অধ্যায় সাতানব্বই: তাং নিং নিজে রান্না করতে লাগল
রান্নার কাজ শেষ হওয়ার পর জিয়াং শি ছোট জাওয়ের নতুন জামাটাও লি শির কাছে পৌঁছে দিলেন। আগে কাপড় বানাতে সাহায্য করার সময় তিনি ছোট জাওয়ের সেই পোশাকটি নিজের হাতে ধরেননি, তাই বিশেষ কিছু ভাবেননি। এখন সেটা হাতে পেয়ে তিনি বেশ অবাকও হলেন, আর তার সঙ্গে আরও নিশ্চিত হলেন যে তাঁর চোখ খুবই ধারালো—ছোট জাওয়ের জন্য সত্যিই ঠিক বাড়ি বেছে দিতে পেরেছেন।
নববর্ষের আগের দিন ভোর না হতেই সবাই উঠে পড়ল। তাং নিংয়ের নির্দেশমতো জিয়াং শি আঠালো চালটা সেদ্ধ করলেন, কিন্তু বাড়িতে পাথরের মুষল না থাকায় মোটেই চাল পিষে পিঠা বানানো গেল না। সৌভাগ্য যে হুয়াং দেশেং বাইরে কিছুদিন তোফু বেচে ছিলেন, কোথায় এই কাজ হয় তা জানতেন। তিনি বাইরে দোকান দিতে বেরোবার সময় ঝৌ শি আর লি শিকে সঙ্গে নিয়ে পিঠা বানাতে গেলেন।
আর জিয়াং শি রইলেন ঘরে মাছ-চিংড়ি-কাঁকড়া গোছাতে। কাঁকড়াগুলো চুলার পাশে রাখা ছিল, তাই এখনও বেঁচে ছিল; কিন্তু মাছ আর চিংড়ি ছিল না—তাং নিং সেগুলো কেনার পরই গুছিয়ে বরফে জমিয়ে রেখেছিলেন, এখন শুধু গলিয়ে হাঁড়িতে দিলেই চলবে।
তালু-সমান বড় কাঁকড়া জিয়াং শি প্রথম দেখলেন। দুটো চিমটি একটানা নাড়াচাড়া করছে, দেখতে যতই ভয়ংকর লাগে। জিয়াং শি একটা কাঁকড়ার সঙ্গে অনেকক্ষণ লড়াই করেও তার পিঠ ছুঁতে পারলেন না।
তাং নিং খবর পেয়ে বিশেষভাবে এক ছোট কলসি নিয়ে এলেন। প্রথমে কাঁকড়ার গায়ে কিছুটা মদ ঢেলে ঢাকনা চাপা দিলেন।
জিয়াং শি ভুরু কুঁচকে তাকিয়ে রইলেন, “এতে কাজ হবে তো? মদ দিয়ে কাঁকড়া ভিজিয়ে রাখলে খুব অপচয় হবে না?”
তাং নিং মাথা নাড়লেন, বাকি মদের কলসিটা জিয়াং শির হাতে দিয়ে বললেন, “এটা তো সবচেয়ে সস্তা মদ, টাকাই খুব বেশি লাগেনি। কাঁকড়াগুলো একটু মাতাল হলে বের করে ভালো করে ঘষেমেজে নিলেই হবে।”
জিয়াং শির সব মন তখন হাঁড়ির কাঁকড়াগুলোর দিকে, আর কিছু বললেন না।
কাঁকড়া এখনও পুরোপুরি মাতাল না হওয়ার আগেই তিনি শুয়োরের মাথা আর শুয়োরের পা-গোছা ঝলসে লোম তুলে নিলেন, তারপর বড় হাঁড়িতে সেদ্ধ করালেন। এসব শেষ করে আবার চিন্তায় পড়লেন। এতগুলো উপাদান দেখে তাঁর বুক কাঁপতে লাগল, আরেকবার তাং নিংকে ডেকে বললেন, “মেয়ে, তোমার মা তো সারা জীবন শুধু জাউ রাঁধতে, পিঠা সেঁকতে, আর এক-আধটু ঝোলঝাল করতে জানে। আগে আমাদের অবস্থা যা ছিল, একটু মাংস-টাংস দিলেই ভালোভাবে বছর কাটত।
কিন্তু এ বছর এত ভালো জিনিস আছে, আমি সত্যি জানি না কীভাবে কী করব। যদি খারাপ রান্না হয়ে যায় আর লোকজন বকাবকি করে, তখন কী হবে?”
