একশো তৃতীয় অধ্যায়: রক্তের প্রতিশোধ

‘হুজিকি’ বা ‘অগ্নি-অশ্বারোহী’ বাহিনীর পাঁচজন দলনেতা বিনয়ের সাথে চিন শিয়াওয়ের সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তাদের মধ্যে সবচেয়ে কম বয়সীর বয়সও তিরিশের কোঠায়। তাদের প্রত্যেকেই সুঠাম দেহের অধিকারী। এই বিশালদেহী মানুষগুলোর সামনে দাঁড়িয়ে চিন শিয়াওকে বেশ দুর্বল ও কৃশ মনে হচ্ছিল, যা তাকে কিছুটা অস্বস্তিতে ফেলে দিল।

চিন শিয়াও হাত জোড় করে বললেন, “আপনারা এমনটি করবেন না। আপনারা সবাই জানেন, আমি ভুলবশত এই দায়িত্ব পেয়েছি। আমি চেয়েছিলাম একজন সাধারণ সৈনিক হতে, কিন্তু ভাগ্যের ফেরে এখন আমি আপনাদের骑校 বা অশ্বারোহী বাহিনীর প্রধান। আমি সেনাপতিকে বলেছিলাম যে এই গুরুদায়িত্ব পালনে আমি অক্ষম, কিন্তু তিনি বললেন সেনাবাহিনীর নিজস্ব নিয়ম আছে, সেখানে আমার ইচ্ছামতো কিছু করা সম্ভব নয়। তাই আমাকে সামরিক আদেশ মেনে নিতেই হয়েছে।” তিনি হাত ছড়িয়ে দিয়ে হাসিমুখে বললেন, “সত্যি বলতে, আমার কেবল গায়ের জোরটাই বেশি, আপনাদের মতো দক্ষ অশ্বারোহীদের নেতৃত্ব দেওয়ার যোগ্যতা আমার নেই। এটা অনেকটা জোর করে হাঁসের গলায় জোয়াল পরিয়ে দেওয়ার মতো।”

দলনেতারা একে অপরের দিকে তাকালেন। তাদের মধ্যে যিনি অগ্রভাগে ছিলেন, তিনি বললেন, “騎校 বা দলপতির আজকের দক্ষতা আমরা নিজের চোখে দেখেছি। দেখুন, আমরা অশিক্ষিত মানুষ, কিছু বললে দোষ নেবেন না।”

চিন শিয়াও হেসে বললেন, “আপনারা নির্দ্বিধায় বলতে পারেন। এখন থেকে আমরা আপনজন, যা মনে আসে তা-ই বলুন, কোনো দ্বিধা নেই।”

সেই ব্যক্তি বললেন, “আমরা খোঁজ নিয়ে জেনেছি, আপনি যখন ক্যাম্পে এলেন, তখন বড় প্রভুর নির্দেশে এসেছিলেন। গং শাও যখন এই কথা বলেছিল, তখন আমরা ভেবেছিলাম বড় প্রভু হয়তো কাউকে নিজের লোক হিসেবে এখানে ঢুকিয়েছেন। আমরা মনে মনে অসন্তুষ্ট ছিলাম। তবে যখন শুনলাম আপনাকে ঘোড়ার আস্তাবলে পাঠানো হয়েছে, তখন আমাদের বেশ আনন্দই হয়েছিল!”

তিনি কথা শেষ করার আগেই পাশের এক দলনেতা কেশে তাকে থামিয়ে দিলেন, যেন তিনি বেশি কথা বলে ফেলছেন।

চিন শিয়াও সরাসরি হেসে বললেন, “থামানোর দরকার নেই, গোপন করার মতো কিছুই নেই। আমি আপনাদের বলছি, আমিও যদি কাউকে দেখি যে অযোগ্য মানুষকে কেবল পরিচয়ের জোরে বড় পদে বসিয়েছে, তবে আমারও খারাপ লাগবে।”

এই কথা শোনার পর যে দলনেতারা এতক্ষণ আড়ষ্ট ছিলেন, তারা হেসে উঠলেন। চিন শিয়াও তিন বছর ‘জিয়া’ কারাগারের বন্দিশালায় কাটিয়েছেন, সেখানে মানুষের মন বুঝে কথা বলার কৌশল তিনি ভালোভাবেই রপ্ত করেছিলেন। অগ্নি-অশ্বারোহী বাহিনীতে টিকে থাকতে হলে প্রথমেই এই দলনেতাদের সাথে সুসম্পর্ক গড়ে তোলা জরুরি—এটা তিনি ভালোভাবেই জানতেন।

