একশো পঞ্চম অধ্যায় অশ্বারোহণের পথ

চিন শিয়াও ঘোড়ার খাবারের ঝুড়ি হে দলিয়াং-এর পায়ের কাছে ফেলে দিলো, তাকে তার প্রতিশ্রুতি পূরণ করতে বললো, এ দেখে ঘোড়ার খাবারের মাঠের সবাই অবাক হয়ে একে অপরের মুখ দেখছে।

হে দলিয়াং ভাবলো চিন শিয়াও মজা করছে, বললো, "ঘোড়া প্রশিক্ষণ প্রধান, এটা… এটা তো ঘোড়ার খাবার, মানুষ… মানুষ কী করে এটা খাবে?"

"ঠিক হয়নি, গতকাল হে দলিয়াং যখন প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, তখন সে দৃঢ় এবং স্পষ্ট ছিল, একটুও দ্বিধা ছিল না," চিন শিয়াও চারপাশের লোকদের দিকে ইঙ্গিত করে বললো, "সেদিন সবাই তো উপস্থিত ছিল, তোমরা কি শুনেছিলে না?"

যদি সেটা কালকের ঘটনা হত, তাহলে ঘোড়ার খাবারের মাঠের লোকেরা নিশ্চয়ই চোখ উল্টিয়ে দিতো, কেউ হে দলিয়াং-এর কথাটি স্বীকার করত না।

কিন্তু একদিনের ব্যবধানে চিন শিয়াও এখন আগের মতো নয়।

একজন ছিল আগুন রাইডারের ঘোড়া প্রশিক্ষণ প্রধান, অন্যজন ছিল এমন একজন যাঁর নিয়মিত পদও নেই, ঘোড়ার খাবারের মাঠের সামান্য কাজের প্রধান।

এই লোকেরা যতই বোকা হোক না কেন, তারা জানে কাকে বেছে নিতে হবে।

"আমি শুনেছি," গেং হং এখনও হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, কিন্তু প্রথমেই বলল, "হে দলিয়াং, তুমি সত্যিই গতকাল বলেছিলে, সবাই তো কানে শুনেছে, একজন পুরুষ হলে সাহস থাকা উচিত, করা মানে নেওয়া, মিথ্যা বলো না।"

চিন শিয়াও গেং হং-এর দিকে একবার তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, তুমি তো আসলে কোনও সাহসী পুরুষ নও, তবে এবার সত্য বলেছ। শান্ত স্বরে বলল, "এখনো কেন হাঁটু গেড়ে বসেছ, উঠে দাঁড়াও।"

গেং হং মনে করল সে চিন শিয়াও-এর পক্ষে সাক্ষ্য দিয়েছে, কিছুটা সাহস নিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে চিন শিয়াওকে বলল, "ধন্যবাদ বড় ডেরাজন।"

গেং হং এমন বলতেই, অন্যরাও আর দ্বিধা করল না, সবাই বলল, "ঠিক কথা, আমরা সবাই শুনেছি, দলিয়াং প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল যে যদি ঘোড়ার খাবারের ঝুড়ি শেষ করে ফেলতে পারে, তাহলে সে সেটা করবে।"

হে দলিয়াং গভীর হতাশায় পড়ে গেল।

এই ঘোড়ার খাবার যদিও কাটা হয়েছে, কিন্তু আসল ঘোড়ার জন্য খাবার এখনও প্রক্রিয়াজাত করা বাকি, তাতে মোটা লবণও মেশানো হয়।

ঝুড়ির মধ্যে এখন শুধু শুকনো ঘাসের খড়।

"বড় ডেরাজন, আমি…!" হে দলিয়াং চিন শিয়াওকে তাকিয়ে অনুনয় করল।

চিন শিয়াও জানতো এই ধরনের লোক ক্ষমতা হারালে কতটা করুণ হয়, কিন্তু ক্ষমতা পেলে তারা সবচেয়ে ঘামছাড়া হয়ে ওঠে, একেবারে লোক দেখানোখোর। এই ধরনের লোকের প্রতি চিন শিয়াও গভীর ঘৃণা পোষণ করে।

