একশ নয় নম্বর অধ্যায়: প্রাসাদের অন্দরে কথোপকথন
দূতেরা ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে রাজদরবারে সম্রাটের সম্মুখে উপস্থিত হলেন এবং প্রণাম করে তাঁকে অভিবাদন জানালেন।
“সবাই উঠে দাঁড়াও,” সম্রাট মৃদু হেসে বললেন।
ইউ জে ইয়ান ও ইউ জিং ইয়ান দুজনেই এগিয়ে এসে সম্রাটের দুই পাশে দাঁড়ালেন।
দূতেরা যখন নতজানু হয়ে প্রণাম করছিলেন, তখন ইউ জে ইয়ান গোপনে ঝৌ ঝাওকে একবার ভালো করে লক্ষ করল।
লোকটির ব্যক্তিত্ব সত্যিই অসাধারণ। এমনকি নতজানু হয়ে প্রণাম করার সময়ও তার মধ্যে এক ধরনের অভিজাত আভা ফুটে উঠছিল।
সম্রাটের সামনে এসে নিশ্চয়ই সে অতিরিক্ত ঔদ্ধত্য দেখানোর সাহস করবে না।
সৌজন্যমূলক কথাবার্তা ও কিছুক্ষণ কুশল বিনিময়ের পর অবশেষে মূল প্রসঙ্গটি আলোচনায় এল।
পুরো সময়টাতেই ঝৌ ঝাওয়ের মুখে বিন্দুমাত্র হাসি দেখা গেল না। তার সেই শীতল অভিব্যক্তি যেন মুখের ওপর খোদাই করা—দেখলেই ভয়ের উদ্রেক হয়।
তবে সম্রাট তার মুখভঙ্গি নিয়ে একটুও পরোয়া করলেন না, যেন কিছুই দেখেননি।
তিনি বড় করে হাত নাড়তেই পাশে থাকা প্রধান খোজা ঝু রেশমে মোড়া বাক্সটি এগিয়ে আনল।
“যাও, ঝৌ মহাশয় আর ওয়েনশুয়ান যুবরাজকে দেখাও।”
ঝৌ ঝাও যেন আত্মাহরণ মণিটি নিয়ে বিন্দুমাত্র আগ্রহী নয়। সে শরীর একটু কাত করে ইঙ্গিত করল, যেন প্রধান খোজা ঝু শুধু শাং ইউয়ান ছ্যেকেই দেখালেই যথেষ্ট।
শাং ইউয়ান ছ্যে ডান হাত তুলতেই আত্মাহরণ মণিটি ধীরে ধীরে রেশমের বাক্স থেকে ভেসে উঠল এবং ঝলমলে সাদা আলো ছড়াতে লাগল।
তার গতিবিধি ছিল মসৃণ ও স্বাভাবিক। মণিটি যেন তার সত্তার সঙ্গে একাকার হয়ে গেল, আর তার স্বচ্ছতা ক্রমশ আরও নির্মল হয়ে উঠল।
ইউ জে ইয়ান হতবাক হয়ে গেল। তার নিজের মনেও অস্বস্তি জেগে উঠল—ভয় হচ্ছিল, এই নকল আত্মাহরণ মণিটি যদি ধরা পড়ে যায়!
তবে ছুয়ান ইন নিজের জীবন পর্যন্ত বাজি রেখেছে। নিশ্চয়ই সে সবকিছু পুরোপুরি প্রস্তুত করেই রেখেছে…
মরতে হলে আগে ছুয়ান ইনই মরবে… অতএব চিন্তার কিছু নেই…
ইউ জে ইয়ান নিঃশ্বাস বন্ধ করে গভীর মনোযোগে শাং ইউয়ান ছ্যেকে দেখতে লাগল।
কিছুক্ষণ পর শাং ইউয়ান ছ্যে ঝৌ ঝাওয়ের দিকে মাথা নাড়ল, জানিয়ে দিল যে মণিটি সত্যিই আসল।
তখনই ঝৌ ঝাওয়ের মুখের ভাব সামান্য কোমল হলো। ঠোঁটের কোণে অল্প হাসি ফুটিয়ে সে বলল, “এটি সত্যিকারের আত্মাহরণ মণি।”
ইউ জে ইয়ান কষ্ট করে এক ঢোক লালা গিলল। ছুয়ান ইন আসলে কী করছে? এমনকি প্রকৃত রক্তধারার উত্তরাধিকারীকেও এই নকল পবিত্র অস্ত্র দিয়ে ধোঁকা দেওয়া গেল!
