উনসত্তর অধ্যায়: নববর্ষের ঠিক আগের দিন

“আমি শুধু জিজ্ঞাসা করছিলাম...” তাং জুনশেং এর রাগ দুর্বল হয়েছে, কণ্ঠস্বর কিছুটা কমে গেছে। লিশি পাশে মিশে বললেন, “চলো আঝোং তার মা, বড় বছরের এরা যদি খেতে চায় তাহলে কিছু খাবে, অন্যদিন খাবে না।” জিয়াং শি হেসে গালাগালি দিয়ে বললেন, “জানি না তোমার মেয়ের কী ব্যাপার, রান্না করতে এত রসুন দিতে ভালোবাসে, মাছ ভাপাতেও দেয়, খেজুরও দেয়, এক টন রসুন তো তার হাতে শেষ হয়ে যাবে!” কয়েকজন ছেলে মন খারাপ করে বলল, এটা তো মদ! তারা তো সাধারণত খেতেও পারে না, এই মেয়ে এত ভালো জিনিস নষ্ট করছে! চিউ জিংমিং হেসে বললেন, “কয়েকজন আঙ্কেল, আমার কাছে যথেষ্ট মদ আছে, এই সময়ে সবার যত্ন নেওয়ায়, রাতে এই মদ আমি দেব!” “এটা কতটা অস্বস্তিকর!” তাং জুনশেং আর রেই ডাজি দুজনের চোখ চোখ রেখে, উৎসাহিতভাবে চিউ জিংমিং কে রান্নাঘর থেকে বের করে আনলেন। কয়েকজন মহিলা দেখে মাথা ঝাঁকালেন। জিয়াং শি অভিযোগ করলেন, “মাত্র কয়েক চুমুক মদ, দেখে তার রসিকতা কত, বিক্রি করে সন্তান বেচতে পারে!” “কে বলেনি! আগে আমাদের গ্রামে যদি কেউ তাকে দুই চুমুক মদ খেতে বলত, সে পুরো রাত না ফিরে যেত!” এই কথা বলে লিশি এখনও অভিমান করছেন। জোয় শি পাশে হেসে, তার বাড়ির বাঁদর যদিও মদ খায় কিন্তু একটু বেশি নয়, আজ বড় বছরে তাকে একটু ভালো করে খেতে বলা যায়, জোয় শি খুশি। তারা অভিযোগ করতে করতে তাং রৌ তাং নিং এর জন্য পাত্র পরিষ্কার করেছে, এবার তেলে ডুবিয়ে বড় চিংড়ি রান্না করতে হবে। পাত্রে যখন পিপিপি শব্দ হয় তখন সবাই মনে করে তাং নিং কে দেখতে থাকে, তেলে ডুবিয়ে বড় চিংড়ি রান্না হলে, জোয় শি মনে মনে বললেন, “আঝোং এর রান্না ভালো কিন্তু কিছু জিনিস নষ্ট করে, সাধারণ ঘরে এমন রান্না করা যায় না।” জিয়াং শি লিশি সম্মতি দিলেন। তাং নিং অবহেলা করে, “আমি নিজে টাকা উপার্জন করি, নিজেকে খেয়াল করব, এটা তো কিছু না!” জোয় শি একটু ভাবলেন, সম্মত মাথা নাড়লেন, “আসলে, টাকা উপার্জন করার পর বিয়ের বাড়িতে কথা বলতে পারবে।” জোয় শি এর চোখ দেখে বোঝা যায় তার গল্প আছে, প্রত্যেকের নিজস্ব ক্ষত আছে, জিয়াং শি লিশি এখন অস্বস্তিকর করে কাউকে আঘাত করবে না। সব মাছ চিংড়ি খেজুর রান্না করার পর তাং নিং ঘুরে এক ছোট থলি সাদা ময়দা নিলেন, জিয়াং শি এর স্নায়ু চিন্তা করতে লাগল। “মা, আমরা পিঠা ভাপিয়ে রাখি! পরে গরম করে খাব।” তাং নিং পরামর্শ দিলেন। জিয়াং শি আর কিছু বলতে পারলেন না, তাকালেন, জিজ্ঞাসা করলেন, “কীভাবে বাঁধবে? কী দিয়ে?” তাং নিং এক গুচ্ছ কাঁচা শাক, আর কয়েকটা সবুজ পাতা, জিয়াং শি এরা দেখেনি, এবার একটা বড় মাংস কুচি করে ভর্তি। ভর্তি রান্না হলে, জিয়াং শি এরা ময়দা বাঁধতে গেলেন। তাং নিং এর সুযোগে মুরগির ঝোল বানালেন, কিছু নরম ভেষজ যোগ করলেন, অদ্ভুত সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। মুরগির ঝোল ছাড়া আর একটা অবশ্যই লাল মাংস রান্না করতে হবে, কারণ আগের সব রান্না তাং নিং করেছেন, শেষ রান্না তিনি করবেন, অবশ্য তার লাল মাংসটা খেতে সুস্বাদু হবে তেল খরচ বেশি। যখন রাত হল, দোকানের বড় হলে চারটা বড় টেবিল পাতা হয়েছে, প্রত্যেক পরিবার একজন প্রতিনিধি বেরিয়ে পটকা ফাটিয়েছে। পটকা ফাটানোর পর নতুন বছরের খাবার শুরু হয়েছে। পরিবেশিত রান্না যেগুলো আগে খায়নি, কয়েকজন ছেলেদের মুখ দেখে অবাক করল, তাং জুনশেং এরা জিয়াং শি লিশি জোয় শি কে প্রশংসা করলেন। জিয়াং শি লজ্জায় বললেন, “তাং নিং কে প্রশংসা করো! সব সে করেছে।” চিউ জিংমিং একটু অবাক, “নিং মেয়ে, তুমি কি বললে রান্না করতে পারবে না?” “এটা রান্না করতে পারে না? তাহলে আমার মা কী করে?” দ্বিতীয় বোকা ছেলে সোজা বলল। লিশি সোজা একটা থাপ্পড় দিলেন, “কথা বলতে জানে না! না জানলে চুপ করো!” তাং নিং কাঁধ ঝাঁকালেন, “রান্না করতে তেল, লবণ, পানি, কাঠ লাগে, সহজে রান্নাঘরে যায় না!” চিউ জিংহাও হাসতে হাসতে বললেন, “তবু, নিং মেয়ে অবাক করে দিয়েছে!” “হ্যাঁ হ্যাঁ!” তাং নিং আড়ম্বরপূর্ণ মাথা নেড়ে উঠলেন। সবাই কেটে কিছু খেতে খেতে, তাং নিং কে বড় আঙুল দেখালেন, দ্বিতীয় বোকা ছেলে সোজা বলল, “মা, আমি টাকা উপার্জন করব, তুমি আঝোং এর রান্না দেখে খাবে, নিশ্চয় আমাদের সবাইকে সুন্দর করবে।” বলে দ্বিতীয় বোকা ছেলে কেটে খেতে লাগল। এই বুদ্ধিহীন ছেলে, লিশি তাকে রাগে হাসিয়েছেন, কিছু খাওয়া ছাড়া আর কিছু ভাবেনি। এই খাবার সবার পেট ভরিয়েছে, আগে তারা সাধারণত খেত না, এই খাবার আধ ঘণ্টা লাগল, শেষে সবাই পিঠা দিয়ে প্লেটের ঝোল চেটে পরিষ্কার করল, সব প্লেট মুখের মতো পরিষ্কার। নতুন বছরের খাবার শেষে, কয়েকজন ছেলে টেবিল ঘিরে রাত কাটাতে শুরু করল, চিউ জিংমিং এর মদ কাজে লাগল, জিয়াং শি ছুরি মুখের সরু হৃদয়, তাদের খাওয়া দেখে লিশি এর সাথে বুদ্ধি করে রান্নাঘরে নেমে কিছু অ্যালকোহল খাওয়ার জিনিস বানিয়ে দিলেন। মহিলারা ব্যস্ত হয়ে গুড়ম শুকনো খেয়ে কথা বলতে লাগল, রাত কাটাতে সকাল না হওয়া পর্যন্ত ঘরে যাবে না। বাচ্চারা নতুন জামা পরে খেলতে খেলতে ঘুরছে। চিউ চাংশেং অনেক চেষ্টা করছে, বড় বছরেও হাঁটার প্র্যাকটিস করে যাচ্ছে, ক্লান্ত হলে পাশে বসে ছোট আজহুয়া আর ফুলকির সাথে কথা বলে। তাং নিং আর ডু চুনইউয়ে একসাথে বসে আছে, দুজন নীরবে বসে কিছুক্ষণ, ডু চুনইউয়ে হাত ঘষতে ঘষতে, অনেক দিনের মানসিক যুদ্ধ করে বললেন, “আঝোং, কয়েক বছর পর, আমি আবার এক বছর বড় হয়েছি, সময় কাউকে ক্ষমা করে না, বলো তোমার ভাইয়ের আর কতদিন লাগবে ফিরতে?” তাং নিং মাথা নাড়লেন, জানি না সেই লি চাং এর প্রভাবে, এমনকি সান্ত্বনা দেওয়ার সময়ও তার মুখে কিছু বুদ্ধিমান, “ঈশ্বর নিজে ব্যবস্থা করেন, যখন সময় হবে ফিরবে।” ডু চুনইউয়ে চুপ করে রইলেন, তাং নিং এর কানের কাছে ঝুঁকে ফিসফিস করে বললেন, “এই সময় অনেক ভেবেছি, তোমাদের পরিবার আমার জন্য ভালো, এই পথে যত্ন নেওয়া, রক্ষা করা, সাহায্য করা, এখন জিয়াংনানে তোমরা আমাকে একটা অংশ মনে করো, বড় বছরে কাপড় বানানোর কথা ভেবেছ, তাই আমি ঠিক করেছি, আমি তোমার বড় ভাইয়ের সাথে বিয়ে করতে রাজি!” তাং নিং এর কথা বলার আগেই ডু চুনইউয়ে ছুটে গেলেন। তাং নিং হতবাক হয়ে তাং জেং এর দিকে তাকালেন, অনেকক্ষণ তাকিয়ে থাকলেন যতক্ষণ না তাং জেং লক্ষ করলেন। “কী হল?” তাং জেং মুখ ছুঁয়ে, খাবারের পর মুখে কিছু লাগেনি? তাং নিং চুপ। চিউ জিংমিং চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “নিং মেয়ে অসুস্থ কি আছে কিছু?” তাং নিং সামলে নিলেন, মাথা নাড়লেন, জিয়াং শি যে কথা বলছেন সেদিকে তাকিয়ে, “মা, আমার বড় ভাইয়ের সাথে বড় ভাইয়ের বিয়ে করার সময় হয়েছে।” “পুঁ!” তাং জেং এর মুখে মদ বের হয়ে গেল, তিনি দাঁড়িয়ে গেলেন, “তুমি কী বলছ কী!” তার উদ্বিগ্ন রাগ দেখে তাং নিং একটু বিস্মিত, “বড় ভাই কি স্প্রিং মুথ কে পছন্দ করেন না?” তাং জেং এর মুখ জমে গেল, কথা বলতে পারলেন না, পুরুষ পুরুষ, চিউ জিংমিং তাং জেং কে টেনে বসালেন, অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন তাং নিং কে, “নিং মেয়ে এই কথা কেন বললেন?”