ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: সূচিশিল্প শেখা

তাং নিং প্রথমে না-ই বলতে চেয়েছিল, কিন্তু ভেবে দেখল চিউ জিংমিং তো পুরুষ হয়েও সুঁই-সুতোর কাজ জানে, অথচ সে-ই একজন মেয়ে হয়ে কিছুই পারে না—কথাটা বাইরে গেলে সত্যিই লজ্জার। তাই সে রাজি হয়ে গেল।

শীতকালে সবচেয়ে আরামদায়ক জীবন হলো একখানা উষ্ণ, আলোভরা ঘরে বসে থাকা; না থাকে তুষারঝড়ের আক্রমণ, না থাকে নানান ঝামেলার চিন্তা। কয়লার চুল্লি ঘিরে বসে কয়েকটা মিষ্টি-নাশতা সাজিয়ে, দুই-তিনজন বন্ধু ডেকে, সবাই মিলে কাজ করে, হাসি-ঠাট্টা করে সময় কাটানো—এর চেয়ে সুখের আর কী আছে!

জিয়াং পরিবার এত দামি চুল্লি চালাতে পারত না, তাই তাং জুনশেংকে দিয়ে দোকানের বড় ঘরের মধ্যে খাটো পাড়ওয়ালা একখানা বড় পাত্র এনে বসানো হলো। তার ভেতরে কাঠের আগুন জোরে জ্বলছিল, ফলে বড় ঘরটাও বেশ কিছুটা উষ্ণ হয়ে উঠল। তাং নিং রান্নাঘরে গিয়ে তিল-খেজুরের মিষ্টি, পাকানো মিঠাই আর নুনজলে ভেজানো চিনাবাদাম বানিয়ে উপরে নিয়ে এল।

মৌলিক উপকরণগুলো সে ওই ব্যবস্থাপনা থেকেই কিনেছিল, খরচও তেমন কিছু পড়েনি।

অন্যরা তা জানত না; এই দামি খাবারগুলো দেখে তারা আরও বেশি করে মনে করল তাং নিং নিশ্চয়ই খুব টাকা কামিয়েছে। ভাগ্য ভালো, সবাই নিজেদের সীমা জানত, তাই কেউ মুখ খুলে কিছু জিজ্ঞেস করল না। যাই হোক, খাবার তো পাচ্ছে, এটুকুই তাদের জন্য লাভ।

জিয়াং পরিবার আর তাং জুনশেং অবশ্য তাং নিংয়ের এই বাড়াবাড়ি খরচ দেখে হতভম্ব হয়ে গিয়েছিল। এখন তাং নিং তাদের সামনে দাঁড়িয়ে যদি বলে যে সে একটা বাড়িও কিনে ফেলেছে, তাতেও তারা আর অবাক হবে না। অভ্যাস যে কত ভয়ংকর, তা বুঝি তখনই বোঝা গেল।

নিছি প্রথমবার তিল-খেজুরের মিষ্টি খেল। এক কামড় দিতেই তার চোখ দুটো ঝলমল করে উঠল। গাল দুটো লাল হয়ে গেল, আর সে আনন্দে টেবিলের চারপাশে দৌড়াতে আর লাফাতে লাগল—ভীষণ খুশি।

তাং রৌ সেটা দেখে হেসে ফেলল, নরম গলায় বলল, “কী হয়েছে, খুব ভালো লেগেছে বুঝি?”

“হুঁ, হুঁ...” নিছির মাথা ঢোলের মতো নড়তে লাগল। হাতে ধরা মিষ্টিটা সে তাং রৌয়ের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, “মা, খেয়ে দেখো।”

নিবেদন উপেক্ষা করা গেল না। তাং রৌ এক ছোট্ট কামড় দিল, দু-একবার চিবিয়ে অবাক হয়ে তাং নিংয়ের দিকে তাকাল। “আ নিং, এটা তো সত্যিই দারুণ! জীবনে এত সুস্বাদু মিষ্টি আমি আর খাইনি। কী দিয়ে বানিয়েছ?”

“মূলত আঠালো চালের গুঁড়ো, চিনি আর তিল দিয়েই বানানো,” তাং নিং সংক্ষেপে বলল।

তাং রৌ তখন বলল, “তুমি তো আগে থেকেই দোকান খোলার কথা ভাবছিলে। এটা বিক্রি করলে কেমন হয়? আমার তো মনে হয়, জিনিসটা সহজে নষ্টও হবে না, স্বাদও ভালো—চালু করা যাবে।”

এটাই ছিল প্রথমবার তাং রৌ টাকার কথা তুলল। তাং নিং আনন্দে মাথা নেড়ে বলল, “ভালোই বুদ্ধি। তবে আমি একা সামলাতে পারব না। চাচাতো বোন যদি এটা করতে চাও, তবে আমার মায়ের সঙ্গে মিলে করতে পারো। আমি তোমাদের বানানো শেখাব।”

তাং রৌয়ের চোখ জ্বলে উঠল। সে জিয়াং-শির দিকে তাকাল। তার বাবা বুড়ো হয়ে গেছেন, আর দুইটি সন্তানকেও মানুষ করতে হবে। এতদিন টাকার চাপেই তার দমবন্ধ অবস্থা। এখন সুযোগ যখন হাতের সামনে, সে আর চেপে রাখতে পারল না।

জিয়াং-শি বেশ সন্দেহভরে বলল, “কী এমন জিনিস যে এত সুস্বাদু? আমিও একটু চেখে দেখি। এত বছরেও তো এই মেয়েটাকে ঠিকমতো রান্নাঘরে ঢুকতে দেখিনি...”

