একশ ছাব্বিশতম অধ্যায়: সু কুমারীকে এক ব্যক্তি সঙ্গে করে নিয়ে গেছে।

স্মৃতি ফিরে পাওয়ার পর শাও ইউলাংয়ের ভেতরের সেই রক্তগরম স্বভাবটিও যেন জেগে উঠল। সে মূলত শিকারি ছিল, তাই তার শরীরে সবসময়ই এক ধরণের হিংস্রতা লেগে থাকত। তার প্রতিটি চাহনি আর ক্রোধের প্রকাশে এক তীব্র চাপ অনুভূত হতো। প্রবাদ আছে, যে খালি পায়ে থাকে সে জুতো পরা মানুষকে ভয় পায় না। এই ভিখারিরা কেবল সংখ্যায় বেশি বলেই আস্ফালন করছিল, কিন্তু যখনই কেউ এগিয়ে আসার সাহস দেখানোর কথা এল, একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, কেউ সাহস পেল না।

তাদের এগিয়ে আসার সাহস নেই দেখে শাও ইউলাং তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকাল, আর তাতেই তারা অর্ধেক ধাপ পিছিয়ে গেল। শাও ইউলাং লি রুয়ানের দিকে ফিরে বলল, "চলো।"

লি রুয়ান কিছুটা হকচকিয়ে গেল। তার মনে হচ্ছিল শাও ইউলাং যেন অন্য মানুষে পরিণত হয়েছে। শাও ইউলাং সামনে এগিয়ে চলল, আর ভিখারিরা নিজেরাই তাকে পথ ছেড়ে দিল। আসলে শাও ইউলাংয়ের মুখভঙ্গি এতটাই ভয়ঙ্কর ছিল, আর তার গায়ে লেগে থাকা রক্তের দাগ দেখে যে কেউ ভয়ে কুঁকড়ে যাবে।

বাইরের হিমশীতল বাতাস গায়ে লাগতেই শাও ইউলাংয়ের ঝিম ধরা মাথাটা কিছুটা পরিষ্কার হলো। লি রুয়ান তার পিছু নিয়ে বলল, "সু নামের সেই তরুণীকে এক ব্যক্তি নিয়ে গেছে।"

শাও ইউলাংয়ের পা থেমে গেল। সে জানে কে নিয়ে গেছে। ঝৌ ইয়ুয়ানের মনে যে এমন মতলব ছিল, তা সে শুরু থেকেই জানত। ঝৌ ইয়ুয়ানের ওপর তার সন্দেহ করাটা ভুল ছিল না। ঘটনার আগে সে ঝৌ ইয়ুয়ানের ব্যাপারে সতর্ক ছিল, কিন্তু সে ভাবতেই পারেনি যে পাহাড় থেকে পড়ে গিয়ে সে স্মৃতি হারিয়ে ফেলবে। এখন সব মনে পড়েছে, কিন্তু যা ঘটার তা ঘটে গেছে। তার অর্ধেক মুখ অন্ধকারে ডুবে ছিল, যার ফলে তাকে চরম বিষণ্ণ দেখাচ্ছিল। লি রুয়ান তার কাছাকাছি যেতে ভয় পাচ্ছিল।

বাইরে কনকনে ঠান্ডা আরও বেড়ে গেল। শাও ইউলাং হঠাৎ বলে উঠল, "আ কিয়াও কি আহত হয়েছে?"

লি রুয়ান থতমত খেয়ে বলল, "আমি দেখিনি। সু নামের সেই তরুণী ঘোড়ার গাড়িতে ছিল, তাকে দেখে মনে হয়েছে সে স্বেচ্ছায় সেই ভদ্রলোকের সাথে গিয়েছে। হয়তো তার কোনো বাধ্যবাধকতা ছিল।"

