একশো অষ্টম অধ্যায়: দূতদল রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করে
“চৌ মহাশয়।”
শিজি শাংইউয়ান ছ্য বহুক্ষণ ধরেই অতিথিশালার দরজায় অপেক্ষা করছিলেন। চৌ ঝাওকে দেখেই তিনি নমস্কার জানালেন।
“হুঁ।”
চৌ ঝাও ঠান্ডা গলায় হুঁকার মতো শব্দ করে আনুষ্ঠানিকতার খাতিরে সামান্য অভিবাদন জানালেন, তারপর নির্লিপ্তভাবে তাঁর পাশ দিয়ে চলে গেলেন।
কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ইউ জেয়েন ও ইউ জিংইয়েন সম্পূর্ণ দৃশ্যটি চোখে দেখলেন। পাশে থাকা গুপ্তপ্রহরীর মুখে তাঁদের কথোপকথন শুনে দুজনের মনেই বিস্ময় জাগল।
দুজন একে অপরের দিকে তাকালেন। শেষ পর্যন্ত ইউ জিংইয়েনই প্রথম মুখ খুললেন।
“এই চৌ ঝাওকে দেখেছ? লোকটা বড্ড উদ্ধত। শিজি তাঁকে অভিবাদন জানালেন, তাতেও তার কোনো ভ্রুক্ষেপ নেই। যাই হোক, শাংইউয়ান ছ্য তো শাংইউয়ান রাজপরিবারের রক্ত বহন করে। শাংইউয়ানের সীমানার বাইরে তাঁর প্রতিটি আচরণই শাংইউয়ান রাজবংশের প্রতিনিধিত্ব করে।”
তিনি ঠান্ডা গলায় হুঁকার মতো শব্দ করলেন। মনে মনে তাঁর বিরক্তি হচ্ছিল।
রাজপরিবারের বংশধর হিসেবে এমন সীমালঙ্ঘনমূলক আচরণ তাঁর চোখে সহ্য হওয়ার নয়।
শাংইউয়ান ছ্য যতই অনাদৃত হোন না কেন, তিনি তো রাজপরিবারের রক্তধারী এক শিজি। চৌ ঝাও কি আকাশের চাঁদ ছুঁয়ে ফেলেছে নাকি, যে শিষ্টাচার পর্যন্ত ইচ্ছেমতো লঙ্ঘন করতে পারে?
ইউ জেয়েনও সবকিছু দেখছিলেন। শাংইউয়ান ছ্যের জন্য তাঁর মনে সহানুভূতি জেগে উঠল।
“দেখছি, কিছু গুজব সত্যিই সত্যি। শাংইউয়ানের প্রধানমন্ত্রী চৌ ঝাও সত্যিই একচ্ছত্র ক্ষমতা হাতে নিয়ে বসে আছেন; রাজকীয় কর্তৃত্বকে তিনি বিন্দুমাত্র গুরুত্ব দেন না।”
ইউ জেয়েন নিচু স্বরে বললেন। তবে চৌ ঝাও যে গুজবকে এতটুকুও ভয় পান না, সেটাই আশ্চর্যের। অন্তত বাহ্যিক ভদ্রতার অভিনয়টুকুও করতে রাজি নন তিনি।
“কিন্তু কিছু গুজবে তো বলা হয়, চৌ ঝাও একজন চাটুকার মন্ত্রী—তোষামোদ ও তেলবাজিতে যার জুড়ি নেই।”
ইউ জিংইয়েন চোখ সরু করে নিচে তাকালেন। সেখানে রথের সামনে দাঁড়িয়ে চৌ ঝাও তাঁর অধীনস্থদের সঙ্গে কী যেন বলছিলেন।
“কে জানে? ওদের নিজেদের ঘরের ব্যাপার। আমরা শুধু তামাশা দেখলেই হলো।”
ইউ জেয়েনের কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তৃতীয় রাজপুত্রের সেবক ওয়েন ইউ সামনে ঝুঁকে বলল, “দুই মহামান্য, এখন রওনা হওয়ার সময় হয়েছে।”
কিছুক্ষণ প্রস্তুতি নেওয়ার পর সবাই রাজপ্রাসাদের দিকে যাত্রা করল।
