চুরানব্বইতম অধ্যায়: নববর্ষের প্রস্তুতি

তাং নিং আঙুল গুনে হিসাব করল, চোখ বড় বড় করে বলল, “একেকটা পরিবারের জন্য ত্রিশ ওয়েন ধরলে মোট একশো পঞ্চাশ ওয়েন হয়। এতেই বা কী ভালো খাবার কেনা যাবে? বাইরে তো এক জিনিস পাঁঠার মাংসের দামও একেবারে এক কেজিতে ষাট ওয়েন হয়ে গেছে। ডিমও এখন একটা দুই ওয়েন, হাঁসের ডিম একটা তিন ওয়েন। গরু আর ভেড়ার মাংসের কথা তো না-ই বা বললাম। আরও বাড়াবাড়ি হলো, একটা সাধারণ বাগাড় মাছ, দু-তিন কেজি ওজনের হলেও দাম পড়ে আশি থেকে একশো ওয়েন পর্যন্ত।”

“এত দামী!” জিয়াং-শি এই বাজারদরের কথা শুনে পিছিয়ে গেলেন, কপাল কুঁচকে উঠল, “তাহলে বেশি মাংসের পদ তো জোগাড়ই করা যাবে না। কিন্তু বছরে তো একবারই বসন্তোৎসব আসে। আর এ তো আমাদের জিয়াংনানে আসার প্রথম বছর। ভালো করে না কাটালে আমার মনেই শান্তি থাকবে না।”

তাং নিং জানত, প্রাচীনকালের মানুষের কাছে বসন্তোৎসবের গুরুত্ব কতটা। ঘরসংসার যতই টানাটানির হোক, এই উৎসবে অন্তত কিছুটা মাংস থাকতেই হবে। এ বছর তারা কিছুটা রোজগারও করেছে, তাই খরচের বেলায় কড়াকড়ি করতে চায়নি। কিন্তু বসন্ত এলেই পিংইউয়ান সিয়াং-এর ওদিকটায় আবার নানা খরচ এসে পড়বে; বহু কষ্টে জমিয়ে রাখা টাকাপয়সা এভাবে উড়িয়ে দেওয়াও ঠিক নয়।

“তাহলে এমন করা যাক,” তাং নিং বলল, “মা একশো পঞ্চাশ ওয়েনটা আমাকে দিন। আমি কিছু একটা ব্যবস্থা করব। আপনি তো জানেন, কেনাবেচার কারবারে আমি সবচেয়ে ওস্তাদ। এক-দুই দিনের মধ্যেই এই একশো পঞ্চাশ ওয়েন কয়েকগুণ বাড়িয়ে দিতে পারব। তখন যা খুশি কিনতে পারবেন, আর সবার মনও খুশি থাকবে।”

এই পরিকল্পনার কথা শুনে জিয়াং-শির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়লেন, “ঠিক আছে, তাহলে আগে তোমাকে একশো পঞ্চাশ ওয়েনই দিই। তুমি বুঝেশুনে করো, পরে যতটা কেনা যায় কিনে নিও।”

তাং নিং একশো পঞ্চাশ ওয়েন নিয়ে ঘুরে দাঁড়াল, একটু থেমে পিছন ফিরে জিজ্ঞেস করল, “মা কি নতুন কাপড় বানাবেন?”

জিয়াং-শি অবশ্যই চেয়েছিলেন, কিন্তু এখন এমন কী সাহস যে ইচ্ছেমতো টাকা খরচ করবেন? তাই তিনি সরাসরি মাথা নাড়লেন।

তাং নিং আর কিছু বলল না। সে ঘুরে চিউ জিংমিংয়ের সঙ্গে কথা বলতে গেল। “তুমি তো বাইরে নানা জায়গায় ঘুরে বেড়াও, কোথায় কাপড় সবচেয়ে সস্তা তা জানো?”

চিউ জিংমিং তখন মাল গোছাচ্ছিল। তাং নিংকে দেখেই সঙ্গে সঙ্গে হাতের কাজ ফেলে দিল, আর তাকে নিয়ে জানালার পাশে বসাল। জানালাটা পুরো খোলা, বাইরে আঙিনায় লাগানো একটি লাল মেহগনি ফুলের গাছও দেখা যাচ্ছিল। সে জিজ্ঞেস করল, “নতুন বছরের কাপড় বানানোর কথা?”

তাং নিং মাথা নাড়ল। হাতে গরম চা নিয়ে একটু ভেবে বলল, “এই পথটায় সবাই যে কম কষ্ট পেয়েছে তা তো নয়। আমার বাবা-মার কাপড় তো রাস্তায় নষ্ট হয়ে একেবারে জীর্ণ-শীর্ণ, নোংরাও হয়ে গেছে। সবাই তো এমনই, কিন্তু তারা যেহেতু উৎসবটাকে খুব গুরুত্ব দেয়, আমি চাই তাদের জন্য ভালো কিছু ব্যবস্থা করতে।”

চিউ জিংমিংয়ের কঠোর মুখে যেন একটু কোমলতা এলো। তার শীতল চোখে উষ্ণ হাসি ফুটে উঠল। সে আঙিনার লাল মেহগনির দিকে তাকিয়ে বলল, “এটা সহজ। এই ক’দিনে আশেপাশের শহর আর জেলাগুলো কিছুটা চিনি। কয়েকটা জায়গা জানি যেখানে তুলনামূলক সস্তায় কাপড় পাওয়া যায়। কিন্তু নির্দিষ্ট করে বলো, তুমি কেমন কাপড় চাও?”

