অধ্যায় একশ ছয়: কালো রাজা

চীন শিয়াও মূলত খালি প্রশস্ত ঘোড়ার খামারের দিকে দৃষ্টি দিয়েছিল, যেখানে ঘোড়ার দলটি শান্তিতে ঘাস খাচ্ছিল। কিন্তু ঘোড়ার খামারের দলের নেতা কাও দেই ঝেংইয়ের স্মরণ করিয়ে দেওয়ার পরে সে লক্ষ্য করল যে খামারটিতে কয়েকটি যুদ্ধঘোড়া আলাদাভাবে ঘাস খাচ্ছে।

ইউয়েন পরিবার বায়হু বাহিনীর জন্য সরবরাহ করে যুদ্ধঘোড়াগুলো, যা অবশ্যই সবচেয়ে শক্তিশালী সিলিং যুদ্ধঘোড়া। কিলিয়েন পর্বতের পাদদেশে, ইউয়েন পরিবার একটি বিশাল ঘোড়ার খামার নিয়ন্ত্রণ করে, যা প্রতি বছর সরকারকে চারশোটি যুদ্ধঘোড়া সরবরাহ করে, কিন্তু সরকারের জন্য উৎসর্গকৃত যুদ্ধঘোড়ার তুলনায় বায়হু বাহিনীর জন্য বরাদ্দকৃত ঘোড়াগুলো স্বাভাবিকভাবেই আরও শক্তিশালী।

যদিও এই যুদ্ধঘোড়াগুলো আপাতত নির্দিষ্ট মালিকহীন, তবুও তাদের গুণমান কম নয়। প্রকৃতপক্ষে, কিলিয়েন পর্বতের ঘোড়ার খামার থেকে আনা প্রতিটি যুদ্ধঘোড়া কঠোর নির্বাচন প্রক্রিয়ার মধ্য দিয়ে যায়, এবং সবচেয়ে উৎকৃষ্ট যুদ্ধঘোড়াগুলো শুধুমাত্র বায়হু বাহিনীর জন্য বরাদ্দ করা হয়।

“কেন এদের স্বভাব এত তীব্র?” চীন শিয়াও জিজ্ঞাসা করল।

গেং শাও বিরলভাবে হালকা একটি হাসি দিয়ে উত্তর দিলেন, “যুদ্ধঘোড়া মানুষদের মতো, শরীরের গঠন, ধৈর্য্য ও গতি সব একই রকম হতে পারে না। কিছু যুদ্ধঘোড়ার শক্তি অসাধারণ হওয়ায় তাদের স্বভাবও গর্বিত হয়, মনে করে অন্য ঘোড়ারা তাদের তুলনায় কম।”

“ঠিক তাই,” কাও দেই ঝেংও হাসিমুখে সম্মানসূচকভাবে বলল, “ক্ষমতাশালীদের অবশ্যই স্বভাব থাকে, যুদ্ধঘোড়ার ক্ষেত্রেও তাই। যারা দল থেকে আলাদা থাকে, তারা মনে করে অন্যরা তাদের সমান নয় এবং তারা কখনোই শুধু চড়া প্রাণী হতে চায় না।” সে একটি পুরো শরীরের রোমে ঢেকে থাকা যুদ্ধঘোড়ার দিকে ইঙ্গিত করল, “দেখুন, মহাশয়, ঐ ঘোড়াটি এখন শান্ত, কিন্তু মানুষ কিংবা অন্য ঘোড়া তার থেকে তিন হাঁটার দূরত্বে গেলেই তা হঠাৎ রেগে যায়।”

“চরম স্বভাবের,”

“মহাশয়, আর ঐ ঘোড়াটির দিকে দেখুন।” কাও দেই ঝেং আবার আরেকটি ঘোড়ার দিকে ইঙ্গিত করল, “এটা আরও বড়ো বিপদ, গত বছর কেউ এটাকে দমন করার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু তিনজন আহত হয়েছিল, একজনের পাঁজর পুড়িয়ে যাওয়ার আশঙ্কাও ছিল।” সে চোখ ঘোরিয়ে দূরে দাঁড়ানো একটি সম্পূর্ণ কালো ঘোড়ার দিকে ইঙ্গিত করল, “মহাশয়, এর মধ্যে সবচেয়ে রাগী হল ঐটি।”