স্বেচ্ছায় গিয়েছে... এই কথাগুলো শুনে শাও ইউলাংয়ের বুকের ভেতরটা দুমড়ে-মুচড়ে গেল। আ কিয়াও এবার সত্যিই রেগে গেছে। এই কয়েক দিনে যা যা ঘটেছে তা মনে পড়তেই শাও ইউলাং নিজেকে ভীষণ অপরাধী মনে করতে লাগল। অকারণ ক্রোধ তার বিচারবুদ্ধিকে গ্রাস করছিল, সে হঠাৎ তার হাত দিয়ে পাশের বড় গাছটিতে প্রচণ্ড জোরে এক ঘুষি মারল। মুহূর্তেই তার হাত থেকে রক্ত ঝরতে শুরু করল এবং গাছের অমসৃণ বাকলের ওপর রক্তের ধারা বয়ে গেল।

লি রুয়ানের হঠাৎ এই ঘটনায় ভয় পেয়ে গেল। সে ভাবল, সু নান কিয়াও অন্য কারো সাথে চলে গেছে বলেই শাও ইউলাং রেগেছে। সে অপরাধবোধ থেকে শান্ত করার সুরে বলল, "তুমি রাগ করো না, সু নামের সেই তরুণী নিশ্চয়ই তোমার ওপর রাগ করে এমনটা করেনি..."

"আমি জানি।" শাও ইউলাং লি রুয়ানের কথা কেড়ে নিয়ে যন্ত্রণায় চোখ বন্ধ করে বলল, "তার আমার ওপর রাগ করারই কথা। এটা আমারই ভুল।" সে আবার ফিরে জিজ্ঞেস করল, "তারা কোন দিকে এবং কখন গেছে?"

লি রুয়ান কিছুটা শীতল কণ্ঠে বলল, "পূর্ব দিকে, সুঝৌয়ের পথে, আজ খুব ভোরে।"

কথা শেষ করতেই শাও ইউলাং হাঁটা শুরু করল। লি রুয়ান তার পিছু পিছু চলল, বর্তমানের শাও ইউলাং তাকে কিছুটা ভয় পাইয়ে দিচ্ছিল। তবে এই শাও ইউলাংকেই যেন আসল মানুষ মনে হচ্ছিল। সে দুই কদম এগিয়ে অনিশ্চিত গলায় জিজ্ঞেস করল, "শাও সাহেব, আপনি কি স্মৃতি ফিরে পেয়েছেন?"

শাও ইউলাং গম্ভীরভাবে সম্মতি জানিয়ে বলল, "সব মনে পড়েছে।" সে দাঁড়িয়ে পড়ল। কিছুটা শান্ত হয়ে লি রুয়ানের দিকে তাকিয়ে ধীর গলায় বলল, "এই কদিন তোমাকে অনেক ঝামেলায় ফেলেছি, ধন্যবাদ। শহরে ফেরার পর আমি তোমাকে পৌঁছে দেব, বাকিটা আমি সামলে নেব।"

লি রুয়ান তার বর্তমান রূপ দেখে কিছুটা বিষণ্ণ হলেও স্বস্তি পেল। সে ম্লান হেসে বলল, "তুমি আমাকে অনেক সাহায্য করেছ। আমরা বন্ধু, তাই যতটুকু সম্ভব আমি সাহায্য করবই।"

শাও ইউলাং বলল, "এটা আমার আর ঝৌ ইয়ুয়ানের বিষয়, আমি নিজেই সমাধান করতে পারব।"

লি রুয়ান আর এ বিষয়ে নাক না গলিয়ে মাথা নাড়ল, "কাল গেলেই হতো, তোমার শরীরে অনেক আঘাত রয়েছে।"

শাও ইউলাং নিজের নোংরা কাপড়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "এগুলো আমার রক্ত নয়।" সত্যি বলতে, যখন তারা তাকে মারছিল, সে পাল্টা আঘাত করেছিল। যখন সে পুরোপুরি মারমুখী হয়ে ওঠে, তখন সান ই আর তার সঙ্গীরা ভয় পেয়ে গিয়েছিল। পরে কে যেন এক নোংরা চালে তাকে অজ্ঞান করে সেই ভাঙা মন্দিরে ফেলে রেখেছিল।