সে যে যাকে শ্রদ্ধা করে, তারা মেং জি মো-এর মতো সৎ, ন্যায়পরায়ণ পুরুষ, হে দলিয়াং-এর মতো ছোটলোকদের সে কখনোই বড় কষ্ট না দেওয়ায় আপত্তি করে না।

"হে দলিয়াং, কি তুমি ভাইদের সামনে নিজের কথার বিরুদ্ধে যাবো?" গেং হং কঠোর চোখে তাকিয়ে বলল।

সে নিজের চোখ হারানো ঝুঁকি নিয়েও চিন শিয়াওকে সাহায্য করতে চায়, সে মন্দ লোকদের সাথে থাকার অভ্যাসে এমন হয়ে গেছে, শক্তিশালী যার, তার পাশেই থাকে; এটা তার স্বভাব।

চিন শিয়াও তরুণ হলেও তার চোখগুলি ধারালো, হে দলিয়াংকে ছুরির মতো দেখছে।

হে দলিয়াং বুঝতে পারল আজকে বাঁচার উপায় নেই, ঝুড়ি থেকে একটু ঘাস তুলে মুখে দিলেও, সঙ্গে সঙ্গে তা থুতু দিয়ে ফেলে দিল, বলল, "ঘোড়া প্রশিক্ষণ প্রধান, আমি… আমি সত্যিই খেতে পারছি না, হয়তো একটু ছোট ছোট কেটে নিতে হবে…!"

"গতকাল তুমি এমন কথা বলো নি," গেং হং কড়া সুরে বলল।

এ সময় গুয়ো ওয়াং বলল, "ঘোড়া প্রশিক্ষণ প্রধান… আমি… আমি তোমার কাছে অনুরোধ করছি, এবার হে দলিয়াংকে ছেড়ে দাও, সে কালকে যা বলেছে তা শুধু কথা ছিল, এরূপ কোনও খারাপ উদ্দেশ্য ছিল না, আর… আর এই শুকনো ঘাস সত্যিই খেতে কষ্ট হয়, দয়া করে ক্ষমা করো…!"

হে দলিয়াং অবাক হয়ে গুয়ো ওয়াংয়ের দিকে তাকাল।

ঘোড়ার খাবারের মাঠের এই কয়জনের মধ্যে, হে দলিয়াং সবচেয়ে কম পছন্দ করত গুয়ো ওয়াংকে, কারণ সে কোমল স্বভাবের, অন্যরা তাকে প্রায়ই অত্যাচার করলেও সে প্রতিবাদ করত না, তাই সবাই তাকে মজা করে 'ওয়াং ওয়াং' বলে ডাকে, তাকে অপমান করে।

কিন্তু অবাক করার বিষয়, যাকে সে সবচেয়ে কম পছন্দ করত, সেই গুয়ো ওয়াং তার পক্ষে দাঁড়ালো।

চিন শিয়াও দেখল গুয়ো ওয়াং লাল মুখ করে সাহস জুগিয়ে সাহায্য চাচ্ছে।

"গুয়ো ভাই বলল ছেড়ে দাও, তাই ছেড়ে দাও," চিন শিয়াও হাসলো, হে দলিয়াংকে চেয়ে বলল, "তোমার সবচেয়ে বড় ভুল শুধুমাত্র বাতাসের দিক পরিবর্তন করা নয়, দুর্বলদের ভয় পাওয়া নয়, বরং তোমার চোখ ঠিকমত কাজ করে না। তুমি অন্যদের দুর্বলতা দেখতে পারো, কিন্তু তাদের গুণ দেখতে পারো না। গুয়ো ভাই যদিও সৎ, তোমাদের সঙ্গে ঝগড়া করে না, এটা তার দুর্বলতা নয়, কারণ সে তার মায়ের দায়িত্বে আবদ্ধ, সে তার কাজ হারাতে চায় না, তাই সবকিছু সহ্য করে। তার হৃদয় সৎ, সে তোমার বিপদে তোমাকে সাহায্য করে, তুমি তার সঙ্গে কত অত্যাচার করেছ, লজ্জা পাইনি?"