চীন শিয়াও দেখল ওই ঘোড়াটি কাঠের বেড়ার পাশে দাঁড়িয়ে দূরত্বের দিকে তাকিয়ে, তার দশ হাঁটার মধ্যে কোনো ঘোড়া কাছে যেতে সাহস করে না। সূর্যালোকে, কালো রোমটি চকচক করছে।

চীন শিয়াও যদিও ঘোড়ার ব্যাপারে গভীর জ্ঞান রাখে না, তবুও শুনেছে যে যত বেশি রোম চমকদার ও মসৃণ, ততই জাত ভালো হয়।

“এই ঘোড়াটি আগের বছর এখানে আনা হয়েছিল,” গেং শাও ঐ ঘোড়ার দিকে তাকিয়ে বলল, “প্রথম আসার সময় সবাই বুঝেছিল এটা এক হাজারে একটির মতো নিখুঁত জাতের ঘোড়া, তাই তখন সবাই এটাকে পাওয়ার জন্য আগ্রহী ছিল। উপ-নেতা সু এটাকে খুব প্রশংসা করতেন, নিজে চেষ্টা করেছিলেন এটাকে দমন করতে।”

“ফলাফল স্বাভাবিকই ব্যর্থ,” চীন শিয়াও হাসিমুখে বলল, “অন্যথায় এটি এখানে থাকত না।”

গেং শাও মাথা নাড়লেন, “উপ-নেতা সু খুব দক্ষ ঘোড়ার প্রশিক্ষক, কঠোর যুদ্ধঘোড়াকে দমন করার ক্ষেত্রে তার সমমর্যাদা খুব কম মানুষ পায়। তার দ্বারা দমিত যুদ্ধঘোড়ার সংখ্যা দশটির মধ্যে আটটি। সবাই ভাবছিল উপ-নেতা সু এটি দমন করতেই পারবেন, কিন্তু কেউ জানত না... এমনকি উপ-নেতা সু নিজেও ব্যর্থ হলেন, প্রায় আহতও হলেন।”

“তাহলে তুমি কেন চেষ্টা করলি না?”

“যদি উপ-নেতা সু ব্যর্থ হন, অন্যরা কী সাহস পাবে?” গেং শাও কালো ঘোড়াটির দিকে তাকিয়ে প্রশংসার ছাপ লুকাতে পারল না।

চীন শিয়াও মনে করল বায়হু বাহিনীতে অনেক প্রতিভাবান আছে, সু চাও যদি দমন করতে না পারেন, এর মানে অন্যরা পারবে না এমন নয়। কিন্তু তারপর মনে পড়ল, সু চাও যদি ব্যর্থ হন, আর অন্য কেউ সাহস করে চেষ্টা করেও যদি সফল হয়, তা হলে সেটা সু চাওর সম্মানহানি হবে। এমন কেউ সাহস করে এগিয়ে আসবে না, কারণ একটি যুদ্ধঘোড়ার জন্য সু চাওকে বিরক্ত করা লাভের চেয়ে ক্ষতির কারণ।

কাও দেই ঝেং বলল, “তারপর থেকে কেউ এটাকে স্পর্শ করার সাহস পায়নি, শুধু খরচ নিয়ে খামারে আছে।” হাসতে হাসতে বলল, “এটা অনেক খায়, এক জোগান খেতে পারে দুই ঘোড়ার সমান।”

গেং শাও কিছু মনে পড়ে বলল, “ঠিক আছে, কাও দেই ঝেং, মনে আছে কি? প্রধান কর্তৃপক্ষ এটাকে একটা নাম দিয়েছিলেন... হ্যাঁ, কালো রাজা!”

“ঠিক বলেছ, কালো রাজা,” কাও দেই ঝেং হাসতে হাসতে বলল, “এই ঘোড়ার দলে কেউই এটাকে বিরক্ত করতে সাহস পায় না, সত্যিই এর মধ্যে রাজত্ব করে।”

“মহাশয়, আপনি কি এটাকে দমন করার চেষ্টা করবেন?” গেং শাও চীন শিয়াওর দিকে তাকিয়ে বলল।

চীন শিয়াও মনে করল, সু চাও যদি এটার সাথে সামলাতে না পারেন, তাহলে তার সুযোগ কী?

