একশো দশম অধ্যায়: যমরাজের দর্শন

ইউ যে-ইয়ান মাথা নাড়লেন। এই লোকটির সাথে তার সত্যিই আগে পরিচয় ছিল।
শুধু পরিচয়ই নয়, বেশ ভালোভাবেই ছিল।

বহু বছর আগের কথা। ইউয়ানের কাজে যাওয়ার পথে তিনি যখন শাংইউয়ানের পবিত্র পর্বত মুচিংলিংয়ের পাশ দিয়ে যাচ্ছিলেন, তখন দেখেন অনেক মানুষ মিলে একটি অল্প বয়সী শিশুকে ঘিরে আক্রমণ করছে। আশ্চর্যের বিষয় হলো, সবসময় অন্যের ঝামেলা থেকে দূরে থাকা ইউ যে-ইয়ান কেন যেন সেদিন হঠাৎ করেই সেই শিশুটিকে বাঁচানোর সিদ্ধান্ত নিলেন। মুচিংলিং পর্বতটি অত্যন্ত দুর্গম, আকাশচুম্বী আর সারা বছর কুয়াশায় ঢাকা থাকে। শোনা যায়, এর নিচের গভীর খাদে প্রাচীনকালের কোনো এক পৌরাণিক দানব বাস করে। তিনি শত বাধা পেরিয়ে ঠিক শেষ মুহূর্তে শিশুটিকে উদ্ধার করেছিলেন।

ইউ যে-ইয়ান মনে মনে আশা করছিলেন যেন ঝৌ ঝাও তাকে চিনতে না পারে। কারণ, সেই সংঘর্ষের সময় ঝৌ ঝাওয়ের সবচেয়ে বিশ্বস্ত এক অনুচর পাহাড়ের খাদে পড়ে গিয়েছিল।

স্মৃতিগুলো ঝাপসা হয়ে এল। তিনি ধীরে ধীরে বললেন, "লোকটি বিষাক্ত সাপের মতো। তবে সে যত বিষাক্তই হোক, এটি ইউ রাজবংশের সীমানা। তুমি তার থেকে দূরে থেকো, খুব বেশি চিন্তা করো না।"

গু নিয়ান মাথা নাড়ল, সে বিষয়টি বুঝতে পেরেছে। 'এর চেয়ে ভালো হয় যদি অসুস্থতার ভান করে না-ই যাই...' সে ভাবল। যদি আগে এই বুদ্ধিটা আসত, তবে সাজগোজের পেছনে এত সময় নষ্ট হতো না।

"সেখানে গিয়ে তাদের থেকে যতটা সম্ভব দূরত্ব বজায় রেখো, কারণ তোমার শরীরে এখনো সেই 'সোল-ক্যাপচারিং পার্ল' বা আত্মা-হরণকারী মুক্তোটি আছে," ইউ যে-ইয়ান আবার সতর্ক করলেন।

গু নিয়ান তখন যেন আকাশ থেকে পড়ল। ঠিক তো, শাংইউয়ানের মানুষরা নিশ্চয়ই ওই মুক্তোটির উপস্থিতি টের পাবে। "নিজের প্রাণ বাঁচাতে আমি কি না গেলেই ভালো হয় না?" সে সাবধানে জিজ্ঞেস করল।

ইউ যে-ইয়ান ভ্রু কুঁচকালেন। না যাওয়াটা সম্ভব নয়, কারণ আচার-অনুষ্ঠান দপ্তরের পাঠানো আমন্ত্রণপত্রে স্পষ্টভাবে তার নাম উল্লেখ করা হয়েছে। এখন অনেক দেরি হয়ে গেছে, প্রাসাদে আগেভাগে জানানোরও সুযোগ নেই। শেষমেশ তিনি স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে গু নিয়ানের কাঁধে হাত রেখে আশ্বস্ত করলেন, "চিন্তা করো না, চলে যাও। বড় কোনো সমস্যা হবে না।"

রাজপ্রাসাদে তখন ভিড়ে ঠাসা। আগত অতিথিদের মূল প্রাসাদের দরজায় তল্লাশি করা হচ্ছে। "এটাও নেওয়া যাবে না?" ইউ যে-ইয়ান তার কাছ থেকে কেড়ে নেওয়া দীর্ঘ হাতলের খঞ্জরটির দিকে ইশারা করে বললেন, "আমি? আমারটাও কি নেওয়া যাবে না?"

ছোট খোজাটি তোষামোদপূর্ণ হাসি হেসে মাথা নাড়ল, "মহামান্য সম্রাটের আদেশ, যেকোনো ধরনের অস্ত্র প্রাসাদের ভেতরে নেওয়া নিষিদ্ধ।" সে খঞ্জরটি টেবিলের ওপর রেখে বাজেয়াপ্তের তালিকায় নাম লিখছিল। অদূরে অন্য একটি টেবিলের সামনে ঝৌ ঝাওয়ের ভৃত্য ছোট খোজাটির সাথে তর্কে লিপ্ত ছিল।

গু নিয়ান সেদিকে তাকাল। চাঁদের আলো আর ছায়ার অস্পষ্টতায় সে দেখল, লোকটির দেহ দীর্ঘ ও সুঠাম। তার গা থেকে এক ধরনের জন্মগত শীতল ও অন্ধকারাচ্ছন্ন আভা বেরোচ্ছিল, যা চাঁদের আলোর সাথে মিশে পুরো পরিবেশকে গ্রাস করে নিচ্ছিল। গু নিয়ান কিছু বুঝে ওঠার আগেই লোকটি তার সামনে এসে দাঁড়াল।

সে শান্তভাবে গু নিয়ানকে এড়িয়ে ইউ যে-ইয়ানকে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "প্রিন্স।"

তার কণ্ঠস্বর ছিল হিমশীতল, যেন হাজার বছরের জমাট বাঁধা বরফ। তার কণ্ঠ শুনে গু নিয়ান কেঁপে উঠল। সে যখন 'প্রিন্স' বলে সম্বোধন করল, তখন মনে হলো না এটি কোনো সম্মানসূচক উপাধি; বরং তার উচ্চবাচ্য আর অঙ্গভঙ্গিতে মনে হচ্ছিল সে যেন নিছক নাম ধরে ডাকছে।

ইউ যে-ইয়ান পরিস্থিতি বুঝে চুপচাপ গু নিয়ানকে আড়াল করে দাঁড়ালেন। তিনি সরাসরি ঝৌ ঝাওয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ঝৌ সাহেব, আপনার কি কোনো জরুরি কাজ আছে?"