তাং নিংয়ের কৌতূহলী মুখ দেখে চিউ জিংমিং ব্যাখ্যা করল, “জিয়াংনানে রেশম আর মখমলের মতো কাপড় প্রচুর উৎপন্ন হয়। অবশ্য সেগুলো সাধারণ মানুষের পরার ক্ষমতার বাইরে। তবে প্রায় সব ঘরেই তুঁতগাছ আছে, রেশমকীট পালনও হয়। ফলে অনেক সময় কিছু নিম্নমানের কোকুন পড়ে থাকে, ফেলে রাখাও যায় না। তাই তারা একটা উপায় বের করেছে—মিশ্র কাপড় বোনা। নির্দিষ্ট অনুপাতে রেশমের সুতো আর শণের সুতো মিশিয়ে বোনা হয়। এই কাপড়ের ঝিলিক আর মসৃণতা রেশমের মতো না হলেও, তাতে রেশমের মৃদু আভা থাকে।”

“ছোঁয়াতেও সাধারণ শণের কাপড়ের চেয়ে নরম। অবশ্য রেশমের অনুপাত যত বেশি হবে, কাপড়ের মান তত ভালো, দামও তত বেশি। সরকারও এ ব্যাপারটা জানে, তাই খুব কড়াকড়ি করে না। শুধু এই নির্দেশ দিয়েছে যে রেশম মেশানো কাপড়ে রেশমের পরিমাণ অর্ধেকের বেশি হতে পারবে না।”

“এর আগে আমি জিনশুই ঝেনের দিকেও কিছু কাপড় এনেছিলাম, তাই কিছুটা জানি। এক হাত শণের কাপড়ের দাম তিরিশ ওয়েনের কাছাকাছি, ঘাসের বস্ত্র ধরনের কাপড়ের দাম প্রায় পঞ্চাশ-ষাট ওয়েন। আর এই যে রেশমমিশ্রিত কাপড়, এর সবচেয়ে সস্তাটাও এক হাতে আশি ওয়েন লাগে। ভালো মানের হলে এক হাতে তিনশো ওয়েনও পড়ে।”

“একজন পুরুষের এক সেট পোশাক বানাতে, কাপড়ের সামনের-পেছনের অংশ আর কিনারা ধরলে, পাঁচ-ছয় হাতেরও বেশি লাগে। নারীদের কম লাগে ঠিকই, কিন্তু খুব একটা কম নয়। যদি নীঙ কন্যা কিনতে চাও, তাহলে আমি গ্রামাঞ্চল থেকে খুঁজে দেখতে পারি। অনেকেরই নিজের বোনা কাপড়ের মজুত থাকে, দামও একটু কম হতে পারে।”

তাং নিং ইতিমধ্যেই মনে মনে হিসাব কষতে শুরু করেছে। তাদের বাড়িতে দুজন বড়সড় পুরুষ, সঙ্গে জিয়াং-শি, আরেকজন অর্ধেক বয়সের তাং ঝোং আর সে নিজে—মোটামুটি আটাশ হাত কাপড় লাগবে। তার সঙ্গে লু দাঝুয়াং আর দু চুনইউয়েকে ধরলে, মোট চল্লিশ হাত। এমনকি সবচেয়ে সস্তা শণের কাপড় কিনলেও এক হাজার দুইশো ওয়েন লাগে। আর সবচেয়ে সস্তা মিশ্র কাপড় নিলে তিন হাজার দুইশো ওয়েন।

আরেকটা সমস্যা হলো, লু দাঝুয়াং আর দু চুনইউয়েকে ধরলে তাং লাওয়ের, তাং রৌদের পক্ষেও না বললে চলে না। না হলে আত্মীয়তার সম্পর্কটাই যেন ঠান্ডা হয়ে যাবে।

তাং নিং মাথা ধরে টেবিলের ওপর ঝুঁকে পড়ল, আর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এ যুগে গরিব মানুষের নতুন কাপড় পরা যে কত কঠিন!”

চিউ জিংমিং হেসে উঠল। সে তার কাপে আবার গরম চা ঢেলে দিয়ে নরম গলায় বলল, “তখন আমি বেশি কাপড় আনব, দামও একটু কম পড়বে। সবটাই তোমার পরিকল্পনার ওপর নির্ভর করছে। তবে আমার তো মনে হয়, এই টাকাটা তোমার কাছে খুব বেশি কিছু নয়, ছোট্ট ধনী রমণী!”

