অষ্টম অধ্যায়: লাল আগুনের গর্তে প্রবেশ

বলা হয়ে থাকে যে এই ব্যক্তি আগুনের মৌল ব্যবহারে অত্যন্ত পারদর্শী, তবে তাঁর মেজাজ অত্যন্ত চটপটে ও উগ্র। জনশ্রুতি আছে যে একবার তাঁর চরম ক্রোধের বশে তিনি এক হাত নেড়েই একটি আস্ত শহরকে অগ্নিকুণ্ডে পরিণত করেছিলেন।

এদিকে লি ই এবং紫萱 (সিজুয়ান) ঘন বনের মধ্যে দিয়ে নিঃশব্দে এগিয়ে চললেন, তাঁরা বিন্দুমাত্র শব্দ করার সাহস পেলেন না। সিজুয়ান লি ইর ঠিক পেছনে পেছনে হাঁটছিলেন, তাঁর সুন্দর ও মোহনীয় মুখাবয়বে উত্তেজনার ভাব স্পষ্ট ফুটে উঠেছিল।

যদিও এখনও পর্যন্ত তেমন কিছুই ঘটেনি, তবুও পুরো পথ জুড়ে এমন চরম সতর্কতা অবলম্বনের কারণে সিজুয়ান মনেপ্রাণે নিশ্চিত ছিলেন যে তাঁরা এবার এমন এক অসাধারণ স্থানে যাচ্ছেন যা কল্পনারও অতীত।

তীব্র কৌতূহলের বশে সিজুয়ান খুব চাইছিলেন লি ইর কাছে সবটা জিজ্ঞেস করে নিতে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি প্রশ্নটি করেই ফেললেন না। এতে তাঁর কৌতূহল দিন দিন আরও তীব্র হয়ে উঠতে লাগল।

অবশেষে আরও দেড় ঘণ্টা কেটে যাওয়ার পর লি ই থমকে দাঁড়ালেন। সিজুয়ানের মাথায় তখন এই যাত্রার উদ্দেশ্য ছাড়া আর কিছুই ঘুরছিল না, তাই তিনি খেয়ালই করতে পারেননি যে লি ই সামনে এসে থেমে গেছেন।

ফলস্বরূপ, তাঁর পুরো শরীরটা সজোরে গিয়ে ধাক্কা খেল লি ইর পিঠে, যা দেখে তাঁর মুখ থেকে ভয়ের এক অস্ফুট আর্তনাদ বেরিয়ে এল। সৌভাগ্যবশত, লি ই আগেই তাঁর ভূ-শক্তি বা মাটির শক্তি ছড়িয়ে রেখেছিলেন এবং পরিস্থিতি দ্রুত বুঝতে পেরে এক হাতে সিজুয়ানের মোহনীয় লাল ঠোঁট চেপে ধরলেন।

এমনকি এই সাবধানতা সত্ত্বেও লি ই খেয়াল করলেন যে, তাঁদের থেকে মাত্র পাঁচশো ফুট দূরে এক ব্যক্তি পদ্মাসনে বসেছিলেন এবং তাঁর চোখদুটো মুহূর্তের মধ্যে মেলে গেল। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে চারপাশটা গভীরভাবে দেখতে লাগলেন, যেন তিনি কোনো কিছু খুঁজে বেড়াচ্ছেন।

লি ই তাঁর হাতের তালুতে অনুভূত সেই উষ্ণতার কথা ভুলেই গেলেন এবং তাঁর সমস্ত মনোযোগ ওই মূর্তিটির ওপর নিবদ্ধ করলেন। ওই ব্যক্তি যদি আর কোনো সন্দেহজনক নড়াচড়া করতেন, তবে লি ই সঙ্গে সঙ্গে পিছু হঠতেন এবং অন্য কোনো দিন সুযোগ বুঝে আসতেন। তবে ভাগ্যক্রমে, সেই ব্যক্তি কিছুক্ষণ চারপাশটা দেখেও যখন কোনো অস্বাভাবিকতা দেখতে পেলেন না, তখন তিনি আবার পদ্মাসনে বসে পড়লেন।

লি ই এই লোকটিকে চিনতেন না, তবে তিনি যে নিষেধাজ্ঞা জারি করা পাথরের ফলকের ঠিক নিচেই এমনভাবে বসে থাকতে পেরেছেন, কেবল এই একটি বিষয় থেকেই তাঁর পরিচয় অনুমান করা কঠিন নয়।

তিনি নিশ্চিতভাবেই চিহিয়ান সেক্টের প্রথম শিখরের মাস্টার চিহিয়ান!