নাকি যে শাং ইউয়ান ছ্যে এসেছে, সেও নকল?
ইউ জে ইয়ানের বুকের ভেতর দুশ্চিন্তার ঢাক বাজতে লাগল।
তবে এটাও ভালো—এতে অন্তত নিজের জন্য আরও কিছুটা সময় পাওয়া গেল।
সম্রাট মাথা নাড়লেন। তাঁর কপালের ভাঁজও তখন সামান্য শিথিল হলো।
“তোমাদের অধিপতিকে গিয়ে বলতে পারো, এখন আর চিন্তার কিছু নেই,” সম্রাট ধীরে ধীরে বললেন।
“মহারাজের কাছে নিবেদন করছি, আমাদের অধিপতির ইচ্ছা হলো—চিউমো দেবীর পূজার মহোৎসব শেষ না হওয়া পর্যন্ত আমরা এখানে অবস্থান করব। তারপর আত্মাহরণ মণিটি সঙ্গে নিয়ে রাজধানীতে ফিরব,” ঝৌ ঝাও ধীর কণ্ঠে বলল। তার স্বরে ছিল এমন এক দৃঢ়তা, যার বিরোধিতা করা যায় না।
এই কথা শুনে সম্রাট সিংহাসনের পিঠে হেলান দিয়ে মৃদু হাসলেন, কিন্তু কিছু বললেন না।
ইউ জে ইয়ানের বুকও ধক করে উঠল।
অন্য কোনো বছরে এমন হলে থাকুক না হয়—অন্তত স্বাভাবিক মানুষই আসত।
কিন্তু ঝৌ ঝাও হলো শাংইউয়ান রাজ্যের প্রধানমন্ত্রী। এখানে তার কোনো অঘটন ঘটলে পরিস্থিতি সামলানো কঠিন হয়ে উঠবে।
তার ওপর লোকটি নিষ্ঠুর, কুটিল এবং গভীরভাবে ধূর্ত। হাজার সাবধানতা অবলম্বন করেও হয়তো কোনো বিপদ এড়ানো যাবে না; কিন্তু তার মনে যদি অন্য কোনো অভিসন্ধি থাকে, তবে ফল কী হবে বলা যায় না।
ইউ জে ইয়ানের সবসময়ই মনে হচ্ছিল, ঝৌ ঝাও এবার কেবল আত্মাহরণ মণিটি দেখার জন্য আসেনি।
সে ঝৌ ঝাওয়ের মুখের অভিব্যক্তি খুব সতর্কভাবে লক্ষ করছিল। কিন্তু লোকটির মুখ তখনও পাথরের মতো নির্বিকার—কোনো অস্বাভাবিকতা বোঝার উপায় নেই।
সম্রাট নিজে কথা বলতে পারছেন না, তাই কাউকে না কাউকে তাঁর হয়ে কথা বলতেই হবে।
অনেক ভেবে, আর ইউ জিং ইয়ানও যখন দীর্ঘক্ষণ নীরব রইল, তখন ইউ জে ইয়ান বুঝল—এভাবে পরিবেশটাকে অস্বস্তিকর নীরবতায় জমিয়ে রাখা ঠিক হবে না।
সে বলল, “ঝৌ মহাশয় নিশ্চয়ই রাজকার্যে অত্যন্ত ব্যস্ত থাকেন। এতদিন রাজধানীতে অবস্থান করতে পারবেন?”
“যুবরাজ, আপনাকে অতিরিক্ত চিন্তা করতে হবে না। রাজধানীর উদ্দেশে রওনা হওয়ার আগেই আমি সবকিছু যথাযথভাবে ব্যবস্থা করে এসেছি,” ঝৌ ঝাও এমন নিখুঁতভাবে উত্তর দিল যে তার কথার ফাঁক গলে কিছু বলার কোনো সুযোগই রইল না।
কিন্তু ইউ জে ইয়ান কে? মানুষকে কথায় ঠেস দেওয়ার ক্ষেত্রে সে যেন একেবারে গুলিবর্ষণকারী যন্ত্র!