রাস্তায় দাঁড়িয়ে থাকা সাধারণ মানুষ বরাবরই দূতদলকে ভালো চোখে দেখত না। কারণ তারা ছিল নিজেদের দেশের অধীনস্থ রাজ্যের প্রতিনিধি; তাই সুযোগ পেলেই উদ্ধত ও ঔদ্ধত্যপূর্ণ ভঙ্গি দেখাতে ছাড়ত না।
তবে ইউ জিংইয়েনের পাশে পাশাপাশি চলা চৌ ঝাওকে নিয়েই লোকজনের মধ্যে ফিসফাসের অন্ত ছিল না।
“চৌ মহাশয় উদার মনের মানুষ, সাধারণ মানুষের কথায় নিশ্চয়ই তিনি বিচলিত হবেন না।”
রাস্তায় লোকজন কী বলছে, ইউ জিংইয়েন স্পষ্টই শুনতে পাচ্ছিলেন। কথাগুলো ছিল দুর্বলকে পদদলিত করে শক্তিশালীর প্রশংসা করার মতো—তার সঙ্গে চৌ ঝাওকে দুর্নীতিগ্রস্ত মন্ত্রী বলার কথাও জুড়ে ছিল।
চৌ ঝাও ঠান্ডা গলায় হুঁকার মতো শব্দ করলেন। তাঁর দৃষ্টি আগের মতোই সামনে স্থির রইল, মুখের অভিব্যক্তিও ছিল স্বাভাবিক নির্লিপ্ত। পাতলা ঠোঁট সামান্য নড়ল।
“মহামান্য মজা করছেন। আমি তো কিছুই শুনিনি, শুধু একদল মশার ভনভনানি শুনছি।”
তিনি একবারও এদিক-ওদিক তাকালেন না; যেন গভীর চিন্তায় নিমগ্ন হয়ে নিঃশব্দে সামনের দিকে তাকিয়ে চললেন।
“চৌ মহাশয়, আপনি নিশ্চয়ই প্রথমবার শিজিং নগরে এলেন? পথে দৃশ্যপট কেমন লাগল?”
ইউ জিংইয়েন হেসে উঠলেন। চৌ ঝাওয়ের কথায় কোনো বিপদের আভাস নেই বুঝে তিনি প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিলেন।
“দৃশ্যপট বেশ সুন্দর। শুধু তলোয়ারগুলোর দৃষ্টি বোধহয় একটু ভোঁতা।”
চৌ ঝাওও এড়িয়ে গেলেন না। দৃশ্যপটের প্রসঙ্গ ধরেই তিনি সরাসরি ইউ জিংইয়েনকে খোঁচা দিলেন।
ইউ জিংইয়েনের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি আর কোনো উত্তর খুঁজে পেলেন না। তখন ইউ জেয়েন ভেবে-চিন্তে বললেন, “চৌ মহাশয় তো দৃশ্য দেখছেন, সেখানে তলোয়ারের দৃষ্টি ভোঁতা হওয়ার কথা উঠছে কেন? আমাদের রাজসভা যদি আগে থেকেই জানত যে আপনি আসছেন, তবে আপনাকে অভ্যর্থনা জানাতে লোক পাঠানোর সময় অবশ্যই তারা আপনাকে এই দৃশ্যগুলো ভালো করে দেখাত।”
চৌ ঝাও কোনো কথা বললেন না। শুধু মুখ ফিরিয়ে একবার পেছনে থাকা ইউ জেয়েনের দিকে তাকালেন।
ইউ জেয়েনের কথার অর্থ তিনি বুঝেছিলেন—তুমি যে আসছ, আমরা তা মোটেই জানতাম না। পথে যে তলোয়ারগুলো তোমার দিকে উঠেছিল, সেগুলো নিশ্চয়ই আমাদের লোকের কাজ নয়। নিজের আস্তানার কথা বরং ভেবে দেখো।
রাজপ্রাসাদের দরজায় পৌঁছানোর পর শাংইউয়ান ছ্য রথ থেকে নামলেন।
“শাংইউয়ান ছ্য তৃতীয় রাজপুত্র ও ছাংনিং শিজি মহামান্যের প্রতি প্রণাম জানাচ্ছি।”