শহরের দরজা বন্ধ হয়ে গেছে। লি রুয়ান একটি ছোট রাস্তার কথা জানত, যা দিয়ে মিন শহর এড়িয়ে সুঝৌ যাওয়া যায়, তবে পথটা কিছুটা দীর্ঘ। নইলে কাল সকাল পর্যন্ত অপেক্ষা করে শহরের প্রধান রাস্তা দিয়ে যেতে হতো। কিন্তু শাও ইউলাং এক মুহূর্তও অপেক্ষা করতে রাজি ছিল না। লি রুয়ান তার অস্থিরতা বুঝতে পেরে সহমর্মিতার সাথে বলল, "শহরের দরজার কাছেই আমার এক বন্ধুর চায়ের দোকান আছে। আমি সেখানে রাতটা কাটিয়ে নিতে পারব, তুমি যাও, আমার জন্য চিন্তা করো না।"

শাও ইউলাং কৃতজ্ঞতার সাথে লি রুয়ানের দিকে তাকাল, "ধন্যবাদ।" এটি আজকের দিনে তার বলা দ্বিতীয় ধন্যবাদ। লি রুয়ান হেসে তাকে বিদায় জানাল, শাও ইউলাংয়ের অবয়ব তুষারঝরা অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

লি রুয়ানের দেখানো পথে শাও ইউলাং সেই ছোট রাস্তাটি খুঁজে পেল। তবে বেশি দূর যাওয়ার আগেই সামনে আগুনের কুণ্ডলী দেখা গেল, কয়েকটা ছায়া আগুনের চারপাশে উষ্ণতা নিচ্ছে। শাও ইউলাং খুব একটা গুরুত্ব দিল না, ভাবল তার মতো অন্য কোনো পথিক।

"ধুর ছাই, শীতে তো মরেই যাচ্ছি!" আগুনের পাশে বসা লোকগুলো অকথ্য ভাষায় গালি দিচ্ছিল, "সেই ছেলেটা তো অবস্থা কাহিল, আজ রাতে কি আর আসবে? তার চেয়ে বরং আমরা ফিরে যাই?"

অন্যদেরও একই মত ছিল। তারা যখন একে অপরের দিকে তাকাচ্ছিল, তখন হঠাৎ একজন দেখল পেছনে একটি ছায়া এগিয়ে আসছে। ছায়াটিকে দেখে খুব পরিচিত মনে হলো। কাছে আসতেই ভালো করে তাকিয়ে দেখল, আরে! এ তো সেই লোক! সে অবাক হয়ে সঙ্গীদের ধাক্কা দিয়ে বলল, "কথা বন্ধ করো, দেখো তো এটা সেই ছেলেটা না?"

আর কেউ নয়, সত্যিই শাও ইউলাং। তাকে দেখেই সবাই চাঙ্গা হয়ে উঠল, হাতে লাঠিসোঁটা নিয়ে রাস্তার মাঝখানে দাঁড়িয়ে পড়ল। শাও ইউলাং থমকে দাঁড়াল।

"তুই কি নাছোড়বান্দা! তোকে বাড়ি ফিরে যেতে বলা হয়েছে, কানে যায় না?" তাদের মধ্যে একজন হিংস্রভাবে হাতে থাকা তলোয়ার উঁচিয়ে ধরল।

শাও ইউলাং জানত বিষয়টি এত সহজ হবে না। ঝৌ ইয়ুয়ান তাকে আটকে রাখার জন্য সব ব্যবস্থা করে রেখেছে। শাও ইউলাং কোনোভাবেই এদের কাছে হার মানবে না। তাদের হাতে অস্ত্র থাকা সত্ত্বেও সে পিছিয়ে যাবে না। সে ভাবল, যদি এখানে লোক মোতায়েন থাকে, তবে শহরে কী অবস্থা তা বলাই বাহুল্য। সে তাদের ভয় পায় না, তার ভয় কেবল একটাই—দেরি হলে সু নান কিয়াওয়ের বিপদ বাড়বে।

পাহাড়ের ওপর আরও একদল লোক ওত পেতে ছিল। কিয়াও সানজি নামের এক দস্যু নেত্রী সেখানে লুকিয়ে ছিল। সে ছবিটা বের করে বিরক্ত হয়ে বলল, "অনেক দূরে, ঠিকমতো তো দেখাই যাচ্ছে না!"