সপ্তম অধ্যায়: রাজধানীতে প্রতিনিধিদল
চৌ চাও ঘোড়া থেকে নেমে ধীরলয়ে হেঁটে তাদের সামনে এসে দাঁড়ালেন।
"অধীনস্থ তিন রাজকুমার এবং সেজ রাজকুমারের প্রতি অভিবাদন জানাচ্ছে।"
চৌ চাও-এর কণ্ঠস্বর শোনা মাত্রই চারপাশের বাতাস যেন তিন ভাগ হিমশীতল হয়ে গেল। তার গলার স্বর নরকের মতো শীতল ও কর্কশ, যা শুনলে শরীর শিউরে ওঠে। তিনি অন্য দেশের মানুষ হয়েও প্রথম দেখাতেই ইউ চিং ইয়ান এবং ইউ যে ইয়ানকে চিনতে পেরেছেন, যা তার তীক্ষ্ণ বুদ্ধিরই পরিচয় দেয়।
ইউ যে ইয়ান চুপচাপ আগন্তুককে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। আগে কখনো দেখা না হলেও তিনি যে তাদের চিনতে পেরেছেন, তাতে বোঝা যায় এই মানুষটি অত্যন্ত ধুরন্ধর এবং যথেষ্ট প্রস্তুতি নিয়েই এসেছেন।
ইউ চিং ইয়ানও পরিস্থিতির অস্বাভাবিকতা বুঝতে পারছিলেন, কিন্তু রাজকীয় প্রতিনিধি হিসেবে দায়িত্ব তাকেই পালন করতে হতো। কিছুটা অবাক হলেও বাইরে স্বাভাবিক থাকার ভান করে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "চৌ মহোদয়, কষ্ট করে এলেন। কিন্তু স্বয়ং প্রধানমন্ত্রী নিজেই কেন এই কূটনৈতিক মিশনে এলেন?"
চৌ চাও-এর মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, তিনি উদাসীন কণ্ঠে জবাব দিলেন, "আত্মার মণি আমাদের শাং ইউয়ান সাম্রাজ্যের রাষ্ট্রীয় সম্পদ। এই বিষয়ে সামান্য অবহেলাও বরদাস্ত করা যায় না, তাই মহারাজ আমাকেই সঙ্গে আসার নির্দেশ দিয়েছেন।"
কথা বলার সময় চৌ চাও-এর চেহারা ছিল পাথরের মতো শীতল, যেন তিনি হাসতে জানেন না, যা মানুষকে তার প্রতি শ্রদ্ধাশীল ও ভীত করে তোলে। এমন মানুষের সঙ্গে কথোপকথন অত্যন্ত ক্লান্তিকর। কয়েকবার সৌজন্যমূলক কথাবার্তার পর ইউ চিং ইয়ান এবং ইউ যে ইয়ান আর কথা বাড়াতে চাইলেন না।
"চৌ মহোদয়, চলুন।" ইউ চিং ইয়ান ইশারা করতেই তারা ঘোড়ায় চড়ে শহরের দিকে রওনা হলেন।
রাজকীয় সরাইখানাটি ছিল সি জিং সরাইখানার কাছেই। চৌ চাও ও তার প্রতিনিধিদের সেখানে রেখে তাদের দ্রুত প্রাসাদে যাওয়ার প্রস্তুতি নিতে হলো। প্রতিনিধি দলটি যখন সরাইখানায় বিশ্রাম নিচ্ছিল, ইউ চিং ইয়ান এবং ইউ যে ইয়ান সি জিং সরাইখানায় বিশ্রামের জন্য গেলেন।
তারা ওপরের তলায় উঠে সরাইখানার দিকে নজর রাখা যায় এমন একটি কক্ষে বসলেন। শরৎকালের বাতাস বেশ ঠান্ডা, ভাগ্যিস সকালে ভারী পোশাক পরেছিলেন। বারান্দায় বসে তারা চা পান করছিলেন।
"চৌ চাও এখানে কেন এল?" ইউ চিং ইয়ান ভ্রু কুঁচকে নিচু স্বরে বললেন। তিনি ভাবতেও পারেননি যে এমন এক দুর্ধর্ষ প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হতে হবে। এই খবর শুনে সু ওয়ান রাজাও বেশ আনন্দিত ছিলেন; তিনি মনে মনে ভাবছিলেন যে এই ঝামেলা থেকে বেঁচে গেছেন।
"তাকে সামলানো কঠিন হবে।" ইউ যে ইয়ান গরম চা পান করে শান্তভাবে উত্তর দিলেন।
"গোপন প্রহরী সব জায়গায় মোতায়েন করা হয়েছে তো?" ইউ চিং ইয়ান হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন।
ইউ যে ইয়ান মাথা নেড়ে নিশ্চিত করলেন, "চিন্তা করবেন না, সব ব্যবস্থা করা হয়েছে।"
ততক্ষণে সরাইখানার প্রতিটি কোণে ইউ যে ইয়ানের লোক ছড়িয়ে পড়েছিল। এই লোকগুলো আজকের যাত্রার আগেই সম্রাট তাদের দিয়েছিলেন।
চৌ চাও তার কক্ষে চোখ বন্ধ করে বসে ছিলেন। তার পার্শ্বচর নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "মহোদয়, এখানে সব জায়গায় গুপ্তচর রয়েছে, এদের কি সরিয়ে ফেলব?"
