অনূর্ধ্ব নব্বই অধ্যায়: প্রতিশ্রুতি দিলেন

চিয়াং-শিও এবার পরিস্থিতি বুঝতে পেরে পিছু পিছু গিয়ে বললেন, "একদম তাই, বিয়ের তো কোনো ঠিকঠিকানাই নেই, তুমি কেন সবাইকে এমন ঢাক পিটিয়ে জানাচ্ছ? চুনইউয়ে যদি জানতে পারে, তবে লজ্জা আর অভিমানে কেঁদেই ফেলবে!"

"চুনইউয়ে নিজেই আমাকে বলেছে, সে রাজি!"

তাং নিংয়ের এই কথায় যেন শান্ত পুকুরে ঢিল পড়ল। মহিলারা গল্প থামিয়ে দিলেন, পুরুষরা মদ্যপান বন্ধ করলেন, এমনকি দৌড়ঝাঁপ করা বাচ্চারাও থেমে গেল। সবাই কৌতূহলী হয়ে তার চারপাশে ভিড় জমাল।

তাং জেং লজ্জায় লাল হয়ে আমতা আমতা করে বলল, "ছোট বোন, চুনইউয়ে কি সত্যিই রাজি হয়েছে? তুই কি মজা করছিস না তো?"

"তোকে মিথ্যে বলে আমার কী লাভ? মার খাওয়ার শখ আছে নাকি?" তাং নিং বিরক্ত হয়ে চোখ পাকাল। তাকে কি খুব একটা অসংলগ্ন কথা বলা মানুষ বলে মনে হয়?

তাং জেং উত্তেজনায় এতটাই আত্মহারা হয়ে পড়ল যে, সে তাং নিংকে কোলে তুলে আকাশে ছুঁড়ে দিল, যা তাকে বেশ চমকে দিল। চিয়াং-শি হেসে বা কেঁদে অস্থির হলেন, দ্রুত এগিয়ে এসে বাধা দিয়ে বললেন, "হয়েছে হয়েছে, ওকে নিচে নামাও। এত বড় হয়েছিস, তাও কোনো কাণ্ডজ্ঞান নেই! যদি হাত থেকে পড়ে যায়, তখন কী হবে!"

চিও জিংমিং তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দিল। তাং নিং নিরাপদে মাটিতে নামলে সে কোনো শব্দ না করেই সরে দাঁড়াল।

তাং জেং বোকার মতো হাসতে হাসতে বলল, "আমার বোন তো খুব শক্তপোক্ত, ওর কিচ্ছু হবে না!"

"আচ্ছা আ-নিং, চুনইউয়ে ঠিক কী বলেছিল, আমাকে আবার বল তো।" চিয়াং-শি আগ্রহ নিয়ে তাং নিংয়ের দিকে তাকালেন।

তাং নিং আবার চেয়ারে বসে একটু জল খেল। তারপর চিন্তিত স্বরে বলল, "চুনইউয়ে বলেছে, এই দীর্ঘ যাত্রাপথে আমরা যেভাবে ওর যত্ন নিয়েছি, তাতে সে কৃতজ্ঞ। তাছাড়া এখানে আসার পরও আমরা তার সাথে আগের মতোই ব্যবহার করেছি। সংক্ষেপে, সময়ের সাথে মানুষের আসল রূপ চেনা যায়। সে মনে করে আমরা ভালো মানুষ এবং সে আমাদের প্রতি আন্তরিকভাবে কৃতজ্ঞ। তাছাড়া তার বিয়ের বয়সও হয়েছে, তাই সে রাজি হয়েছে।"

চিয়াং-শি এবং তাং জুনশেন একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।

"অভিনন্দন, অভিনন্দন! এমন খুশির খবর তো উদযাপন করা উচিত। সবাই মিলে ভালো করে পান করো, নতুন বছর তো চলছেই, আজ মাতাল না হওয়া পর্যন্ত কেউ উঠবে না!" ওয়েই দাজি এই সুযোগে তাং জুনশেন এবং তাং মেজ ভাইয়ের কাঁধে হাত রেখে চিৎকার করে সবাইকে পানচক্রে যোগ দিতে ডাকল। হুয়াং দেশেনকেও সে ডেকে নিল, সবাই আবার মদ্যপানে মগ্ন হলো।

লি-শি আড়চোখে ওয়েই দাজিকে ঘৃণাভরে দেখল, তবে আনন্দের দিনে আর কোনো তিক্ত কথা সে বলল না।

তাং জেং উত্তেজিত হয়ে চিও জিংমিংকে একপাশে টেনে নিয়ে চুপিচুপি জিজ্ঞেস করল, "তুমি তো ভ্রাম্যমাণ বিক্রেতা, তোমার কাছে কি মেয়েদের জন্য ভালো কিছু আছে? আমি তোমার কাছ থেকে কিনব।"

চিও জিংমিং হেসে মাথা নাড়ল, "কিছু তো আছেই। তুমি কী খুঁজছ? চুলের কাঁটা, মুক্তোর অলঙ্কার, রেশমি ফুল নাকি প্রসাধন সামগ্রী?"