ইতিহাস সাক্ষী, মানুষের মন জয় করতে পারলেই জয় করা যায় পৃথিবী। সবাই যদি আপনাকে সমর্থন করে, তবেই আপনি উপরে বসতে পারবেন; কেউ সমর্থন না করলে নিশ্চিতভাবেই পতন ঘটবে। এই দলনেতারা সাধারণ ঘরের সন্তান এবং সৈনিক, তাই তারা অকপট ও সত্যবাদী। তাদের সাথে যত সৎ ও সরাসরি কথা বলা যায়, তারা তত দ্রুত আপনাকে আপন করে নেবে।

সেই দলনেতা হাসিমুখে বললেন, “আমরা ভেবেছিলাম আপনাকে আস্তাবলে পাঠানোটাই স্বাভাবিক। কিন্তু আজ রাতে আপনার দক্ষতা দেখে বুঝলাম, মানুষকে কেবল বাহ্যিক রূপ দেখে বিচার করা ভুল।”

পাশের একজন তাকে ধমক দিয়ে বললেন, “পুরানো লু, কী আজেবাজে বকছ? আমাদের দলপতি তো বীর তরুণ, দেখতেও চমৎকার, তবে কেন বলছ মানুষ দেখে বিচার করা ভুল?”

দলনেতা লু কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন। চিন শিয়াও মাথা নেড়ে বললেন, “লু ঠিকই বলেছে। আমার শরীরটা বেশ কৃশ। সত্যি বলতে, যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রুরা দেখলে প্রথমেই আমাকে আক্রমণ করতে চাইবে, কারণ আমাকে কাবু করা সহজ।”

সবাই হো হো করে হেসে উঠল।

দলনেতা লু বৃদ্ধাঙ্গুলি দেখিয়ে বললেন, “আপনার দক্ষতা দেখে আমরা মুগ্ধ। আপনার নেতৃত্বে আমাদের এই বাহিনী অজেয় হয়ে উঠবে।”

চিন শিয়াও বললেন, “চলুন, ভিতরে গিয়ে কথা বলি?”

এতক্ষণে তারা খেয়াল করলেন যে দলপতি দীর্ঘক্ষণ বাইরে দাঁড়িয়ে আছেন। তারা দ্রুত পথ ছেড়ে দিলেন। লু বললেন, “আসুন, ভেতরে চলুন!”

শিবিরে ঢোকার সময় চিন শিয়াও দেখলেন, অনেক সৈনিক দূর থেকে তাকিয়ে আছে। যদিও তাদের কথা শোনা যাচ্ছিল না, কিন্তু চিন শিয়াও মানুষের অভিব্যক্তি বুঝতে দক্ষ ছিলেন। যারা কথা বলছিল, তাদের চোখে ছিল শ্রদ্ধা, আর যারা শুনছিল, তাদের চোখে ছিল সংশয়। তিনি আজ যে পাথর তুলেছেন এবং এক আঘাতেই গং শাওকে পরাজিত করেছেন, তাতে অনেকেই চমকে গেছে।

দলনেতারা চিন শিয়াওকে একটি তাঁবুর সামনে নিয়ে এলেন। লু ইতস্তত করে নিচু স্বরে বললেন, “দলপতি, এটি আপনার থাকার জায়গা। তবে গং শাও এখনো ভেতরেই আছে।”

চিন শিয়াও বুঝতে পারলেন গং শাওয়ের মনে ক্ষোভ রয়ে গেছে। তিনি তাঁবুর পর্দা সরিয়ে ভেতরে ঢুকলেন। তাঁবুর ভেতরে সাধারণ আসবাবপত্র, এক কোণে বিছানা। গং শাও টেবিলের পাশে বসে ছিল। চিন শিয়াওকে দেখে সে দ্বিধা নিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে মাথা নত করল।

চিন শিয়াও বুঝলেন সে এখনো অসন্তুষ্ট। তিনি মনে মনে ভাবলেন, এর জন্য আমাকে দোষ দিয়ে লাভ নেই, নিজের ভালো বংশের ভাইটির ওপর দোষ দাও। যদি গং হং ঝামেলা না করত, তবে হয়তো তাকে আস্তাবলে থাকতে হতো না।

গং শাও তাকিয়ে বলল, “আমি শুধু একটি প্রশ্ন করতে চাই। আজ রাতে কি আমাকে বেছে নিয়েছিলেন কারণ আমি দিনের বেলায় আপনার সাথে খারাপ ব্যবহার করেছিলাম?”