চৌ চাও চোখ না খুলেই শীতল ও অবজ্ঞার সুরে বললেন, "প্রয়োজন নেই। এদের সরালে নতুন করে আবার আসবে। কাউকে একজনকে ওদের ওপর নজর রাখতে বলো, আর কথা ও কাজে সাবধান থেকো।"
পার্শ্বচর মাথা নত করে বেরিয়ে গেল। কক্ষের জানালা খোলা ছিল, ঝোড়ো হাওয়া ভেতরে ঢুকছিল। শরতের সেই শীতল বাতাসেও চৌ চাও যেন কোনো শীত অনুভব করছিলেন না, তার পরনে ছিল খুবই পাতলা পোশাক। তিনি ভ্রু কুঁচকাতেই পেছনে থাকা এক ব্যক্তি তাকে একটি জেড পাথরের লকেট এগিয়ে দিলেন। তিনি সেটি হাতে নিয়ে আলতো করে ঘষতে লাগলেন।
"মহোদয় কি তবে তরুণীটিকে মনে করছেন?" পার্শ্বচর নিচু স্বরে বলল, "চিন্তা করবেন না, রাজধানী ছাড়ার সময় আপনি যে চিং মহোদয়কে তার দেখাশোনা করার দায়িত্ব দিয়েছিলেন, তাই তার কোনো ক্ষতি হবে না।"
"অপ্রয়োজনীয় কথা।" চৌ চাও চোখ না খুলেই লকেটটি ঘষতে থাকলেন।
"আমি অপরাধী।" পার্শ্বচর মাথা নত করে সরে যেতে চাইল। চৌ চাও হাত ইশারা করতেই সে কাছে এল। তিনি নিচু স্বরে বললেন, "খোঁজ নিয়ে দেখেছ, গতবার যে আমার হাত থেকে লোকটিকে বাঁচিয়েছিল, সে কি ইউ যে ইয়ান?"
পার্শ্বচর মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ মহোদয়, তিনিই ছিলেন।"
চৌ চাও-এর ঠোঁটের কোণে এক অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল, "বেশ, আমি মনে রাখব।"
অন্যদিকে, যাকে নিয়ে এত আলোচনা, সেই ইউ যে ইয়ানের মনে কোনো বিকার নেই, বরং তার খুব ক্ষুধা পেয়েছে। সকাল থেকে বাইরে অপেক্ষা করতে করতে তার সকালের নাস্তাও খাওয়া হয়নি।
"শেন হুয়ান," ইউ যে ইয়ান ডাকলেন।
"জি রাজকুমার?" শেন হুয়ান দ্রুত এগিয়ে এল।
"কাউকে বলে কিছু খাবারের ব্যবস্থা করো।" ইউ যে ইয়ান বললেন, "তিন রাজকুমার, আপনি কি কিছু খাবেন?"