"তোমার কী মনে হয়, মেয়েদের কী উপহার দিলে তারা খুশি হবে?"

"সেটা তো দু-এর পছন্দ কী, তার ওপর নির্ভর করে। যদি তুমি না জানো, তবে নিং-এর থেকে খোঁজ নিতে পারো। উপহার দেওয়ার সেরা উপায় হলো, সে যা পছন্দ করে তা-ই দেওয়া।"

"কথা তো মন্দ বলোনি।"

দুইজনের কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে দূরে মিলিয়ে গেল, কিছুক্ষণ পরেই তারা আবার মধ্যবয়স্কদের পানচক্রে যোগ দিল।

ইতিমধ্যে চিয়াং-শিরা তাং জেং এবং দু চুনইউয়ের বিয়ের বিষয়ে আলোচনা শুরু করে দিয়েছেন।

"মনে হচ্ছে এই চিয়াংনান সত্যিই খুব শুভ জায়গা। আসার পর থেকেই একের পর এক খুশির খবর পাচ্ছি। আ-জেং আর আ-জোং-এর বিয়ের কথা পাকাপাকি হলো, এবার আ-নিং-এর বিয়ের কথা ঠিক হয়ে গেলেই তুমি পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হতে পারবে!" লি-শি ঈর্ষার সুরে বলল।

তার ছেলেরও বিয়ের বয়স হয়েছে, কিন্তু বাড়িতে জমানো টাকা বা জমি কিছুই নেই। বিয়ের কথা তো দূর আকাশের চাঁদ। বিশেষ করে পিংইউয়ান অঞ্চলের বর্তমান পরিস্থিতি জানার পর তার মনে কোনো আশাই অবশিষ্ট নেই।

চিয়াং-শির মুখের হাসি কিছুটা ম্লান হলো। তিনি তাং নিংয়ের দিকে ভালো করে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, "সেসব পরে দেখা যাবে! মেয়েটা আদৌ বিয়ে করতে রাজি হবে কি না, সেটাই তো সন্দেহ!"

চিয়াং-শি সত্যিই চিন্তিত। তাছাড়া তাং নিংয়ের বয়স মাত্র চৌদ্দ, হাতে আরও এক বছর সময় আছে। তিনি আপাতত সে চিন্তা সরিয়ে রেখে বললেন, "যেহেতু চুনইউয়ে রাজি হয়েছে,正月 (প্রথম মাস) শেষ হওয়ার পরেই আমি তার সাথে বিয়ের দিনক্ষণ নিয়ে কথা বলব। সবচেয়ে ভালো হয় যদি দ্বিতীয় মাসেই বিয়েটা সম্পন্ন করা যায়। তাহলেই বড় ছেলে শান্তিতে কাজ করতে পারবে, আমাদেরও একটা বড় চিন্তা কমবে।"

সবাই একযোগে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

তাং নিং পাশ থেকে মৃদুস্বরে প্রস্তাব দিল, "মা, তুমি যদি বড় ভাইকে দ্বিতীয় মাসে বিয়ে দিতে চাও, তবে তো এখনই সব প্রস্তুতি শুরু করতে হবে! বিয়ের পোশাক, বিছানাপত্র, নতুন ঘর সাজানো—এসব তো অনেক কাজ..."

চিয়াং-শি যত শুনছিলেন, ততই তার কপালে চিন্তার ভাঁজ গভীর হচ্ছিল।

সবাই চলে যাওয়ার পর তিনি তাং নিংকে ঘরে টেনে নিয়ে ফিসফিস করে বললেন, "মা, তুই তো হিসাব-নিকাশে খুব পটু, বাজারের দামও তোর জানা। আমাকে হিসাব করে বল তো এই সবকিছুর জন্য কত খরচ হতে পারে? আর হ্যাঁ, চুনইউয়েদের ওখানে বিয়ের জন্য কত যৌতুক বা পণ চায়, সেটাও একটু জেনে রাখিস। আমার অন্তত একটা ধারণা থাকা দরকার।"

তাদের কাছে যদিও দশ তায়েল রুপোর কিছু বেশি আছে, কিন্তু তার বড় অংশই পিংইউয়ান অঞ্চলের জন্য রাখতে হবে। তাং জেংয়ের বিয়ের জন্য খুব বেশি টাকা অবশিষ্ট নেই।

তাং নিং নিজের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, "মা, তুমি এত চিন্তা করছ কেন? টাকা কম পড়লে আমার কাছে আছে তো!"

"তোর টাকা?" চিয়াং-শি কোনো দ্বিধা ছাড়াই মাথা নাড়লেন, "তোর উপার্জিত টাকা তুই নিজের কাছে রাখ। বড় ভাই বিয়ে করবে আর তার অবিবাহিত বোন টাকা দেবে? এটা শুনলে লোকে হাসাহাসি করবে!"