এই শিখর মাস্টারের শক্তির কথা তিনি আগেই শুনেছিলেন। বলা হয় চিহিয়ান শিখরের মাস্টাররা সবাই ট্রু ইনফ্যান্ট বা সত্য শিশুর স্তর অতিক্রম করা উচ্চ ক্ষমতাসম্পন্ন সত্তা।

এই পৃথিবীতে এই ধরনের শক্তিধরদের মানুষ অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে 'জেনরেন' বা প্রকৃত মানব বলে সম্বোধন করে থাকে। যেমন শিখরের মাস্টার চিহিয়ানকে আমরা 'চিহিয়ান জেনরেন' বলে ডাকি!

কারণ তাঁদের ভ্রূণীয় দেহ বা ইনফ্যান্ট বডি আর সাধারণ কোনো ছোট্ট সত্তার মতো নেই। সত্য ভ্রূণের এক অদ্ভুত রূপান্তর ঘটেছে, যা পরিণত হয়ে পূর্ণাঙ্গ মানবদেহের রূপ ধারণ করেছে, আর এই সর্বোচ্চ অবস্থাকেই বলা হয় ভ্রূণ রূপান্তর বা ইনফ্যান্ট ট্রান্সফর্মেশন।

এমন একজন শক্তিশালী সত্তা নিষেধভূমির প্রবেশদ্বার পাহারা দিচ্ছেন। লি ই-র কাছে এমন বিন্দুমাত্র আত্মবিশ্বাস ছিল না যে তিনি এই মানুষটির চোখের আড়ালে নিষেধভূমিতে প্রবেশ করতে পারবেন, আর প্রাচীন কূপের ভেতরে ঢোকার তো প্রশ্নই ওঠে না।

তবে কি এখানেই সব ছেড়ে দিতে হবে?

লি ই এক কঠিন দ্বিধাদ্বন্দ্বে পড়ে গেলেন। ঠিক তখনই তিনি হাতের তালুতে এক অদ্ভুত অনুভূতি পেলেন এবং মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন যে তাঁর হাতটি তখনও সিজুয়ানের মুখ চেপে ধরে আছে। তিনি দ্রুত তাঁর হাতটি ফিরিয়ে নিলেন। দীর্ঘক্ষণ ধরে সিজুয়ানের মুখ থেকে বেরিয়ে আসা নিঃশ্বাসের সংস্পর্শে থাকার কারণে তাঁর হাতের তালুটি সামান্য ভিজে গিয়েছিল।

এই পরিবর্তন লক্ষ্য করে লি ই একটু অস্বস্তির হাসি হাসলেন।

সিজুয়ান মনে মনে বেশ আনন্দ পেলেন। তিনি গলা একদম নামিয়ে অত্যন্ত মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "হঠাৎ থেমে গেলে কেন?"

"সামনে একজন শক্তিশালী মহামানব আমাদের রাস্তা আটকে দাঁড়িয়ে আছেন। মনে হচ্ছে আজ আমাদের খালি হাতেই ফিরে যেতে হবে।" বর্তমান পরিস্থিতি বিবেচনা করলে বোঝা যায়, এই ধরনের শিখর মাস্টার পর্যায়ের কোনো না কোনো ব্যক্তি সবসময়ই এখানে পাহারা দিয়ে থাকবেন। যদি সত্যিই এমনটা হয়, তবে তিনি কবে আবার ওই প্রাচীন কূপের ভেতরে প্রবেশ করার সুযোগ পাবেন?

সিজুয়ান এই কথা শুনে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। ক্ষণকাল পর তিনি নিচু গলায় বললেন, "তাহলে একটা কাজ করা যাক! আমি গিয়ে তাঁকে সরিয়ে নিয়ে আসছি। তোমার যে গতি, তাতে ভেতরে প্রবেশ করা তোমার জন্য খুব একটা কঠিন হওয়ার কথা নয়।"

"না! এটা করা বড্ড বিপজ্জনক!" লি ই একবাক্যে সিজুয়ানের প্রস্তাব খারিজ করে দিলেন। তিনি কীভাবে সিজুয়ানকে এমন বিপদের মুখে ঠেলে দিতে পারেন?