তিনি এগিয়ে এলেন। গায়ে জড়ানো ভারী চাদর, মুখ ফ্যাকাশে, চোখেমুখে ক্লান্তির ছাপ।
“শিজি, আপনাকেও অভিবাদন।”
ইউ জেয়েন পেছন থেকে পাল্টা অভিবাদন জানালেন। শাংইউয়ানের এই কনিষ্ঠ শিজিকে বেশ ভদ্র বলেই মনে হচ্ছিল; চৌ ঝাওয়ের সঙ্গে তুলনা করলে কে ভালো আর কে মন্দ, তা মুহূর্তেই স্পষ্ট হয়ে যায়।
প্রাসাদের দরজা পেরোতেই একের পর এক প্রাসাদ আর অসংখ্য অট্টালিকা চোখে পড়ল।
শাংইউয়ান ছ্য ধীরে হাঁটছিলেন। ইউ জেয়েন এমনিতেই তাঁর পেছনে ছিলেন; হাঁটতে হাঁটতে দুজন একসময় পাশাপাশি হয়ে গেলেন।
“ছাংনিংয়ের রাজার খ্যাতি বহুদিন ধরেই শুনে আসছি। আজ ছাংনিংয়ের শিজিকে দেখে মনে হচ্ছে, সত্যিই আপনি প্রয়াত ছাংনিং বৃদ্ধ রাজার সেই সময়কার ঔজ্জ্বল্য ধারণ করেছেন।”
শাংইয়ান ছ্য নিচু স্বরে বললেন। তাঁর কণ্ঠে ছিল মৃদু শ্রদ্ধা।
কথাগুলো প্রশংসার হলেও তাঁর আন্তরিক স্বর ও ভঙ্গির কারণে তাতে চাটুকারিতার গন্ধ ছিল না।
“শিজি, আপনি অতিরঞ্জিত করছেন।”
ইউ জেয়েন অবশ্য কথা বাড়াতে চাইলেন না। শাংইউয়ান ছ্য শাংইউয়ান থেকে এসেছেন; তাঁর মনে কী উদ্দেশ্য আছে, তা এখনও জানা যায়নি। তাই অকারণে বেশি কথা না বলাই ভালো—নইলে কোনো কুচক্রী আবার তাঁদের আঁতাতের অপবাদ দিতে পারে।
শাংইউয়ান ছ্য মাথা তুলে চারদিকে তাকালেন। সারি সারি প্রাসাদ দেখে তিনি কিছুক্ষণের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন।
ইউ রাজবংশের রাজপরিবার সত্যিই জাঁকজমকপূর্ণ। এমনকি স্থাপনাগুলোর চূড়ায় ব্যবহৃত টালিগুলোও কাচের তৈরি।
কতক্ষণ হাঁটেছেন, তা জানা নেই। পা যখন ব্যথায় অবশ হয়ে আসছিল, তখন তাঁরা অবশেষে প্রধান সভাগৃহে এসে পৌঁছালেন।
সাধারণত সম্রাট অতিথিদের স্বর্গশ্রবণ প্রাসাদে সাক্ষাৎ দিতেন। কিন্তু দূতদল এলে প্রথা অনুযায়ী তাঁদের প্রধান সভাগৃহেই অভ্যর্থনা জানানো হতো।
ইউ জেয়েনও খুব কমই প্রধান সভাগৃহে আসতেন। কারণ এটি প্রাসাদের দরজা থেকে অত্যন্ত দূরে। তার ওপর প্রাসাদের ভেতরে হালকা পদচারণার কৌশল ব্যবহার নিষিদ্ধ। ফলে এতটা পথ হাঁটতে হাঁটতে প্রায়ই তাঁর একঘেয়ে ও বিরক্ত লাগত।
আজ সভাগৃহের সামনে প্রহরীদের সারি ছিল অন্যান্য দিনের তুলনায় কয়েক গুণ বেশি।
তাঁদের মুখ কঠোর, দৃষ্টি দৃঢ়—দেখলেই বোঝা যায়, প্রত্যেকেই উচ্চস্তরের যোদ্ধা।
সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতেই বিশাল সভাগৃহের দরজার বাইরে এক বৃদ্ধ খোজা প্রহরীকে অপেক্ষা করতে দেখা গেল।
দূতদল কাছে আসতেই সে কর্কশ স্বরে ঘোষণা করল, “শাংইউয়ান দূতদল উপস্থিত!”