তাং নিং চুলার চারপাশটা একবার দেখে নিলেন। সব উপকরণই তাং রৌ গুছিয়ে প্রস্তুত করে পাশে রেখেছে। শুধু চুলার ওপর ফাঁকা জায়গা, একখানা ছোট পাত্রে কিছু লবণ, আরেক বাটিতে সামান্য শুয়োরের চর্বি। অন্য কোনো মশলা নেই।
তাং নিংয়ের ভ্রু সঙ্গে সঙ্গেই কুঁচকে গেল, “একটু অপেক্ষা করো!”
এই বলে তিনি তৎক্ষণাৎ ঘরে ফিরে দরজা ভালো করে বন্ধ করলেন, তারপর সিস্টেমের পর্দার দিকে তাকালেন। প্রক্রিয়াজাত খাদ্য-সংক্রান্ত অংশে অনেকক্ষণ খুঁজে শেষে চিনি, সয়া সস আর ভিনেগার পেলেন। কিন্তু মরিচের লাল চাটনি আর অন্যান্য জিনিসগুলো তখনও ধূসর হয়ে ছিল—কারণ এখনও মরিচ মেলেনি, আর সিস্টেমের কাছে সেগুলো বিক্রিও করা হয়নি, তাই কেনাও যাচ্ছে না। শুধু লোভ জাগিয়ে রাখা ছাড়া উপায় নেই।
এই তিনটি জিনিসই বাঁশের পাত্রে ভরা। চিনি ছিল এই সময়ে পাওয়া মিছরি-জাত জিনিস, সয়া সসও ছিল শিম থেকে ফারমেন্ট করা, ভিনেগারও তেমনই। সেই হতচ্ছাড়া সিস্টেমের ভাষায়, এই যুগে যে সমস্ত কাঁচামাল আছে, শুধু সেগুলো দিয়েই চলতে হবে।
তিনটি বাঁশের পাত্র রান্নাঘরে এনে রাখলেন। জিয়াং শি আর তাং রৌ তৎক্ষণাৎ কাছে এসে দেখল, কিন্তু দেখার পর দুজনেই শুধু মিছরিটাই চিনতে পারল।
তাং নিং অস্পষ্ট ভঙ্গিতে বুঝিয়ে বললেন, “এসব আমি এই কদিন বাইরে ঘুরে ঘুরে কিনেছিলাম। রান্না করতাম না বলে ভুলেই গিয়েছিলাম। আজ ঠিক আছে, ব্যবহার করে দেখি কী হয়।”
“ভালো জিনিস নষ্ট করতে যেয়ো না!” জিয়াং শি কিছুটা উৎকণ্ঠায় বললেন।
তাং নিং তখনই দেখালেন, কীভাবে ধোয়া বড় হাঁড়িতে এক বড় টুকরো শুয়োরের চর্বি ফেলা হয়।
জিয়াং শি আর তাং রৌ একসঙ্গে চোখ বড় বড় করে ফেলল, “এতটা! তোমার সত্যি সংসার-চালানোর বোধ নেই, তাই না? তাড়াতাড়ি কিছুটা বের করো!”