হে দলিয়াং গুয়ো ওয়াংয়ের দিকে ফিরে গভীরভাবে সালাম করল, "গুয়ো ভাই, আমি বুঝিনি, তুমি মহান হৃদয়ের মানুষ, আমার সঙ্গে এতটা ছোট জিনিস নিয়ে ঝগড়া করো না।"

"না না," গুয়ো ওয়াং বার বার হাত নাড়ল, "দলিয়াং, এটা চলবে না।"

চিন শিয়াও হাত বাড়িয়ে গুয়ো ওয়াংয়ের বাহু স্পর্শ করল, সে ছিল মাত্র ষোল-সতেরো বছর বয়সী, কিন্তু দেখতে প্রাপ্তবয়স্কের মত।

সেই সময় গেং শাও ছোট জামা পরে কাছে এসে দাঁড়াল, চিন শিয়াও বলল, "তোমরা তোমাদের কাজ করো।" তারপর চলে গেল, গেং শাও সম্মান জানিয়ে বলল, "ঘোড়া প্রশিক্ষণ প্রধান!"

"গতকাল কথা হয়েছিল, যখন তোমার সময় পাবে আমাকে ঘোড়া আর ধনুক শিখাও," চিন শিয়াও হাসলো, "এখন কি তোমার সময় আছে?"

"আমি এখনো ঘোড়ার খাবারের মাঠে নতুন, বিকেলে কাজ আছে, এটা…!" গেং শাও একটু দ্বিধাগ্রস্ত।

হে দলিয়াং বলল, "কোন সমস্যা নেই, গেং ভাই, ঘোড়া প্রশিক্ষণ প্রধান তোমাকে পাঠালে তুমি যেকোনো সময় চলে যেতে পারো, আমি তোমার কাজ করে দেব।"

গেং শাও একটু দ্বিধা করল, চিন শিয়াও হাসলো, "হে দলিয়াংকে ধন্যবাদ। গেং শাও চল, সময় নষ্ট করো না।"

গেং শাও চিন শিয়াওয়ের সঙ্গে ঘোড়ার খাবারের মাঠ থেকে বেরিয়ে গেল, হঠাৎ কিছু মনে করে জিজ্ঞাসা করল, "বড় ডেরাজন, তুমি কি সকালে ঘোড়ার প্রশিক্ষণ করেছ?"

"সকালে তারা ধনুক শিখেছিল, কয়েকবার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু বল ধরতেও শেখেনি," চিন শিয়াও বলল, "বিকেলে ঘোড়া চালানো শিখাবে, তাই তোমাকে খুঁজলাম, তুমি আগে ঘোড়া প্রশিক্ষণ করেছ, আমার থেকে অনেক ভালো জানো।"

গেং শাও বলল, "বড় ডেরাজন কি ঘোড়া বেছে নিয়েছ?"

গেং শাও গত রাতে চিন শিয়াওর কাছে হেরে মন খারাপ করেছিল, তার প্রতিদ্বন্দ্বিতায় হার মেনে নিতে পারছিল না, কারণ সে চিন শিয়াওর ক্ষমতার প্রতি সন্দেহ করত না, বরং ভাবত কেন মাত্র এক ধাপে হেরে গেল।

কিন্তু চিন শিয়াও যখন টাউন হান্টার পাথর উঠিয়েছিল, তখন সবাই স্তম্ভিত হয়েছিল।

সেই পাথর শিবিরের পতাকার নীচে দশাধিক বছর ধরে ছিল, কেউ কখনো তিনবার একত্রে উঠাতে পারেনি, চিন শিয়াও একমাত্র যিনি তা করতে পেরেছেন, তাও জনসমক্ষে ত্রিশবার!