খোজার কণ্ঠ এত জোরালো ছিল যে ইউ জেয়েন চমকে উঠলেন।
এই বৃদ্ধ খোজার গলার আওয়াজ তো ঝু খোজার চেয়েও অনেক বেশি! ঝু খোজা যদি প্রতিদিন তাঁর কানের পাশে এভাবে চেঁচাত, তবে বধির না হলেও শেষ পর্যন্ত বধির হয়ে যেতে হতো।
সামনের সিঁদুরে রাঙানো কাঠের বিশাল দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল। তাঁদের অভ্যর্থনা জানাতে বাইরে এলেন ছুয়ান ইয়িনের পিতা, ছুয়ান সিহু।
প্রাসাদে প্রবেশের আগেই দূতদলের প্রত্যেককে তল্লাশি করা হয়েছিল; এমনকি ক্ষুদ্রাতিক্ষুদ্র জায়গাও বাদ যায়নি। এবার ছুয়ান সিহু নিজে এসে দাঁড়িয়েছেন—সম্ভবত দ্বিতীয় দফা তল্লাশি চালানোর জন্য।
কয়েকজন সঙ্গীকে প্রাসাদের বাইরে অপেক্ষায় রেখে চৌ ঝাও, শাংইউয়ান ছ্য এবং礼 বিভাগের কয়েকজন কর্মকর্তা ছুয়ান সিহুর সঙ্গে সভাগৃহে প্রবেশ করলেন।
বিশ্বের ক্ষমতার কেন্দ্র ধীরে ধীরে তাঁদের চোখের সামনে উদ্ভাসিত হলো। বিশাল, উন্মুক্ত ও আলোকোজ্জ্বল প্রাসাদে নিস্তব্ধতা বিরাজ করছিল। শাংইউয়ান ছ্য মাথা তুলে চারদিকে তাকিয়ে মনে মনে বিস্ময়ে প্রশংসা করলেন।
চৌ ঝাও যেন এসবের সঙ্গে বহুদিন ধরেই অভ্যস্ত। তিনি চোখ না ঘুরিয়ে সোজা দেহে এগিয়ে চললেন।
দুই-তিন স্তরের ছাদের মধ্যবর্তী অংশে স্বচ্ছ কাচের টালি একটির পর একটি বসানো। এমনকি গ্রীষ্মের তীব্র সূর্যালোকও ভেতরে এসে কোমল আলোয় রূপান্তরিত হচ্ছে।
প্রাসাদটি তিন-চার বছর পরপর সংস্কার করা হয় বলেই দেয়ালের সোনালি ঝিলিক এত উজ্জ্বল রয়েছে।
কী বিপুল সম্পদ থাকলে এমন বিলাসবহুল প্রাসাদ নির্মাণ ও রক্ষণাবেক্ষণ করা সম্ভব!
শাংইউয়ান দূতদলের বিস্ময়ের বিপরীতে ইউ জেয়েন মনে মনে মাথা নাড়লেন।
তাই তো সম্রাট এখানে দীর্ঘক্ষণ কাজ করতে চান না। সেই কারণেই লোক পাঠিয়ে তড়িঘড়ি স্বর্গশ্রবণ প্রাসাদ নির্মাণ করিয়েছিলেন।
এত বেশি আলো যে! আমিও হলে এখানে দীর্ঘক্ষণ বসে কাজ করতাম না। চোখে ঘুমই তো আসবে না। চারদিকে শুধু ঝলমলে আলো—চোখ ধাঁধিয়ে যায়।
সামনের উঁচু সিংহাসনে বসে এই বিশ্বের অধিপতি আগ্রহভরে বিদেশি অতিথিদের দিকে তাকিয়ে ছিলেন।
আজ বিরলভাবে তিনি নিজের সাজসজ্জা যত্ন করে গুছিয়েছেন; কানের পাশের চুলও অত্যন্ত পরিপাটি করে আঁচড়ানো। গায়ে কালো সোনালি নকশায় অলংকৃত драগনের পোশাক, গম্ভীর ভঙ্গিতে তিনি সিংহাসনে বসে আছেন।
“আজ সম্রাটকে সত্যিই খুব সুদর্শন লাগছে,” ইউ জেয়েন নিচু স্বরে বললেন।
“আমারও তাই মনে হচ্ছে,” পাশে থাকা ইউ জিংইয়েন মৃদুস্বরে উত্তর দিলেন। তাঁর কণ্ঠে অনিবার্য গর্বের সুর।
যাঁরা প্রতি বছর জেয়েনের কাহিনি ভালোবাসেন, তাঁরা অনুগ্রহ করে সংরক্ষণ করুন। এই কাহিনির পরবর্তী অংশ সবার আগে প্রকাশিত হবে।