“মহাশয় আপনার জন্মগত শক্তি আছে, হয়তো পারবেন,” গেং শাও বলল, “সিলিং মানুষ বলে, প্রকৃত সিলিং বীরেরা সবচেয়ে শক্তিশালী মদ পান করে, সবচেয়ে তীব্র নারীর সঙ্গে বিয়ে করে, সবচেয়ে তীব্র ঘোড়ায় চড়ে, সেটাই প্রকৃত বীর।”

“বীরত্ব কী জিনিস?” চীন শিয়াও অশ্রাব্য ভাষায় বলল, “আমার উচ্চতাও হয়তো এর তুলনায় কম, এক পা পড়লেই হয়তো আমাকে মাংসের কুচি বানিয়ে ফেলবে।” সে গেং শাওকে দু চোখে পরখ করে জিজ্ঞাসা করল, “গেং শাও, তোমার কি খারাপ কোন পরিকল্পনা আছে? আমাকে ঘোড়া ব্যবহার করে কাউকে মারার জন্য বলছ?”

গেং শাও দ্রুত বলল, “একেবারেই না, মহাশয় ভুল বুঝেছেন। আমার মানে হলো, যদি আপনি সত্যিই এটাকে দমন করতে পারেন, ভবিষ্যতে যুদ্ধক্ষেত্রে সাধারণ যুদ্ধঘোড়ারা এটাকে এড়িয়ে যাবে, তখন শত্রু আপনার কাছে এসে পারবে না, আর আপনার ঘোড়াও শত্রুকে ছুঁতে চাইবে না, তখন আপনি সহজেই শত্রুর মাথা কেটে ফেলতে পারবেন, শত্রু আপনাকে মারাও কঠিন হয়ে যাবে।”

চীন শিয়াও এই কথা শুনে কপালে ভাঁজ ফেলল, গেং শাওর কথায় কিছু যুক্তি আছে মনে হলো।

কালো রাজার মধ্যে এমন এক ধরনের শক্তি আছে যা অন্য যুদ্ধঘোড়াদের কাছে বিপজ্জনক মনে হয়, যদি এটাকে দমন করা যায়, ভবিষ্যতে এটাকে চড়ে যুদ্ধের ময়দানে ঢোকা যায়, শত্রুর ঘোড়ারা কাছে আসতে সাহস পাবে না, ফলে শত্রুর রাইডাররাও কাছে আসতে পারবে না, যা আপনার জন্য এক ধরনের সুরক্ষা শিল্ড।

কিন্তু কালো রাজাকে একা ও গর্বিত দেখে, চীন শিয়াওর মনে এই চিন্তা দ্রুত মিশে গেল।

অত্যাবশ্যক না হলে চীন শিয়াও কখনোই ঝুঁকি নেবেন না। যখন নিশ্চিত না তখন সে অপেক্ষা করতে পছন্দ করে।

“কালো রাজা খুবই উত্তেজক, মহাশয় আপনাকে এটা না নেওয়াই ভালো।” কাও দেই ঝেং ঘোড়াগুলোর দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “এই গুলো কালো রাজার মতো চমৎকার না হলেও সব উচ্চমানের ঘোড়া, যেকোনো একটি খুব মূল্যবান। আপনি আগে একটু দেখুন, তাড়াহুড়ো করবেন না।”

চীন শিয়াও চোখ ধীরে ধীরে ঘোড়াগুলোর উপর পড়তে লাগল।

অদ্ভুত ব্যাপার, কালো রাজার একাকীত্ব দেখে এই ঘোড়াগুলো তার চোখে আকর্ষণীয় মনে হচ্ছিল না, বরং যত দেখছিল তা সাধারণ মনে হচ্ছিল।

এটা এমন যেন এক রাজকুমারী দেখার পর অন্যান্য নারীদের দেখলে আগ্রহ কমে যায়।

গেং শাও চীন শিয়াওর ভাবনা বুঝতে পারল, তার ঠোঁট একটু নড়ল, কিন্তু কিছু বলল না।

চীন শিয়াওর দৃষ্টি শেষ পর্যন্ত কালো রাজার দিকে পড়ল, কাঠের বেড়ার চারপাশে আধা বৃত্তাকার হাঁটছিল, কাও দেই ঝেং ও গেং শাও কম দূরে পিছনে হাঁটছিল। সাধারণত শান্ত থাকা কালো রাজা হঠাৎ প্রতিক্রিয়া দেখাল, এই দিকে তাকিয়ে নাক দিয়ে আওয়াজ করল, দুই সামনের খুর উদ্বিগ্ন হয়ে মাটি খুঁড়তে লাগল।