তাং নিং হঠাৎ মাথা তুলল, কৌতূহলী চোখে চিউ জিংমিংকে দেখতে লাগল। “তুমি জানলে কী করে যে আমার কাছে টাকা আছে?”

তার দৃষ্টি এমন ছিল যেন চোরের দিকে তাকাচ্ছে, যেন একটু পরেই চিউ জিংমিংয়ের নাকের ডগা ধরে জিজ্ঞেস করবে, সে কি তার টাকার থলি উঁকি মেরে দেখেছে নাকি।

চিউ জিংমিং হাসবে না কাঁদবে বুঝতে পারল না। “তুমি কি ভুলে গেছ এই ক’দিনে আমার কাছ থেকে তুমি কত রেশম-সাবান নিয়েছ? আমি নিজে কত রোজগার করেছি, সেটা তোমার চেয়ে ভালো কে জানে! এই মাসেই আমি এতগুলো জিনিস জমিয়ে ফেলতে পারব, তুমি তো আরও বেশি করেছ!”

তখনই তাং নিংয়ের মন হালকা হলো। সে দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে মাথা নিচু করে বিড়বিড় করল, “সেটাও তো আমার কষ্টের টাকাই!”

“তুমি টাকা জমাও কেন? নিজের আর পরিবারের জীবনটা একটু আরামদায়ক করার জন্যই তো, তাই না?”

চিউ জিংমিংয়ের এই কথায় তাং নিং যেন হঠাৎই বুঝে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গেই বুক থেকে দশ লিয়াং রুপো বের করে দিল, “তুমি বুঝে-শুনে কিনো। যা লাগে কেবল তা হলেই চলবে। আমাদের পরিবার, আমার কাকা পরিবারের লোকজন, দু চুনইউয়ে, লু দাঝুয়াং আর শিয়াও জাও—এদের জন্যও দেখো। যদি সম্ভব হয়, মুরগি, হাঁস বা রাজহাঁসের পালকও জোগাড় করা যায় কি না দেখো, নতুন ফুতো বানাতে কাজে লাগবে।”

চিউ জিংমিং মন দিয়ে সব লিখে রাখল। তারপর রুপোগুলো নিয়ে আলমারিতে রাখল। সেখান থেকে আবার একটা হেয়ারপিনের বাক্স বের করল, আর বলল, “এগুলোই আমার আনা মাল। এই ক’দিন আপনার যত্নের জন্য ঠিকমতো কৃতজ্ঞতাও জানাতে পারিনি। নীঙ কন্যার যা পছন্দ হয়, নিজেই বেছে নিন।”

কোনো মেয়েই গয়না-আংটি-চুলের অলঙ্কার পছন্দ না করে পারে? তাং নিংও তার ব্যতিক্রম ছিল না। তবে প্রথম প্রতিক্রিয়াতেই সে জিজ্ঞেস করে বসল, “টাকা লাগবে?”

চিউ জিংমিংয়ের চোখের কোণে সামান্য টান পড়ল। সে মাথা নাড়ল।

“তাহলে আমি আর ভদ্রতা করব না।” তাং নিং হাত ঘষে দুষ্টু হাসি হেসে বাক্সের মধ্যে বেশ কিছুক্ষণ বেছে শেষে একটি জেডের কাঁটা বেছে নিল। জেডটা খুব উন্নতমানের না হলেও খোদাই ছিল নিখুঁত, আর তাতে ঝুলনিও ছিল। “এইটাই নেব!”

“আরেকটু দেখবেন না?” চিউ জিংমিং ইশারা করে তাকে আরও বেছে নিতে বলল।

তাং নিং মাথা নাড়ল। “এইটুকুই যথেষ্ট! বাকিগুলো তুমি ব্যবসার কাজে ব্যবহার করো!”

তাং নিং চলে যাওয়ার পর চিউ জিংমিং বাকি হেয়ারপিনগুলো গুছিয়ে আবার আলমারিতে রেখে দিল। বিক্রির জিনিসপত্র তো দেওয়ালের কোণায় রাখা, সেগুলো আলমারিতে তো তোলা যায় না।

পরদিন ভোর হতে না হতেই চিউ জিংমিং গাধার গাড়ি ধার করে বেরিয়ে পড়ল। তাং জুনশেং আর বাকিরা জানত যে সে ফেরিওয়ালা, তাই ভেবেছিল সে মাল আনতে গেছে। কেউই বিশেষ কিছু মনে করেনি। কিন্তু সন্ধ্যায় চিউ জিংমিং ফিরে এলে তবেই সবাই জানল, সে আসলে কী করতে গিয়েছিল।

কাপড় আর মুরগি, হাঁস, রাজহাঁসের পালক দেখে জিয়াং-শি মনের দুঃখে যেন ব্যথা পেয়ে বসলেন। তার কণ্ঠস্বর পর্যন্ত কাঁপছিল। “এ-এ-এগুলো সব... এগুলো কি সবই আ-আ-আর নিং কিনেছে?”

চিউ জিংমিং মাথা নাড়ল। “সবই না। কিছু আমারও। একসঙ্গে আনায় দামও অনেকটা কম পড়েছে।”