চিন শিয়াও মাথা নেড়ে বললেন, “নতুন সৈনিক হিসেবে আমি দুর্বল ছিলাম বলে তুমি আমাকে অবজ্ঞা করেছ, এটা বড় কোনো অপরাধ নয়। এটা কেবল তোমার সংকীর্ণ দৃষ্টিভঙ্গির পরিচয়। আমি অতটা সংকীর্ণমনা নই যে ছোটখাটো প্রতিশোধ নেব।”

“তবে কেন?”

“গং হং!” গং শাওয়ের প্রশ্ন শেষ হওয়ার আগেই চিন শিয়াও নামটা উচ্চারণ করলেন, “তুমি তাকে গিয়ে জিজ্ঞেস করতে পারো।”

গং শাও ভ্রু কুঁচকে কিছু একটা বুঝতে পেরে মাথা নাড়ল। সে তার ব্যাগ গুছিয়ে নিতে নিতে বলল, “আমার বর্মটি বেশ বড়, আপনার হবে না। আমি আগেই বলে রেখেছি যেন আপনার মাপের বর্ম তৈরি করা হয়, কয়েকদিন সময় লাগবে।” সে আর কথা না বাড়িয়ে চলে যাচ্ছিল।

চিন শিয়াও ডাকলেন, “দাঁড়াও!”

গং শাও ফিরে তাকিয়ে বলল, “কোনো নির্দেশ আছে?”

“দলপতি থেকে আস্তাবলের কর্মী হয়ে যাওয়ার পর কি খুব কষ্ট পাচ্ছ?”

গং শাও মৃদু হেসে বলল, “নিজের দক্ষতা কম ছিল, এখন আর কী বলার আছে।” কিছুক্ষণ থেমে সে যোগ করল, “যদি সম্ভব হয়, ভবিষ্যতে যদি সুযোগ থাকে, আমাকে সৈনিক হিসেবে দলে নিতে বাধা দেবেন না।”

চিন শিয়াও অবাক হয়ে বললেন, “কেন? আস্তাবলের চেয়ে সৈনিকের বেতন বেশি বলে?”

গং শাও হো হো করে হেসে উঠল, “দলপতি, আপনি আমাকে খুব ছোট করে দেখছেন।” সে আর কিছু না বলে চলে যেতে উদ্যত হলো।

“থাম!” চিন শিয়াও কঠোর কণ্ঠে বললেন। গং শাও বিরক্ত হলেও দাঁড়িয়ে পড়ল।

“বেতনের জন্য না হলে, কেন সৈনিক হতে চাও?”

গং শাও তার ব্যাগ ধরে মুষ্টিবদ্ধ করে গম্ভীর স্বরে বলল, “মানুষ মারার জন্য! উতুওদের মারার জন্য!”

“উতুও?” চিন শিয়াও অবাক হলেন।

গং শাও ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল, “ষোল বছর আগে উতুওরা যখন আক্রমণ করেছিল, আপনি কি শোনেননি?”

চিন শিয়াও মাথা নাড়লেন। শীলিংয়ের এমন কেউ নেই যে উতুওদের সেই বিভীষিকার কথা জানে না।

গং শাওয়ের চোখে শীতল ঘৃণা, “উতুও অশ্বারোহীরা সীমান্ত পার হয়ে লুটতরাজ ও গণহত্যা চালিয়েছিল। শীলিংয়ের অগণিত মানুষ তাদের তলোয়ারের নিচে প্রাণ হারিয়েছে। গং গ্রামের দুশ মানুষের মধ্যে মাত্র ছয়জন বেঁচে ফিরেছিল।”

চিন শিয়াও স্তব্ধ হয়ে গেলেন, “তুমি কি তাদের একজন?”