“পরিকল্পনা তো কখনোই পরিবর্তনের গতির সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে না। ঝৌ মহাশয়, আপনি কি ভয় পান না—কেউ আপনার জায়গা দখল করে নেবে, কিংবা আপনাকে রাজধানী থেকে দূরে সরিয়ে রেখে আপনার ঘাঁটি দখল করবে?” ইউ জে ইয়ান মুখভরা হাসি নিয়ে কথাগুলো বলল, যেন নিছক রসিকতা করছে। অথচ তার কথার মধ্যে লুকিয়ে ছিল ধারালো বিপদের ইঙ্গিত।
ঝৌ ঝাও অবশেষে সামান্য হাসল। সেই হাসিও ছিল শিউরে ওঠার মতো—যেন সহস্র বছরের জমাট বরফ হঠাৎ ফেটে চৌচির হয়ে গেছে; শীতল ও ভয়ংকর।
সে ইউ জে ইয়ানের দিক থেকে দৃষ্টি সরিয়ে নিল, যেন তার কথার উত্তর দেওয়ার কোনো ইচ্ছাই নেই।
ইউ জিং ইয়ানের বুক কেঁপে উঠল। সে ভয় পেল, ইউ জে ইয়ানের লাগামহীন কথাবার্তায় দুই পক্ষের সম্পর্ক নষ্ট না হয়ে যায়।
কিন্তু সে চুপিচুপি চোখ তুলে পিতার মুখের দিকে তাকাল। সম্রাটের মুখে সংযত হাসির রেখা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।
সম্রাট যেন তাদের বিপাকে পড়া দেখে বেশ আনন্দই পাচ্ছিলেন।
“যাক, পূজার অনুষ্ঠানও তো আর বেশি দেরি নেই,” শেষ পর্যন্ত সম্রাট ধীরে ধীরে বললেন এবং কথোপকথনের ইতি টানলেন।
প্রধান খোজা ঝু সামনে ঝুঁকে সম্রাটের কানে কী যেন বলল। সম্রাট মাথা নাড়লেন।
ইউ জে ইয়ান অনুমান করল, নিশ্চয়ই ছুয়ান ইনকে ছেড়ে দেওয়ার কথা বলা হয়েছে…
তার মাথায় সঙ্গে সঙ্গে প্রবল যন্ত্রণা শুরু হলো।
এই লোকটা বেরিয়ে এলে আবার যে কোনো না কোনো কাণ্ড ঘটাবে, তাতে সন্দেহ নেই। বরং আরও দু-এক দিন পরে তাকে ছাড়া ভালো ছিল।
তাহলে অন্তত সে নিজের খেয়ালখুশিমতো কিছু করতে পারত না।
“কিছুক্ষণ পরই সন্ধ্যার ভোজ শুরু হবে। তোমরা এখন যেতে পারো। আমাকে পোশাক বদলাতে ফিরতে হবে,” সম্রাট ধীরস্বরে বললেন। তারপর উঠে চলে গেলেন।
“মহারাজকে বিদায় জানাই।”
আকাশে তখনও আলো ছিল। তাই ইউ জে ইয়ান একবার নিজের প্রাসাদে ফিরে গেল।
ঝৌ ঝাওদেরও স্বাভাবিকভাবেই লোক পাঠিয়ে অতিথিশালায় ফিরিয়ে দেওয়া হলো।
গু নিয়েন সকালেই খবর পেয়েছিল—সন্ধ্যায় একটি রাজকীয় ভোজের আয়োজন হয়েছে এবং তাকে পরিবারের সদস্য হিসেবে সঙ্গে নিয়ে উপস্থিত থাকতে হবে।
এ ধরনের ভোজে যেতে তার মোটেই ইচ্ছে করছিল না। সেখানে পেট ভরে খাওয়া তো সম্ভবই নয়, তার ওপর সারাক্ষণ নিজের প্রতিটি কথা ও আচরণ নিয়ে সতর্ক থাকতে হয়।
ক্লান্তিকর এবং ঝামেলাপূর্ণ—এমন ভোজে না যাওয়াই সবচেয়ে ভালো।
কিন্তু দান লি বারবার এসে তাকে মনে করিয়ে দিতে লাগল যে যুবরাজই এবারকার আয়োজনের দায়িত্বে রয়েছেন, তাই যুবরাজ্ঞীর উচিত তাঁর সঙ্গে ভোজে যাওয়া।