চীন শিয়াও নিচু হয়ে একবার দেখল, মাত্র কিছু সময়ে কালো রাজা মাটিতে ছোট গর্ত তৈরি করেছে, মনে করল এ ঘোড়ার শক্তি সত্যিই বেশ।

কালো রাজা হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে উঠল, যার প্রভাব পড়ল আশেপাশের ঘোড়ার ওপরেও, তারা সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, যদিও কালো রাজার দশ হাঁটার মধ্যে কেউ কাছে আসতে সাহস করে না, তবু তারা মনে করল দূরত্ব যথেষ্ট নিরাপদ নয়, আরও দূরে সরে গেল।

“গেং শাও, ঘোড়াকে কীভাবে দমন করা হয়?” চীন শিয়াও কালো রাজার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল।

গেং শাও কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর বলল, “ঘোড়া দমনের পদ্ধতি নানা রকম, কিন্তু উদ্দেশ্য একটাই, সেটা হলো ঘোড়ার পিঠে উঠা। যতই ঘোড়া প্রতিবাদ করুক, যতক্ষণ না সে তোমার কাছে বাধ্য হয়, তাকে বুঝাতে হবে যে সে তোমার থেকে পালাতে পারবে না। এ যেন দুই শক্তির লড়াই, শেষ পর্যন্ত একজনকে বাধ্য হতে হয়, ঘোড়াকে বাধ্য করতে পারলে, সেটাই দমন।”

চীন শিয়াও মাথা নাড়ল, গেং শাওর কথা বোঝা গেল।

ঘোড়া দমনের পদ্ধতি না জানলেও উদ্দেশ্য সে পুরোপুরি বুঝতে পেরেছে।

অর্থাৎ, ঘোড়ার পিঠে উঠতে হবে, তাকে পিছু হটতে দিতে হবে না, অবশেষে পুরোপুরি বাধ্য করতে হবে।

“মহাশয়, আপনি কি সত্যিই এটাকে দমন করতে চান?” গেং শাও চীন শিয়াওর মুখে উজ্জ্বলতা দেখে চিন্তিত হয়ে উঠল।

কারণ সে নিজে চীন শিয়াওকে ঘোড়াগুলো দেখাতে এনেছিল, আগে নিজেও উৎসাহ দিয়ে বলেছিল কালো রাজাকে দমন করার চেষ্টা করতে। যদি ব্যর্থ হয়, বা দুর্ঘটনা ঘটে, তার দায় এড়ানো কঠিন।

সে ভাবছিল কী করবেন, তখন দেখল চীন শিয়াও এক ঝটকায় কাঠের বেড়া পেরিয়ে ঘোড়ার খামারের ভিতরে ঢুকে গেল, গেং শাও ও কাও দেই ঝেংর মুখ রঙ পাল্টে গেল।

“মহাশয় সাবধানে, এটা মজা করার ব্যাপার না।” কাও দেই ঝেং আতঙ্কিত হয়ে বলল।

সু চাও যখন কালো রাজাকে দমন করছিল, কাও দেই ঝেং সরাসরি দেখেছিল, সু চাওর শক্তিশালী শরীর ও প্রশিক্ষণের পদ্ধতি থাকা সত্ত্বেও প্রায় কালো রাজার খুরে আহত হয়েছিল। চীন শিয়াও একজন পাতলা তরুণ, কাও দেই ঝেং জানে না তার কী ক্ষমতা আছে কালো রাজাকে দমন করার।

চীন শিয়াও তখন মাত্র ষোল বছর বয়সী, বয়স কম হলেও তার উচ্চতা একই বয়সীদের মধ্যে বেশ ভালো, তবে কালো রাজার তুলনায় সে ফ্যাকাশে ও দুর্বল লাগছিল।

চীন শিয়াও ভিতরে ঢুকতেই কালো রাজার উত্তেজনা আরও বেড়ে গেল, নাক দিয়ে আওয়াজ অব্যাহত রাখল।

কাও দেই ঝেং ভয় পেয়ে চীন শিয়াওকে সাবধান করতে চাইলেন, গেং শাও কিন্তু হাত উঠিয়ে শান্ত থাকার সংকেত দিলেন, তার গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “চুপ থাকো।”

ঘোড়ার প্রশিক্ষকের পেশা হারিয়েও গেং শাওর আদর-আদর ছিল।

কাও দেই ঝেং আর কিছু বলল না, কিন্তু কালো রাজার উত্তেজিত অবস্থা দেখে কপালে ঘাম ঝরাতে লাগল, কেবল চীন শিয়াওর নিজের বুদ্ধিমত্তার ওপর ভরসা রাখলেন।