যদি কেউ নিজের চোখে না দেখে, বিশ্বাস করা কঠিন।

সুতরাং গেং শাও জানতো এই তরুণ সত্যিই দক্ষ।

যদি তার অবস্থান অযোগ্য ব্যক্তির দ্বারা নেওয়া হতো, সে মেনে নিতে পারত না, কিন্তু চিন শিয়াও যখন তা নিয়েছে, যদিও খুশি নয়, তবে মেনে নিতে বাধ্য।

"ঘোড়া?" চিন শিয়াও তখন বুঝলো, বাঘ শিবিরের সৈনিকদের সবাই ঘোড়া পেয়েছে, কিন্তু তার নিজের কোনও যুদ্ধ ঘোড়া নেই।

"সত্যি বলছি, বড় ডেরাজন, যদি তোমার যুদ্ধ ঘোড়া ঠিক না থাকে, তাহলে কীভাবে প্রশিক্ষণ দিবে?" গেং শাও বলল, "ঘোড়া চালানোর কলাকৌশল অবশ্যই গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ নয়। যারা মেধাবী, তারা অর্ধমাসের মধ্যেই ঘোড়া চালানোর মূল কথা আয়ত্ব করতে পারে।"

"তুমি কি বলছো, ভালো ঘোড়া বাছাই করা সবচেয়ে জরুরি?"

গেং শাও উল্টো প্রশ্ন করল, "বড় ডেরাজন তোমার মতে ভালো ঘোড়া কী?"

চিন শিয়াও একটু অবাক হয়ে বলল, "আমি শুনেছি উত্‌তর রাজ্যের পশ্চিমে পশ্চিমাঞ্চলে একটা ছোট রাজ্য আছে, যার নাম দাওয়ান, সেখানে যুদ্ধ ঘোড়াগুলো বিশ্বখ্যাত, তাহলে কি তা ভালো ঘোড়া?"

গেং শাও হাসলো, "দাওয়ান হান রক্তাক্ত ঘোড়া বিশ্বখ্যাত, কিন্তু আমার মতে, তা সর্বশ্রেষ্ঠ নয়। আগে তোমাকে একটা ঘোড়া বেছে নিতে হবে, আমরা ঘোড়ার ঘরের দিকে যাব, পথে পথে বলব।"

"এটা ভালো।"

তারা ঘোড়ার ঘরের দিকে এগিয়ে গেল, গেং শাও বলল, "আসলে ভালো ঘোড়া মানে সবচেয়ে উপযোগী ঘোড়া। যেমন মরুভূমিতে আমাদের শিলং ঘোড়া ভালো, যা তুলনায় তুসুন মানুষের ঘোড়ার থেকে কম নয়। বালুকাময় এলাকায় উত্‌তর মানুষের ঘোড়া অসাধারণ। আর মরুভূমির কাছে তুসুন মানুষের ঘোড়া সেরা।"

চিন শিয়াও মনে করল, আসল বিশেষজ্ঞ এখানে এসে বোঝা যায়, গেং শাও ঘোড়ার বিভিন্ন জাতের গুণাবলী ভালো জানে।

"কিন্তু আমাদের ঘোড়া বাহিনীর জন্য যুদ্ধ ঘোড়া উপযুক্ত কি না, তা নির্ভর করে তুমি ঘোড়ার সঙ্গে কতটা মানিয়ে নিতে পারো," গেং শাও গুরুত্ব সহকারে বলল, "এটা মানুষের মত, যদি ভালো বোঝাপড়া হয়, বিপদে একসঙ্গে লড়াই করা যায়। কিন্তু যদি মিল না থাকে, তবে বন্ধু হওয়া যায় না, এমনকি জীবন-মরণ লড়াইও হতে পারে। ঘোড়ারও বুদ্ধি থাকে, যদি সে মালিকের সঙ্গে সম্পর্ক ভালো হয়, তাহলে বিপদে সে তার মালিককে ছাড়বে না, বিশেষ করে যুদ্ধে, তখন মানুষ আর ঘোড়া এক হয়ে যায়।"

চিন শিয়াও গভীর শ্রদ্ধায় বলল, "গেং… তোমার কথা ঠিক, এটাই সত্য।"