ইউ চিং ইয়ান মাথা নাড়লেন, "আমার একদমই খেতে ইচ্ছে করছে না। চৌ চাওকে দেখার পর থেকেই আমার মন অস্থির হয়ে আছে। তুমি তোমারটা খাও।"
ইউ যে ইয়ান মাথা নাড়লেন, শেন হুয়ান খাবার আনতে গেল। কিছুক্ষণ পরেই চা ও জলখাবার এল। ইউ চিং ইয়ান উদাসীন মনে কিছু অর্থ পুরস্কার দিয়ে চ্যাং জিকে বিদায় করলেন। তার একদমই ক্ষুধা নেই, কিন্তু তার পাশে বসে আনন্দ করে খাবার খাওয়া ইউ যে ইয়ানকে দেখে তিনি অবাক। তিনি প্রতিনিধি দলের এই চৌ চাওকে নিয়েই বেশি চিন্তিত।
প্রথমে আসা প্রতিনিধিদের তালিকায় চৌ চাও-এর নাম ছিল না, জানি না কেন মাঝপথে তাকে পাঠানো হয়েছে। চৌ চাও-এর সাহসও কম নয়, নিজের বিশাল সাম্রাজ্য ফেলে এখানে চলে এল। সবাই জানে শাং ইউয়ান সাম্রাজ্যে চৌ চাও-এর ক্ষমতা অপ্রতিদ্বন্দ্বী। এমনকি শাং ইউয়ানের রাজাও তাকে সমীহ করে চলেন। তিনি ভেবেছিলেন প্রধানমন্ত্রী অন্তত ষাটোর্ধ্ব হবেন, কিন্তু আজ দেখে বুঝলেন তার বয়স মাত্র ত্রিশের কোঠায়।
"চৌ চাও এবার নিশ্চিত কোনো উদ্দেশ্য নিয়েই এসেছে।" ইউ যে ইয়ান একটি চিংড়ি ডাম্পলিং মুখে দিয়ে বললেন। এটি বেশ সুস্বাদু ছিল।
ইউ চিং ইয়ান মাথা নেড়ে বললেন, "ওয়েন ইউয়ান, প্রাসাদে খবর পাঠিয়েছ?"
পাশে দাঁড়ানো বিশ্বস্ত অনুচর ওয়েন ইউয়ান মাথা নাড়ল, "জি রাজকুমার, খবর পাঠানো হয়েছে।"
"কী খবর পাঠিয়েছ? প্রাসাদে কি এখনো জানে না যে চৌ চাও এসেছে?" ইউ যে ইয়ান ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন।
"এতক্ষণে নিশ্চয়ই খবর পৌঁছে গেছে..." ইউ চিং ইয়ান চিন্তিত স্বরে বললেন।
"আপনার কিছু খেয়ে নেওয়া উচিত, মনে হচ্ছে সামনে কঠিন লড়াই অপেক্ষা করছে।"
প্রতিনিধি দলের আগমন একটি বড় ঘটনা, তার ওপর স্বয়ং প্রধানমন্ত্রী এসেছেন। প্রাসাদে তোড়জোড় শুরু হয়ে গেছে, রীতি বিভাগ ও পররাষ্ট্র মন্ত্রণালয় অভ্যর্থনার দায়িত্ব নিয়েছে। যদিও কয়েক দিন আগে আত্মার মণি খুঁজে পাওয়া গেছে, আর এটিই ছিল তাদের আসার মূল উদ্দেশ্য, তাই হয়তো সমস্যা কম হবে। কিন্তু... সেই মণিটি ছিল নকল।
চৌ চাও সরাইখানায় বিশ্রাম নিয়ে কালো রঙের পোশাকে প্রাসাদে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।
"সেজ রাজকুমার কোথায়?" চৌ চাও দীর্ঘদেহী হয়ে সোজা দাঁড়িয়ে প্রশ্ন করলেন। তার চোখ অর্ধনিমীলিত, যেন তিনি শক্তি সঞ্চয় করছেন।
"মহোদয়, সেজ রাজকুমারও প্রস্তুত।"
তার উল্লেখিত সেজ রাজকুমার হলেন শাং ইউয়ানের ওয়েন শুয়ান। এই রাজকুমার ছোটবেলা থেকেই দুর্বল ও অসুস্থ ছিলেন। তার পিতা ওয়েন শুয়ান রাজা ছিলেন একজন বীর যোদ্ধা, দুর্ভাগ্যবশত কয়েক বছর আগে তিনি যুদ্ধে প্রাণ হারান। এই কূটনৈতিক মিশনে আসা তার জন্য বাধ্যবাধকতা ছিল।
যাত্রার আগে শাং ইউয়ান রাজা তার হাত ধরে কেঁদেছিলেন, পঞ্চাশোর্ধ্ব সেই বৃদ্ধ রাজা এই বিশাল দায়িত্ব তার ওপর অর্পণ করে শুধু একটি কথাই বলেছিলেন: "চৌ চাও-এর ওপর নজর রাখবে, সাবধানে থেকো।"
আত্মার মণি হলো শাং ইউয়ানের পবিত্র সম্পদ, যা কেবল রাজবংশের রক্ত যাদের শরীরে আছে তারাই নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। রাজার কোনো প্রাপ্তবয়স্ক পুত্র নেই, কেবল একটি ছোট শিশু আছে যে সবেমাত্র কথা বলতে শিখেছে। তাই বাধ্য হয়ে এই দুর্বল ও অসুস্থ ছোট রাজকুমারকে পাঠাতে হয়েছে।