কথাটা শেষ হওয়ার আগেই তাং ঝোং তার মুখে একখানা তিল-খেজুরের মিষ্টি গুঁজে দিল। একটু চেখে দেখেই সে থমকে গেল। তারপর তাং রৌয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “করব!”

“ভালো!” তাং রৌ খুশিতে উঠে দাঁড়াল, উত্তেজনায় প্রায় গায়ের কাপড়টা খুলে যাচ্ছিল, তাড়াতাড়ি আবার বসে পড়ল।

লি-শি খুবই ঈর্ষান্বিত হয়ে এদিক-সেদিক তাকাল, তবে কিছু বলল না।

তাং নিং তার অবস্থা দেখে মনে মনে হেসে বলল, “বৌদি, আপনি দুশ্চিন্তা করবেন না। আমার মা’রা দোকান খুললে যদি ব্যবসা দাঁড়ায়, তখন আপনাকেও সাহায্য করতে ডাকব। আর যদি দাঁড়াতে না-ও পারে, তবু আপনাকে আবার জিনিস বুনতেই হবে। তাছাড়া, বসন্তের পরে পিংইউয়ান সিয়াং-এর দিকটা স্থির হয়ে যাবে, তখন জমিজমা থাকবে। মন দিয়ে খেটে গেলে সেটাই সবচেয়ে ভালো।”

লি-শি হেসে উঠল। “তোর বুদ্ধিটা সত্যিই কাজের, মেয়ে!”

সে মাথা নুইয়ে আবার কাজ ধরল।

সে আর চৌ-শি এখন তাং পরিবারের জন্য কাপড় সেলাই করছিল। তাং নিং তাদের কোনো ঠকায়নি; সব কিছুরই মজুরি হিসেব করেছিল। সত্যিই, যেমন সে বলেছিল, তাং পরিবারের ব্যবসা দাঁড়ালে ওদেরও কাজ থাকবে, টাকা আসবে। আর যদি দাঁড়াতে না-ও পারে, তাং পরিবারই মূলধন হারাবে, ওদের ক্ষতি হবে না। এই স্থির অবস্থাটাও মন্দ নয়।

টানা তিনদিন ধরে খেটে তারা শেষমেশ নববর্ষের আগের দিন সব কাপড় বানিয়ে শেষ করল। তাং নিংও সেলাইয়ের প্রাথমিক কাজ শিখে ফেলল—যদিও সেটা একেবারে বেঁকে-টেরচে, মোটেই সুন্দর নয়। জিয়াং-শি তাকে জিনিসপত্র নষ্ট করতে দিল না; দু-দুবার দেখেই সে যখন ঠিকমতো জামা সেলাই করতে পারল না, তখন তাকে কাজ থেকে সরিয়ে দিল। ফলে তাকে চিউ চাংশেংয়ের সঙ্গে বসতে হলো। চিউ চাংশেংও প্রথমবার সুঁই-সুতোর কাজ ধরেছে, আর তার শুকনো আঙুলে কয়েকটা ফুটো হয়ে গেছে।

তাং নিংও খুব একটা ভালো অবস্থায় ছিল না। শুধু সে একটু সহ্যশক্তিসম্পন্ন ছিল বলে, রক্ত বেরোলেও শব্দ করত না। দুইজনকে দেখাচ্ছিল যেন খুবই দুর্বল, করুণ আর অসহায়—চুপচাপ এক পাশে বসে চিউ জিংমিং কীভাবে সেলাই করছে, তা হাঁ করে তাকিয়ে দেখছে। দৃশ্যটা যেভাবেই দেখা হোক, হাস্যকরই লাগছিল।

চিউ জিংমিং অসহায় ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল। “যদি সত্যিই না পারো, তবে ছেড়ে দাও। প্রতিটি মেয়েরই তো হাতের কাজ আর রান্না জানা চাই—এমনও না। সবার নিজের নিজের দক্ষতা থাকে, সবকিছুতে অন্যের সমান হওয়ার দরকার নেই।”

“তোমার এই মতটা বেশ নতুন, তবে আমার বেশ পছন্দ হয়েছে!” তাং নিং আনন্দে চেয়ার থেকে লাফিয়ে উঠল, আর দেরি না করে সুঁই-সুতো নামিয়ে রাখল। আঙুলগুলোকে বারবার ঘষে বলতে লাগল, “এই দুনিয়ায় এমন খোলা মনের আর বুদ্ধিমান পুরুষ খুব কমই দেখা যায়। তবে তুমি কি চাংশেংয়ের ভবিষ্যতে বিয়ে নিয়ে চিন্তা কর না?”