জিয়াং শি ঘাবড়ে গেলেন, কিন্তু তাং নিং তাঁর কথা শুনলেন না। বরং কাটা পেঁয়াজকলি, আদা আর রসুন দিয়ে দিলেন, আর সেগুলো ভেজে সুগন্ধ তুলে নিলেন। এই পেঁয়াজকলি, আদা, রসুনও তিনি জোগাড় করে এনেছিলেন। বাড়িতে আগে কখনও কিছু ভাজা হত না, তাই সুগন্ধ তোলার ব্যাপারটাও তাঁদের জানা ছিল না।
জিয়াং শি বাধা দিতে গিয়েও পারলেন না, অস্থির হয়ে পায়চারি করতে লাগলেন।
তাং নিং তখনই পরিষ্কার করা দুটো মাছ হাঁড়িতে দিলেন।
এক মুহূর্তেই হাঁড়ির ভিতর ছটফট শব্দ উঠল। জিয়াং শি আর তাং রৌ স্বাভাবিকভাবেই পেছিয়ে গেল, ভাবল জল ছিটিয়ে দিতে হবে কি না। কিন্তু দেখল, তাং নিং খুব শান্তভাবে হাঁড়ির পাশে দাঁড়িয়ে খুন্তি নেড়ে মাছ উল্টে দিচ্ছেন, সয়া সস আর অল্প একটু মিছরি মিশিয়ে আবার ঘুরিয়ে দিচ্ছেন।
“মা, এক মগ পরিষ্কার জল দাও।” তাং নিং ফাঁক পেয়ে পেছন ফিরে বললেন।
জিয়াং শি হুঁশ ফিরে পেয়ে তাড়াতাড়ি তাই করলেন।
তাং নিং হাঁড়ির কিনারা ঘেঁষে কিছুটা জল ঢেলে দিলেন, তারপর ঢাকনা চাপা দিলেন। তখনই রান্নাঘরজুড়ে একরাশ গাঢ় সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। পিঠা বানিয়ে ফেরা লোকজনও দ্রুত পা চালিয়ে রান্নাঘরে ঢুকল।
“আরে! এটা কী রান্না হয়েছে, এমন গন্ধ ছড়াচ্ছে যে!” লি শি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
জিয়াং শি একটু হকচকিয়ে বললেন, “আর তাং নিং মাছ রান্না করছে!”
“তাই নাকি, বুঝেছি বলেই এত গন্ধ!” লি শি আর ঝৌ শি মিলে পিঠাগুলো টেবিলে তুললেন, হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, “সবই হয়ে গেছে। ওদিকে আজ বেশ ভিড় ছিল, পিঠা বানাতেও লাইনে দাঁড়াতে হয়েছে!”
বাইরে গিয়ে লি শি স্পষ্ট বুঝে গেছেন, এখানে মানুষ পিঠাকে কতটা গুরুত্ব দেয়। তাই তিনিও এই খাবারটাকে নতুন করে মর্যাদা দিলেন।
ঝৌ শিও তেমনই জিজ্ঞেস করলেন, “তাং নিং, তুমি যে খেজুর আর শুকনো পারসিমনের কথা বলেছিলে, সেগুলো কীভাবে ব্যবহার করব?”
ঠিক তখনই লালসসের মাছ সেদ্ধ হয়ে গেল। তাং নিং তাড়াতাড়ি হাঁড়ি থেকে তুলে নিয়ে একটি পাত্রে ঢেলে রাখলেন, যাতে গরম থাকে। তারপর হাঁড়িতে কিছুটা পরিষ্কার জল ঢেলে ঘুরে ঘরে গিয়ে খেজুর আর শুকনো পারসিমন এনে বললেন, “খেজুরগুলো কেটে বীজ ফেলে দাও, পারসিমনও তেমনি কুচিয়ে নাও। তারপর পিঠার মধ্যে মিশিয়ে দিলেই হবে। বুঝেছ?”