চীন শিয়াও দু হাত খুলে কালো রাজার দিকে সিসি বাজাতে লাগল, হঠাৎ এক চমক দিয়ে সামনে ঝাঁপ দিল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই ফিরে এল।

শুধু একবার সামনে যাওয়ার চেষ্টা করতেই কালো রাজা প্রস্তুত হয়ে দাঁড়াল, দুই পা উঠে চীন শিয়াওর দিকে আঘাত করতে চাইল, এমন শক্তিশালী যুদ্ধঘোড়ার পা পড়লে প্রাণে আঘাত লাগা স্বাভাবিক।

চীন শিয়াও কালো রাজার চারপাশে বৃত্তাকারে ঘুরে বেড়াল, মাঝে মাঝে দু হাত খুলে আক্রমণের ভঙ্গি করল, কিন্তু প্রত্যেকবার একেবারে থেমে গেল।

তার মন খুবই উত্তেজিত ছিল, কিন্তু বাহ্যিকভাবে শান্ত ও স্বস্তিতে মনে হচ্ছিল।

চীন শিয়াও মনে রেখেছিল গেং শাও বলেছিল, ঘোড়া মানুষের মতো বুদ্ধি রাখে, যদি সে দেখে তুমি আতঙ্কিত, তাহলে সে তোমার উপরে জয়ী হবে।

আত্মবিশ্বাসের শক্তি হলো কমজোরি শক্তিশালীকে জয় করে, শক্তিশালী কমজোরিকে পরাস্ত করে।

যে কেউ চাপ সৃষ্টি করতে পারে, তার অর্ধেক যুদ্ধ জিতে গেছে।

গেং শাও অবশ্যই চিন্তিত ছিল চীন শিয়াওর জন্য, তবে গত রাতে চীন শিয়াওর টিজিং স্টোন উঠানোর দৃশ্য সবাইকে চমকে দিয়েছিল। সে এমন কিছু করতে পারে যা অন্যরা পারে না, তার অসাধারণ শক্তি আছে, হয়তো আবারও অলৌকিক কাজ করবে।

চীন শিয়াও কালো রাজার চারপাশে পাঁচ-ছয়বার ঘুরে বেড়াল, ধীর ও ধৈর্যশীল, বারবার দু হাত খুলে আক্রমণের ভঙ্গি করল, অজান্তেই কালো রাজার কাছাকাছি চলে গেল।

কালো রাজা মনে হলো খেলা হচ্ছে, দীর্ঘ আওয়াজ দিল।

চীন শিয়াও থেমে ঠাট্টা করে হাসতে শুরু করল, এই হাসি কালো রাজাকে রেগে দিল, সে আবার এক দীর্ঘ আওয়াজ দিল, হঠাৎ পা তুলে চীন শিয়াওর দিকে আক্রমণ করল, অত্যন্ত নিষ্ঠুর।

চীন শিয়াও হাসতে হাসতে সামনে এগিয়ে গেল, কালো রাজার আক্রমণের মুখোমুখি হল, তার শরীর দ্রুত, খরগোশের মতো চঞ্চল। কালো রাজা হঠাৎ দুই পা তুলে সামনে আঘাত করল, অত্যন্ত ভয়ঙ্কর, যেন একবার আঘাতেই তাকে মাংসের কুচি করে ফেলবে।

-----------------------------------------------------------------------

পিএস: আপডেট সম্পর্কে, সাহারা এখানে জানাতে চায় যে, ভবিষ্যতে প্রতিদিন কমপক্ষে দুইবার আপডেট থাকবে, অবস্থা অনুযায়ী বেশি আপডেট হতে পারে। প্রতিদিন দুপুর বারোটা এবং বিকেল ছয়টায় আপডেট পাবেন। আমি এই সময়ে নিয়মিত আপডেট রাখব, যাতে কোনো অনিয়ম না হয় এবং পাঠকরা বারবার নিরাশ না হন। বিশেষ পরিস্থিতিতে ছুটি নিলে, মিস করা আপডেট পরবর্তীতে দেওয়া হবে। প্রতিদিন অন্তত দুইবার আপডেটের নিশ্চয়তা দিচ্ছি, সকলের প্রতি কৃতজ্ঞতা!