"আমার ওপর বিশ্বাস রাখো..." অত্যন্ত গম্ভীর স্বরে সিজুয়ান বললেন।

এই ধরনের সুর ও গলার স্বর লি ই এই প্রথম শুনলেন। যখন তিনি সিজুয়ানের দিকে তাকালেন, তখন দেখলেন যে তাঁর মুখাবয়ব অত্যন্ত সিরিয়াস, একটুও কৌতুক বা রসিকতা করার মতো মনে হচ্ছে না।

ঠিক সেই মুহূর্তেই লি ইর মনে ভেসে এল লি এরগৌর কণ্ঠস্বর, "ভাই, আসলে এই বিষয় নিয়ে এত তাড়াহুড়ো করার কোনো দরকার নেই। তুমি যে এই কথাটা মনে রেখেছ, তাতেই এই বড় ভাই খুব খুশি হয়েছে।"

রাজধানীর সেই ভয়াবহ যুদ্ধের পর থেকেই লি এরগৌর নজর সর্বদা লি ইর ওপর ছিল। তিনি ভয় পেতেন পাছে লি ই এই মানসিক আঘাত সহ্য করতে না পারেন, তাই যেকোনো মুহূর্তে তাঁকে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য তিনি প্রস্তুত থাকতেন। কিন্তু পরবর্তীতে তিনি দেখলেন যে লি ই তাঁর ধারণার চেয়েও অনেক বেশি শক্ত মনের মানুষ, এমনকি তিনি তাঁর সাথে করা প্রতিজ্ঞার কথাও ভুলে যাননি।

লি এরগৌর মনে এক অদ্ভুত সৌভাগ্যের অনুভূতি হল যে তিনি একজন আত্মার রূপ নিয়েও লি ইর মতো মানুষের দেখা পেয়েছেন।

"দ্বিতীয় ভাই, তোমার চিন্তা করতে হবে না, আমার সব হিসাব নিকাশ করা আছে।" লি ই মনে মনে লি এরগৌর কথার উত্তর দিলেন। তারপর সিজুয়ানের চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "যদি তোমার কোনো ভরসা না থাকে, তবে যত দ্রুত সম্ভব ফিরে এসো। তোমার জীবন অত্যন্ত মূল্যবান, আমি আর দেখতে চাই না যে আমার কাছের কেউ..."

সিজুয়ানের বুকটা কেঁপে উঠল এবং তিনি সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন। লি ইর চোখের সামনেই সিজুয়ান শূন্যে অদৃশ্য হয়ে গেলেন এবং তাঁর পরিবর্তে সেখানে প্রকাশ পেল একজোড়া ডানা বিশিষ্ট এক বরফ রেশম পোকা বা আইস সিল্ক ওয়ার্ম। এই ডানা দুটির রং ঠিক তেমনই ছিল যেমনটা তিনি প্রথমবার দেখেছিলেন—একটি কালো এবং অন্যটি নীল।

লি ই এই প্রথম সিজুয়ানকে এই রূপে দেখলেন। তবে কি এটাই রহস্যময় বরফ রেশম পোকার আসল রূপ?

সিজুয়ান সম্ভবত লি ইর চোখের এই বিভ্রান্তি বুঝতে পেরেছিলেন। প্রথমে তিনি নিজেকে জাহির করার ভঙ্গিতে কয়েকটি ভঙ্গি করলেন, ঠিক যেন কাউকে দেখাচ্ছেন। এই কৌতুকপূর্ণ আচরণে মুহূর্তের মধ্যে আগের সেই টানটান উত্তেজনা পুরোপুরি উবে গেল। সিজুয়ান তাঁর একটি ছোট থাবা মুখের ওপর রাখলেন, যা দেখে মনে হচ্ছিল তিনি মনে মনে হাসছেন। এরপর তিনি লি ইকে একটি ছোট্ট সম্মতিসূচক মাথা নেড়ে সেখান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

লি ই দ্রুত সিজুয়ানের খোঁজ করতে লাগলেন। বেশ কিছুক্ষণ পর তিনি মাটির স্তরের ভেতর তাঁর উপস্থিতি টের পেলেন। লি ই ভাবতেই পারেননি যে সিজুয়ান মাটির তলায় এত স্বাচ্ছন্দ্যে উড়ে বেড়াতে পারেন।