চিয়াং-শি কিছুতেই রাজি হলেন না।

তাং নিং জানত তাদের মানসিকতায় অমিল আছে। সে সরাসরি নিজের জামার ভেতর থেকে দশ তায়েল রুপো বের করে দিল, "এটা মনে করো বাবা-মাকে ধার দিলাম। ভবিষ্যতে আমার বিয়ের সময় তোমাদের কাছে টাকা থাকলে দিও, না থাকলেও সমস্যা নেই, শুধু বাপের বাড়ি ফিরে গেলে আমাকে একটু ভালো চোখে দেখো। আমি এখন ঘুমোব, আর বকবক করতে পারছি না।"

কথাটা বলেই তাং নিং খরগোশের মতো দৌড়ে পালিয়ে গেল। গভীর রাতে লণ্ঠন ছাড়া চিয়াং-শি আর পেছনে যেতে সাহস পেলেন না, পাছে হোঁচট খান। তিনি শুধু পা ঠুকলেন এবং হাতের রুপোর দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, তাং জুনশেন ফিরে এলে তার সাথে আলোচনা করবেন।

কিন্তু তাং জুনশেন সেদিন এত মদ্যপান করেছিলেন যে ভোর পর্যন্ত অচেতন হয়ে রইলেন। দোকানঘরের চুল্লিতে আগুন জ্বলছিল বলে রক্ষা, নইলে ঠান্ডায় সবাই অসুস্থ হয়ে পড়ত। চিয়াং-শি তাং জুনশেনের মাতলামিতে এত ব্যস্ত ছিলেন যে রুপোর কথা ভুলেই গিয়েছিলেন। তৃতীয় দিনে তাং জুনশেন কিছুটা সুস্থ হলে তিনি কথাটি তুললেন। টাকা ফেরত নেওয়া এখন আর সম্ভব নয়, তাই তিনি তাং জেংকে সব জানালেন যাতে সে অন্তত একটা ধারণা রাখে।

তাং জেং বিষয়টি জানার পর তাং নিংকে খুঁজে বের করল, "ছোট বোন, তোর এই ঋণ আমি স্বীকার করছি। বড় হয়ে আমি নিশ্চয়ই এমন কিছু করব যাতে তোর বিয়ে খুব ধুমধাম করে হয়!"

তাং জেংয়ের চোখেমুখে ছিল দৃঢ় প্রতিজ্ঞা। তাং নিং অবশ্য এটাকে তেমন গুরুত্ব দিল না, তার চাওয়া ছিল শুধু পরিবারের সবাই যেন টাকার চিন্তায় মুখ ভার করে না থাকে। তবে সে জানত না তাং জেং এটাকে কতটা গুরুত্বের সাথে নিয়েছে। তার বিয়ের সময় আসলেই সে বড় আয়োজন করেছিল, তবে সেসব পরের কথা।

চুনইউয়ে除夕 (নববর্ষের আগের দিন) তাং জেংকে বিয়ের প্রতিশ্রুতি দেওয়ার পর থেকেই গত দুদিন লজ্জায় ঘর থেকে বের হতে পারছিল না। খাবারও সে ছোট জাও-এর মাধ্যমে ঘরে আনিয়ে নিচ্ছিল।

চিয়াং-শি জানতেন সে খুব লাজুক, তাই তিনি তাং নিংকে নিয়ে তার সাথে দেখা করতে গেলেন।

দরজায় নক করার পর তারা ভেতরে ঢুকলেন। এটিই ছিল চিয়াং-শির প্রথমবার চুনইউয়ের ঘরে ঢোকা। তিনি চারপাশটা একবার দেখে নিলেন। ঘরটি অত্যন্ত পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, কোনো অপ্রয়োজনীয় জিনিস নেই। কেবল শুকনো কিছু ভেষজ গাছপালা ঝোলানো আছে, যা থেকে একটা হালকা ঘাস-ভেষজের সুবাস আসছে।

চুনইউয়ে লজ্জায় লাল হয়ে তাদের জন্য জল ঢেলে দিল, "কাকিমা, আজ এদিকে কীভাবে এলেন?"

চিয়াং-শি দৃষ্টি সরিয়ে হাসিমুখে মজা করে বললেন, "আমি না এলে কি তুমি আর এই ঘর থেকে বের হবে না? মেয়েদের বিয়ের বয়স হলে বিয়ে তো হবেই, এতে লজ্জা পাওয়ার কিছু নেই। আমি আজ এসেছি বিয়ের বিষয়ে আলোচনা করতে।"

"যদিও正月-এ বিয়ের কথা বলা নিষেধ, তবুও আমরা সাধারণ কিছু বিষয় তো আলোচনা করতেই পারি। বাকি আনুষ্ঠানিকতাগুলো মাস শেষ হওয়ার পর করা যাবে, কেমন?"