে এসেছে, নাহলে সঙ্গে থাকলে আজ এই দুই শয়তানের চক্রান্ত সফল হয়ে যেত।

"আসল খাতাটি আমার সবচেয়ে বিশ্বাসী মানুষের কাছে আছে। তুই কি আন্দাজ করতে পারবি সে কে?"

পাটাপ!

কানে তালা লেগে যাওয়ার মতো সশব্দ চড় পড়ল নিং শিউর গালে। সে ঠোঁটের কোণের রক্ত চেটে নিয়ে হাসল, "কী হলো, তুই কি ভয় পেলি?"

চু ওয়াং লুন একই সঙ্গে রাগান্বিত এবং ভীত। সে এখন বিষদাঁত ভাঙা সাপের মতো অসহায়। সে ভেবেছিল নিং শিউকে বন্দী করলেই খাতাটি উদ্ধার হবে। কে জানত এই লোক আগে থেকেই সব প্রস্তুত করে রেখেছে। এখন কী করা যায়? নিষ্ঠুর নির্যাতনের মাধ্যমে কি তাকে মুখ খোলাতে হবে?

"ভয়? ভয় তো তোর পাওয়ার কথা! মনে হচ্ছে চু-কে তোর সঙ্গে একটু খেলা করতে হবে।"

বলে সে লু ইউয়ানকে একটি ইশারা করল। লু ইউয়ান সানন্দে রাজি হলো। সে অনেকদিন ধরেই এই লোকটিকে নির্যাতন করতে চেয়েছিল যে তার ছেলেকে নপুংসক বানিয়েছে, কিন্তু চু ওয়াং লুন অনুমতি দেয়নি। এখন প্রতিশোধের সময় এসেছে।

"এসো, নিং মহাশয়কে আগুনের কয়লার স্বাদ দাও।"

শক্তপোক্ত গড়নের এক লোক লোহার চিমটা দিয়ে জ্বলন্ত কয়লা তুলে আনল। অন্য একজন নিং শিউর পোশাক ছিঁড়ে ফেলল। জ্বলন্ত কয়লাটি তার বুকের ওপর নামিয়ে আনার ঠিক আগ মুহূর্তে নিং শিউ অবচেতনভাবেই চোখ বন্ধ করে ফেলল।

"থাম!"

শেষ মুহূর্তে চু ওয়াং লুন চিৎকার করে থামিয়ে দিল। এই ঘটনায় নিং শিউ এবং লু ইউয়ান দুজনেই অবাক হলো।

"চু সাহেব, আপনি কি..."

চু ওয়াং লুন লু ইউয়ানকে একপাশে টেনে নিয়ে কড়া গলায় বলল, "লু সাহেব, আপনি কি চান না যে এই লোকটির চামড়া পুড়ে ফুটো হয়ে যাক? যদি সে মারা যায়, তবে খাতা কোথায় পাবেন?"

"তাহলে কি নির্যাতন করব না?" লু ইউয়ান হতাশ হয়ে প্রশ্ন করল।

"অবশ্যই করব, তবে এমনভাবে যাতে সে প্রচণ্ড যন্ত্রণা পায় কিন্তু প্রাণ হারাবে না।"

লু ইউয়ান মনে মনে গালি দিল, 'পুরোনো শয়তানটার চাহিদাও কম নয়।' তবে সে ভাবল, খাতা পাওয়ার পর তো নিং শিউ তার হাতেই থাকবে, তখন যা ইচ্ছা করা যাবে।

"উপায় আছে, 'তিয়ে জিয়া গুয়ান' (কাগজের স্তর দিয়ে দমবন্ধ করা) পদ্ধতি ব্যবহার করা যাক।"

চু ওয়াং লুন মাথা নাড়ল, "দেখা যাক সে কতগুলো স্তর পর্যন্ত টিকে থাকতে পারে।"

...

তাওহুয়া তান-এর সামনে দাঁড়িয়ে নিং শিউর জন্য অপেক্ষা করতে করতে রাত হয়ে গেল, কিন্তু তার দেখা মিলল না। ছি লিং এর রাগ চরমে উঠল। এই লোকটা সত্যিই সীমা ছাড়িয়ে গেছে!

অধৈর্য হয়ে ছি লিং ঘোড়ায় চড়ে পাহাড়ের নিচে রওনা হলো। ইউয়ে ওয়াং মন্দিরের কাছে পৌঁছাতেই সে দেখল পাইন গাছের নিচে কিছু ভাঙা কাঠের টুকরো পড়ে আছে। সে লাগাম টেনে ঘোড়া ঘুরিয়ে সেই পুরোনো পাইন গাছটির দিকে গেল।

ঘোড়া থেকে নেমে ভালো করে লক্ষ্য করতেই ছি লিং শ্বাসরুদ্ধ হয়ে পড়ল। গাছের গোড়ায় পড়ে আছে একটি ভাঙা গাড়ির ধ্বংসাবশেষ, আর সেখানে রক্তের দাগও দেখা যাচ্ছে। গাড়িটি এমনভাবে দুমড়েমুচড়ে গেছে যে চেনার উপায় নেই। তবে কাঠের টুকরোগুলোর মাঝে ছি লিং নীল রঙের একটি 'দংপো' টুপি দেখতে পেল।

এটি তো খুব পরিচিত! ছি লিং নিচু হয়ে ভালো করে পরীক্ষা করতেই হঠাৎ মনে পড়ল, এই টুপি তো নিং শিউ পরত!

হে ঈশ্বর! গাড়িটি এভাবে বিধ্বস্ত, চারপাশে রক্তের দাগ, তার কি কোনো বড় বিপদ হলো? ছি লিংয়ের হৃদপিণ্ড দ্রুত কাঁপছিল। কিন্তু এই জনশূন্য পাহাড়ে, এই গভীর রাতে সে কোথায় খুঁজবে? একা তার পক্ষে কি এই সামান্য সূত্র ধরে নিং শিউকে উদ্ধার করা সম্ভব?

শেষ পর্যন্ত ছি লিং ঠিক করল, সে আগে জিংঝৌ ফিরে যাবে এবং সেই মোটা লোকটির সঙ্গে পরামর্শ করবে। সেই মোটা লোক জিংঝৌ শহর খুব ভালো চেনে, হয়তো তার মাধ্যমে কোনো সাহায্য পাওয়া সম্ভব।

সিদ্ধান্ত নিয়ে ছি লিং ঘোড়া ছুটিয়ে জিয়াংলিং শহরের দিকে রওনা হলো।