“আচ্ছা, আচ্ছা, যাব। আমি যাব,” গু নিয়েন অনিচ্ছাভরে বলল। তারপর কোলে থাকা নোনা আচারটাকে এক পাশে রেখে দিল।
নোনা আচারটি তখন বিছানার ওপর নাক ডাকছিল। নরম একটি কম্বলের নিচে ঢুকে সে আরামে ঘুমিয়ে পড়ল।
“মানুষ হওয়ার চেয়ে বিড়াল হওয়াই ভালো, বিড়াল হয়ে থাকাই বেশি আরাম,” গু নিয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।
“কুমারী, কে আর ছোট্ট প্রাণী হতে চায়?” ছিউ তুং হেসে জবাব দিল।
কথাটি শুনে গু নিয়েন তার দিকে চোখ রাঙিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “সে কোনো ছোট প্রাণী নয়, সে আমার ছেলে।”
“আচ্ছা, আচ্ছা, তোমার ছেলে।”
আয়নার সামনে সাজগোজ শুরু হলো। যেহেতু এবার রাজপ্রাসাদের ভোজ, তাই নির্ধারিত রাজকীয় পোশাক পরেই সেখানে যেতে হবে।
গু নিয়েন গাঢ় নীলচে-কালো ওপরের পোশাক পরল, তার ওপর পাতলা একটি চাদর জড়াল। মুখে হালকা প্রসাধন, ঠোঁটে সামান্য লাল রং।
দান লি পাশে দাঁড়িয়ে মনে করিয়ে দিল, “যুবরাজ্ঞী, এবার প্রাসাদে গেলে সাবধানে কথা বলবেন এবং প্রতিটি কাজে সতর্ক থাকবেন।”
গু নিয়েন মাথা নেড়ে জিজ্ঞেস করল, “আজ কী উপলক্ষ, জানো? হঠাৎ রাজপ্রাসাদে ভোজের আয়োজন কেন?”
“যুবরাজ্ঞী, আপনি কি ভুলে গেছেন? আজ তো শাংইউয়ানের দূতদল রাজধানীতে এসেছে,” দান লি নিচু স্বরে বলল। “দাসী শুনেছে, শাংইউয়ানের প্রধান দূত নাকি প্রধানমন্ত্রী ঝৌ ঝাও। আপনি যদি তাঁর সঙ্গে দেখা করেন, তবে অবশ্যই তাঁর কাছ থেকে দূরে থাকবেন।”
ঝৌ ঝাও?
গু নিয়েন মনে মনে নামটি তিনবার আওড়াল।
“শাংইউয়ানের প্রধানমন্ত্রী এখানে কেন এলেন?” গু নিয়েন বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল। “তাঁর কী হয়েছে? তিনি কি মানুষখেকো?”
দান লি উত্তর দেওয়ার আগেই পেছন থেকে আরেকটি কণ্ঠ ভেসে এল, “তিনি সত্যিই মানুষ খেতে পারেন।”
ইউ জে ইয়ান জিভ দিয়ে হালকা শব্দ করে আয়নায় প্রতিফলিত তার মুখের দিকে তাকিয়ে বলল, “মন্দ নয়।”
দান লি ও ছিউ তুং একে অপরের দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসল এবং সঙ্গে সঙ্গে দু পা পিছিয়ে গেল।
“আমি এইমাত্র দান লির মুখে শুনলাম, ঝৌ ঝাও নাকি ভীষণ ভয়ংকর মানুষ,” গু নিয়েন ঘুরে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি তাঁর সঙ্গে আগে কখনো লেনদেন করেছ?”
প্রতি বছর ইউ জে ইয়ানের কাহিনি পড়তে ভালোবাসলে সবাই সংগ্রহে রাখতে ভুলবেন না—নতুন অধ্যায় প্রকাশের গতি সবচেয়ে দ্রুত এখানেই।