লি শি আর ঝৌ শি দুজনেই একসঙ্গে মাথা নাড়লেন।
তাং নিং কাজ বুঝিয়ে ফিরে তাকালেন, দেখলেন জিয়াং শি আর তাং রৌ তাঁর হাঁড়ি ধোয়ার জলটাই ফোটিয়ে বের করে এনেছে।
জিয়াং শি ব্যাখ্যা করলেন, “এত তেল আর মাছের গন্ধ আছে, এগুলো দিয়েও তো এক হাঁড়ি ঝোল হয়ে যায়!”
তাং নিং নিরুত্তর রইলেন। আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “ঠিক আছে। একটু পরে এমন ঝোল হয়তো আরও অনেক হবে। জানি না মা আর চাচাতো বোন কতগুলো হাঁড়ি বসানোর পরিকল্পনা করেছে।”
দুজনেই কেঁপে উঠল, হঠাৎ করেই খারাপ একটা পূর্বাভাসের মতো লাগল।
তাং নিং তাদের চোখের সামনেই আবার কাজে লেগে গেলেন। বাকি চারটি মাছের মধ্যে দুটো দিয়ে তিনি টক বাঁশকুঁড়ির মাছ রান্না করার পরিকল্পনা করলেন, আর দুটো ভাপে দেবেন। জিয়াং শি আর তাং রৌ আর কোনো আজব কাণ্ড করে বসবে ভেবে তিনি তাড়াতাড়ি দুজনকে কাঁকড়া পরিষ্কার করতে পাঠালেন।
দুজন কাঁকড়া ধুয়ে সাফ করতেই তাং নিংয়ের টক বাঁশকুঁড়ির মাছও হয়ে গেল। ভাপা মাছ করা তুলনায় সহজ; সব প্রস্তুত করে ভাপার হাঁড়িতে দিলেই হয়।
এরপর পালা কাঁকড়ার। জিনিসটা কেউ কখনও করেনি, তাই সবাই চুলার চারপাশে ভিড় করে তাং নিং কী করেন দেখতে লাগল। তিনি দক্ষ হাতে হাঁড়িতে এক বড় চামচ শুয়োরের চর্বি দিলেন, পেঁয়াজকলি, আদা আর রসুন দিয়ে সুগন্ধ তুললেন, তারপর কাঁকড়া দিলেন। পদ্ধতিটা লালসসের মাছের মতোই। জিয়াং শি কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, তখনই দেখলেন তাং নিং ভেতরে বেশ খানিকটা মদ ঢেলে দিলেন। সঙ্গে সঙ্গেই নানা রকম সুগন্ধ উথলে উঠল।
গন্ধে সবাইয়ের চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল। সবাই যেন শিকার দেখে থাকা নেকড়ের মতো হাঁড়ির কাঁকড়ার দিকে তাকিয়ে রইল। কাঁকড়া প্রায় সেদ্ধ হয়ে এলে তাং নিং কিছু লবণ দিলেন, আর এক পাত্র সুগন্ধি কাঁকড়া নামিয়ে ফেললেন।
মদের গন্ধে বাড়ির পুরুষরাও টেনে এল। তাং নিং ঘুরতেই দেখলেন পেছনে লোকের ঢল নেমেছে, তিনি ভীষণ চমকে উঠলেন।
তাং জুনশেং চুপিচুপি জিয়াং শির দিকে একবার তাকিয়ে তাং নিংয়ের কাছে খুশি মুখে বললেন, “মেয়ে, ভাবতেই পারিনি তোমার এ রকম হাত আছে। তোমার মায়ের চেয়েও বেশি পারদর্শী! ওই... তুমি একটু আগে কী দিয়ে রান্না করছিলে? আমার তো মদের গন্ধই পাচ্ছি...”
জিয়াং শি বিরক্ত হয়ে তাং জুনশেংয়ের দিকে চোখ উল্টে দু’হাত বুকে গুটিয়ে বললেন, “মদ দিয়েই করেছি, কী হয়েছে? তুমি কি খেতে চাও নাকি?”