এই দৃশ্য দেখে লি ই মনে মনে বেশ অবাক না হয়ে পারলেন না। কারণ তিনি নিজেই যেখানে পর্বত ও নদীমাতৃক ভূদৃশ্যের শক্তিকে নিজের ক্ষমতা বলে দাবি করা একজন ভূ-তাত্ত্বিক বা লে অফ ল্যান্ড মাস্টার, তবুও মাটির স্তরের মধ্যে দিয়ে যাতায়াত করতে হলে বর্তমান অবস্থায় তাঁকে অবশ্যই ভূ-শক্তির রূপের সাহায্য নিতে হয়। তাছাড়া এর একটা নির্দিষ্ট পরিসীমাও রয়েছে, যা শুধুমাত্র এই নির্দিষ্ট অঞ্চলের ভৌগোলিক ভূপ্রকৃতির মধ্যে সীমাবদ্ধ।

এদিকে সিজুয়ান তাঁর জন্মগত বিশেষ ক্ষমতার জোরে মাটির স্তরের মধ্যে দিয়ে খুব দ্রুতগতিতেই এগিয়ে চলেছিলেন। পাঁচশো ফুটের দূরত্ব তাঁর কাছে এক পলকের ব্যাপার ছিল, প্রায় এক নিঃশ্বাসের মধ্যেই তিনি চিহিয়ান জেনরেনের ঠিক নিচের মাটির স্তরে এসে পৌঁছালেন।

লি ই মোটামুটি একটা আন্দাজ করলেন যে সিজুয়ান তখন চিহিয়ান জেনরেন থেকে প্রায় দুশো ফুট নিচে অবস্থান করছেন।

ভাগ্যক্রমে সিজুয়ানের স্বর্গীয় ও গোপন রূপের মন্ত্র বা ডিভাইন হিডেন স্পেল ইতিমধ্যেই প্রাথমিক স্তরে সফল হয়েছিল। তাঁর প্রতিটি নড়াচড়া থেকে নির্গত নিঃশ্বাস বা শক্তি পুরোপুরি শূন্যতা ও শূন্য প্রান্তরের মধ্যে এমনভাবে ঢাকা পড়ে গিয়েছিল যে, কোনো শব্দ না হলে চিহিয়ান জেনরেনের পক্ষেও কোনো অস্বাভাবিকতা টের পাওয়া অত্যন্ত কঠিন ছিল। অথচ সিজুয়ান ঠিক মাটির গভীরেই ছিলেন এবং অবিকল মাটির নিচের কোনো এক পরীর মতো চলাচল করছিলেন, যার থেকে বিন্দুমাত্র শব্দও বাইরে আসছিল না।

দেখা গেল সিজুয়ানের সেই রেশম পোকার রূপের মুখ থেকে ক্রমাগত রেশম সুতো বেরিয়ে আসছে। সেই সুতোগুলো মাটির স্তরের মধ্যে এমনভাবে নিখুঁতভাবে গেঁথে যাচ্ছিল যেন তা কোনো বাধাই মানছে না। সুতোগুলো ওপরের দিকে ঘুরতে ঘুরতে একটি বৃত্তাকার স্তম্ভের রূপ ধারণ করল, এবং অবশেষে যখন চিহিয়ান জেনরেন থেকে মাত্র দশ ফুট দূরত্ব বাকি রইল, তখন তা থেমে গেল।

একনজরে দেখলে মনে হবে, চিহিয়ান জেনরেনের ঠিক নিচ থেকে শুরু করে নিচের দিকে দুশো ফুট পর্যন্ত পুরো জায়গাটাই সিজুয়ানের বুনন করা সেই রেশম সুতোয় সম্পূর্ণ মোড়ানো ছিল।

লি ই যতই সিজুয়ানের এই সমস্ত কার্যকলাপ নিজ চোখে দেখে থাকুন না কেন, তিনি তখনও পরিষ্কার বুঝতে পারেননি যে সিজুয়ান আসলে কী করতে চাইছেন।

হঠাৎ করেই এক বিকট শব্দে "বুম" করে একটা বিস্ফোরণ ঘটে গেল এবং চিহিয়ান জেনরেনের শরীরটা মুহূর্তের মধ্যে মাটি থেকে শূন্যে অদৃশ্য হয়ে গেল। ঠিক সেই একই মুহূর্তে তিনি এতক্ষণ যেখানে পদ্মাসনে বসেছিলেন, সেখানে প্রায় দুশো ফুট গভীর এক বিশাল গর্তের সৃষ্টি হল।

এই দৃশ্য দেখে লি ই প্রথমে কিছুটা স্তব্ধ হয়ে গেলেন, তবে মুহূর্তের মধ্যে তাঁর চেতনা ফিরে এল এবং তিনি কালবিলম্ব না করে সর্বাধিক গতিতে নিষেধভূমির ভেতরের দিকে ছুটে চললেন। দৌড়ানোর সময়ও তিনি ওই বিশাল গর্তটার দিকে একঝলক তাকাতে ভোলেননি।

"কে ওখানে! আমি তোকে খতম করে দেবো!"