"তাই আমি বলেছি, ঘোড়া চালানো শেখা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ নয়, উপযুক্ত যুদ্ধ ঘোড়া নির্বাচন করা সবচেয়ে জরুরি," গেং শাও বলল, "যেমন আজ ঘোড়া প্রশিক্ষণ প্রধান একটি ঘোড়া বেছে নিল, সেই ঘোড়াও বড় ডেরাজনকে গ্রহণ করবে, এরপর থেকে প্রশিক্ষণ চলাকালে ধৈর্য ধরবে, ঘোড়াটা মানুষের আচরণ বুঝবে এবং মালিককে মেনে নেবে। ঘোড়া চালানো শুধুমাত্র দক্ষতা নয়, এটা মালিক আর ঘোড়ার মধ্যে মনোযোগ।" সে ঘোড়ার মাঠের দিকে ইঙ্গিত করল, "বড় ডেরাজন যখন তাদের প্রশিক্ষণ দেখবে, ভালো ঘোড়া চালানো সৈনিক মানে সবচেয়ে দক্ষ নয়, বরং যিনি তার ঘোড়ার সঙ্গে সবচেয়ে ভালো সমন্বয় রাখে। যতক্ষণ মালিক আর ঘোড়া একে অপরের সঙ্গে মানিয়ে নেয়, প্রযুক্তি কম হলেও তা পূরণ করা যায়।"

চিন শিয়াও বারবার মাথা নেড়ে বলল, "তোমার কথা শুনে মনে হলো দশ বছর পড়াশোনার চেয়ে বেশি পেয়েছি। ঘোড়া চালানো মানে ঘোড়া চালানোর কলাকৌশল নয়, বরং মালিক আর ঘোড়ার বোঝাপড়া, এটা অনন্য সত্য।" মনে করল, গেং শাও সত্যিই বিশেষ, আজকের জন্য সঠিক লোক বেছে নিয়েছি।

ঘোড়া বাহিনীতে চারটি ইউনিট আছে, আগুন, বন, পাহাড়, এবং ঝড়।

প্রত্যেক ইউনিটের ঘোড়ার ঘর আলাদা।

ঘোড়ার ঘর হলো শিবিরের সবচেয়ে বড় এলাকা।

বাঘ শিবিরের নিয়ম অনুযায়ী, সৈনিকদের খাবারের নির্দিষ্ট সময় থাকে, আর যুদ্ধ ঘোড়াদের খাবারেরও নির্দিষ্ট সময় থাকে, যা সাধারত সৈনিকদের খাওয়ার আগে হয়।

ঘোড়ার খাবার সরবরাহকারী কাজিরা খাবার মাঠ থেকে খাবার এনে ঘোড়ার ঘরে পৌঁছে দেয়, সৈনিকরা খাবার নিয়ে ঘোড়ার খাঁচার বাইরে তাদের ঘোড়াকে খাওয়ায়।

এটি বাঘ শিবিরের শুরু থেকেই থাকা নিয়ম, যা ঘোড়া ও সৈনিকদের মধ্যে সম্পর্ক উন্নত করার জন্য।

সৈনিক আটশো, কিন্তু ঘোড়ার সংখ্যা হাজারের উপরে।

অতিরিক্ত ঘোড়াগুলো সংরক্ষণের জন্য, ঘোড়ার ঘরের পিছনের সংরক্ষিত মাঠে রাখা হয়।

আগুন ইউনিটের ঘোড়া প্রশিক্ষণ প্রধান ঘোড়া বাছাই করতে এসে, ঘোড়ার ঘরের প্রধান কাও দলিয়াং তাকে ঘোড়াগুলোর দিকে নিয়ে গেল।

কাও দলিয়াং বলল, "বড় ডেরাজন, এখানে সবই নির্দিষ্ট মালিকহীন ঘোড়া, তুমি যেকোনোটি বেছে নিতে পারো, পছন্দ হলে আমাকে বলো, আমি তোমার জন্য নিয়ে আসব।" তারপর কয়েকটি একা ঘোড়ার দিকে ইঙ্গিত করে বলল, "কিন্তু সেগুলো থেকে দূরে থাকো, তারা খুবই আগ্রাসী, এমনকি তাদের সঙ্গীও তাদের থেকে দূরে থাকে।"