চাংশেং মুখ কুঁচকে, দাঁত চেপে বলল, “নিং আপা, আমি ভালো করে শিখব! বিয়ে করার জন্য নয়, ভাইকে সাহায্য করার জন্য!”

“দারুণ!” তাং নিং তার কাঁধে চাপড় মেরে বুড়ো আঙুল তুলে দেখাল।

চিউ জিংমিংয়ের মুখে একটুখানি মৃদু হাসি ফুটল। সে দৃষ্টি নামিয়ে নরম গলায় বলল, “আমি তো আগেই ভাবতেই পারিনি চাংশেং এত ভালো হয়ে উঠবে। ওকে সারা জীবন আগলে রাখব বলেই মনস্থ করেছিলাম। ভবিষ্যতে যদি এমন কোনো মানুষ না-ই মেলে, যে তাকে মন থেকে ভালোবাসে, তবে ওর বিয়ের দরকার নেই। আর যদি মেলে, তবে যে সত্যিই তাকে ভালোবাসে, সে কি আর এই নিয়ে মাথা ঘামাবে যে ও সেলাই-রান্না জানে না?”

তাং নিং শুনে হতভম্ব হয়ে গেল। বিস্ময়ে বলে উঠল, “এই কথাগুলো আমার মাকে শুনতে দিলে ভালো হতো। তবে আমি নিশ্চিত, তিনি বলতেন—তুমি কি আকাশ থেকে নেমে আসা দেবী? আমাদের বাড়িরও তো তেমন সঞ্চয় নেই। এটাও জানো না, ওটাও জানো না, তাহলে লোকজন তোমার মধ্যে দেখবে কী? বড় মুষ্টি, এক ঘুসিতে বুনো শূকর মেরে ফেলতে পারো? নাকি এমনই বুনো যে তোমাকে শাসন করাই যায় না?”

“ফুঁ!” চিউ চাংশেং হাসি চেপে রাখতে না পেরে টেবিলের ধারে ভর দিয়ে হেসে উঠল। এত হাসছিল যে প্রায় দম বন্ধ হয়ে আসছিল।

চিউ জিংমিংও হাসি-না-কাঁদার মতো হয়ে গেল। সে হাতের কাজটা রেখে গিয়ে চিউ চাংশেংয়ের পিঠ চাপড়াতে লাগল, তারপর তাং নিংকে বলল, “আমার তো মনে হয় নিং মেয়েটি খুবই ভালো। নিজের কথা এমন খাটো করে দেখো না। খালা মাঝেমধ্যে তোমাকে বকাবকি করলেও, সবচেয়ে বেশি যে তোমাকে ভালোবাসে, সে কিন্তু তিনিই।”

তাং নিং মাথা নাড়ল। “এটা ঠিকই। ছাড়ো, আমি আরও বেশি টাকা কামাব। পরে কয়েকজন দাসী আর বুয়া কিনব। পণ যদি জোরালো হয়, তখন দেখি কে কী বলার সাহস করে!”

তাং নিং মুঠি শক্ত করে ধরল। এমনকি চিউ চাংশেংও আর হাসতে সাহস পেল না। একটু কেঁপে উঠে বলল, “নিং আপা, আপনি তো সত্যিই দারুণ! এই যুগে যার মুষ্টি শক্ত, আর যে টাকা রোজগার করতে পারে, সে যদি বিয়ের পর কিছুই না-ও জানে, তবু শ্বশুরবাড়িতে মাথা উঁচু করে বাঁচতে পারে। এগিয়ে যান!”

“তুমিও এগিয়ে যাও!”

দুজনের আসলে কথাই মিলছিল না। এমন খাপছাড়া আলাপের পরে তাং নিং চিউ জিংমিংয়ের কাছ থেকে ফিরে এল। ফেরার সময় তার শরীর হালকা লাগছিল, এমন সহজ-সরল ভঙ্গি ছিল যে দেখলে ঈর্ষা হয়।

“ভাই, নিং আপা সত্যিই কী স্বাধীনভাবে বাঁচে...”
চিউ চাংশেং দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে চিউ জিংমিংয়ের দিকে তাকাল।

চিউ জিংমিংয়ের ঠোঁটের কোণে একটুখানি মৃদু হাসি ফুটল। মুখের ভাব শান্ত। “তাই নাকি?”

চিউ চাংশেং জোরে মাথা নাড়ল। তারপর বিড়বিড় করে বলল, “ভবিষ্যতে আমার জন্য যে বউ খুঁজবে, তার মানদণ্ড নিং আপার মতো হলেই চলবে। নিং আপার মতো অত সাহসী না হলেও চলবে, কিন্তু মনটা অবশ্যই উদার হতে হবে।”

চিউ জিংমিং একটু থেমে দরজার দিকে তাকাল। তারপর ধীরে ধীরে বলল, “আচ্ছা।”