এই প্রচণ্ড হুঙ্কারের সাথে সাথেই আকাশচুম্বী আগুনের এক বিরাট স্তম্ভ ওপরের দিকে জেগে উঠল, যা দেখে মনে হচ্ছিল তা যেন আকাশ ভেদ করে ফেলবে। সেই মুহূর্তেই আগুন ও আলোর ঝলকানিতে সর্বোচ্চ শৃঙ্গের চূড়াটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল, এমনকি লি ই বহু দূর থেকেও সেই আগুনের ভয়াবহ তীব্রতা অনুভব করতে পারলেন।

চারপাশে পাহারা দেওয়া শিষ্যের দল আগুনের এই বিশাল স্তম্ভটি দেখতে পেয়েই সঙ্গে সঙ্গে সেই জায়গার দিকে ছুটে এল। এটা মানতেই হবে যে এখানে ঘটে যাওয়া এই ঘটনাটি এতই বড় ছিল যে তা চিহিয়ান সেক্টের অন্যান্য শক্তিশালী মহানদদেরও ঘুম ভাঙিয়ে দিয়েছিল।

আগুনের স্তম্ভের সেই প্রবল বিস্ফোরণের শব্দকে কাজে লাগিয়ে লি ই দ্রুত প্রাচীন কূপের পাশে এসে পৌঁছালেন। ঠিক যখন তিনি প্রাচীন কূপের ভেতরে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন সিজুয়ান ঠিক তার পাশের মাটি থেকেই উড়ে এসে তাঁর কাঁধের ওপর আলতো করে বসলেন।

লি ই আর বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে এক লাফে প্রাচীন কূপের অন্ধকারের অতলে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

নিষেধভূমির বাইরে অন্যান্য শিষ্যের দল যখন এসে পৌঁছাল এবং দেখল যে শিখর মাস্টার প্রচণ্ড ক্রোধে জ্বলছেন, তখন কারোরই সামনে এগিয়ে যাওয়ার সাহস হলো না। কেবল একজন তরুণ এগিয়ে এসে চিহিয়ান জেনরেনের পাশে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "গুরুদেব, আপনার এই অবস্থা..."

চিহিয়ান জেনরেন ওই যুবকের দিকে একবার তাকালেন এবং অবশেষে তাঁর ক্রোধ কিছুটা শান্ত হলো। এরপর তিনি চারপাশে মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে থাকা অন্যান্য শিষ্যদের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর গলায় নির্দেশ দিলেন, "সবাই এখান থেকে দূর হও!"

"আজ্ঞা হ্যাঁ, শিখর মাস্টার!" শিষ্যের দল সঙ্গে সঙ্গে দ্রুত পিছিয়ে গেল।

"চিহিয়ান, এমন কী ঘটে গেল যা তোমাকে এতখানি ক্ষিপ্ত করে তুলল?" একটি আলোর রেখা নেমে এল চিহিয়ান জেনরেনের পাশে। আলোটি স্থির হওয়ার পর সেখান থেকে একজন প্রবীণ ব্যক্তির অবয়ব প্রকাশ পেল। ইনি আর কেউ নন, ওই আগুনে তৈরি আলোর ঝলকানিতে প্রথম খবর পেয়েই যিনি ছুটে এসেছিলেন, সেই প্রবীণ শি এল্ডার।

পুনশ্চ: প্রিয় পঠনশীল বন্ধুগণ, আপনারা যেমনভাবেই হোক, অনুগ্রহ করে আপনাদের মূল্যবান উপস্থিতি বা কমেন্টের চিহ্ন রেখে যাবেন। আপনাদের এই সমর্থনটুকুই আমার লেখার একমাত্র অনুপ্রেরণা। আমি একা একা নিজের গল্পের আনন্দে ডুবে থাকতে চাই না। প্রবাদ আছে না— একা আনন্দ পাওয়ার চেয়ে সবার সাথে মিলে আনন্দ ভাগ করে নেওয়া অনেক বেশি আনন্দের। (চলবে...)