“হ্যাঁ।” গং শাওয়ের হাতের শিরাগুলো ফুলে উঠল, “আমি আর গং হং কোনোমতে বেঁচেছিলাম, কিন্তু তখন আলাদা হয়ে যাই।” সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এসব আপনার সাথে সম্পর্কিত নয়। শুধু ভবিষ্যতে আমাকে সৈনিক হওয়ার সুযোগ দেবেন।”

চিন শিয়াও পাশের চেয়ার দেখিয়ে বললেন, “আগে বসো।”

গং শাও ইতস্তত করে বসল। চিন শিয়াও বললেন, “তোমার দক্ষতা অনুযায়ী তুমি অবশ্যই ফিরে আসতে পারবে। আমি তোমার গল্প শুনতে চাই।”

শুরুতে গং শাওয়ের প্রতি তার ঘৃণা ছিল। সে ছিল দাম্ভিক, আর গং হং ছিল তাদেরই প্রশ্রয়ে পালিত এক গুণ্ডা। কিন্তু এখন গং শাওয়ের উদ্দেশ্য শুনে তার প্রতি ঘৃণা কিছুটা কমল।

গং শাও শান্তভাবে বলল, “গং গ্রাম প্রায় ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল। গং হং ভিক্ষুক হয়েছিল, সে যে আপনার সাথে খারাপ ব্যবহার করেছে তা আমি জানি। সে ছোটবেলা থেকেই বখাটেদের সাথে মিশেছে, আমি অনেক পরে তাকে খুঁজে পাই। তার স্বভাব বদলানো কঠিন।”

চিন শিয়াও ভাবলেন, কথা তো ভুল নয়, গং হং আসলেই বখাটে।

“তুমি কীভাবে শ্বেত-ব্যাঘ্র বাহিনীতে যোগ দিলে?”

“উতুওরা ফিরে যাওয়ার পর লর্ড শিয়াং ই শ্বেত-ব্যাঘ্র বাহিনী গঠন করেন। তখন আমার বয়স চৌদ্দ, শরীর দুর্বল হওয়ায় আমাকে নেয়নি।”

চিন শিয়াও হিসাব করে দেখলেন, শ্বেত-ব্যাঘ্র বাহিনী ষোল বছর আগে তৈরি, তার মানে গং শাওয়ের বয়স এখন ঠিক তিরিশ।

“আমি দশ বছর ধরে কঠোর পরিশ্রম করেছি শরীর গঠনের জন্য। ছয় বছর আগে এখানে আসি, প্রথমে আস্তাবলে ছয় মাস, তারপর কামারশালায় এক বছর কাজ করেছি। অবশেষে সুযোগ পেয়ে অগ্নি-অশ্বারোহী বাহিনীতে যোগ দিই।”

চিন শিয়াও点头 বললেন, “চার বছর ধরে তুমি এখানে আছ। সৈনিক থেকে দলপতি হওয়া সহজ নয়।”

গং শাও নিজেকে উপহাস করে বলল, “কিন্তু আপনার এক আঘাতেই সব শেষ!”

চিন শিয়াও কিছুটা লজ্জিত হলেন, “উতুওরা দীর্ঘকাল আক্রমণ করেনি, তাই প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগও নেই।”

গং শাও দৃঢ়ভাবে বলল, “আমি অপেক্ষা করব। উতুওরা শীলিংয়ের লোভ ছাড়ে না, তারা আবার আসবেই। সেদিনই হবে আমার প্রতিশোধের দিন। আমাকে অশ্বারোহী হতেই হবে, তবেই শত্রুর মুণ্ডু কাটতে পারব।”

চিন শিয়াও বুঝলেন, এই মানুষটি নিজেকে এত কঠোরভাবে তৈরি করেছে কেবল প্রতিশোধের নেশায়।

“তুমি কিছুদিন আস্তাবলেই থাকো।” চিন শিয়াও ভাবলেন, তার নিজের তো কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা নেই, তিনি হয়তো একদিন চলেও যাবেন। গং শাও অভিজ্ঞ, তাই সুযোগ এলে সে-ই আগে ফিরবে। “তুমি ঘোড়ায় চড়া আর তীর ছোড়ায় দক্ষ?”

গং শাও গর্বের সাথে বলল, “শ্বেত-ব্যাঘ্র বাহিনীতে আমার চেয়ে দক্ষ খুব কমই আছে।”

“পদ না থাকলেও তুমি আমাদের সাথে অনুশীলনে অংশ নিতে পারো।”

গং শাওয়ের চোখে বিস্ময় ও আনন্দ ফুটে উঠল, “সত্যি বলছেন?”

চিন শিয়াও নির্লজ্জের মতো বললেন, “আমি ঘোড়ায় চড়া আর তীর ছোড়ায় একদমই কাঁচা। সেনাপতি বলেছেন অনুশীলন করতে। তুমি যদি শেখাও, তবে আমারও শেখা হবে, আর তোমারও অনুশীলন চলবে। আস্তাবলে বসে থাকলে তো তোমার ধনুক ছোঁড়ার হাত শক্ত হয়ে যাবে, তাই না?”