'জরুরি কাজ আছে?'—এর মানে হলো, কাজ না থাকলে দ্রুত বিদায় হোন। গু নিয়ানের ইউ যে-ইয়ান-এর এই অনমনীয় জিভের ওপর শ্রদ্ধা বেড়ে গেল।

"আপনাকে আমার এক পুরোনো পরিচিতের মতো দেখতে," ঝৌ ঝাও বলল।

দুজন একে অপরের দিকে তাকালেন। ঝৌ ঝাওয়ের গভীর চোখ দুটো যেন অতলহীন স্থির জলাশয়, যা থেকে ইউ যে-ইয়ান বুঝতে পারছিলেন না সে আসলে কী চাইছে।

"সে এখন কোথায়?" ইউ যে-ইয়ান কথা বাড়াতে না চাইলেও বাধ্য হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

"দুই বছর আগে, শাংইউয়ানের পবিত্র পর্বত থেকে সে নিচে পড়ে গিয়েছিল।" ঝৌ ঝাও তার ডান হাত সামান্য ওপরে তুলল, তার আঙুলের ডগায় কখন যেন একটি রুমাল এসে হাজির হয়েছে। আঙুলের ফাঁক দিয়ে রুমালটি হালকা বাতাসে ভেসে নিচে পড়ে গেল।

ইউ যে-ইয়ান মনে মনে আতঙ্কিত হলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, ঝৌ ঝাও তাকে পরীক্ষা করছে। কিন্তু কেন? সে কি তবে সব জেনে গেছে? ঝৌ ঝাও কি সত্যিই একজন সামান্য অনুচরের জন্য ইউ রাজবংশের সীমানায় প্রকাশ্যে শত্রুতা করবে?

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা গু নিয়ান ভয়ে দম বন্ধ করে ফেলল। সে যদিও এই প্রাসাদ ষড়যন্ত্রের মারপ্যাঁচ বোঝে না, তবুও সে বুঝতে পারছিল যে ঝৌ ঝাওয়ের উদ্দেশ্য ভালো নয়।

ইউ যে-ইয়ান হালকা হাসলেন, তার মুখে কোনো উদ্বেগের ছাপ ছিল না। তিনি নিচু হয়ে রুমালটি তুলে নিলেন এবং ঝৌ ঝাওয়ের হাতে দিয়ে শান্ত গলায় বললেন, "সেটা সত্যিই খুব দুঃখজনক।"

পুরো সময় ঝৌ ঝাও এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে ইউ যে-ইয়ানকে পর্যবেক্ষণ করছিল। কথাটি শুনে সে হাসল, রুমালটি পকেটে ভরে দীর্ঘ পদক্ষেপে চলে গেল। যাওয়ার সময় সে যেন কিছু মনে করে ইউ যে-ইয়ান-এর পেছনে থাকা গু নিয়ানের দিকে একবার শীতল দৃষ্টিতে তাকাল। কেবল সেই একটি চাহনিই শরীরে কাঁটা ধরিয়ে দেওয়ার মতো যথেষ্ট ছিল।

ইউ যে-ইয়ান মনে মনে সতর্ক হয়ে গেলেন। তার হঠাৎ মনে হলো, আজ রাতে গু নিয়ানকে নিয়ে আসাটা বোধহয় ভুল সিদ্ধান্ত ছিল।

"আপনার কী হয়েছে?" গু নিয়ান তাকে আনমনা দেখে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

দীর্ঘক্ষণ পর তার সম্বিৎ ফিরল। "কিছু না," তিনি উত্তর দিলেন।

রাজপ্রাসাদের অন্দরে খাবার আর পানীয় নিয়ে পরিচারিকারা আসা-যাওয়া করছে। দীর্ঘ করিডোরের দুই পাশে সুসজ্জিত লাল কাঠের টেবিলগুলোতে রাজপরিবারের সদস্য ও অভিজাতরা প্রায় সবাই বসে পড়েছেন। মূল আসনের সিংহাসনটি এখনো খালি, আর এই সুযোগেই অতিথিরা নিজেদের মধ্যে গল্পগুজব করছে।

ইউ যে-ইয়ান ও গু নিয়ান যখন পৌঁছালেন, তখন জায়গা প্রায় পূর্ণ। আশ্চর্যের বিষয় হলো, তাদের বসার জায়গা একদম সামনের সারিতে। গু নিয়ান টেবিলের ওপর সাজানো চমৎকার সব ফল আর মিষ্টি দেখে লোভ সামলাতে পারল না, চুপিচুপি একটি ফল নিয়ে খেতে লাগল। ইউ যে-ইয়ানও কারো সাথে সৌজন্যমূলক আলাপ করতে আগ্রহী ছিলেন না, তাই তিনি গু নিয়ানের সাথেই গল্প করে সময় কাটাতে লাগলেন।

গু নিয়ান এমন দৃশ্য আগে কখনো দেখেনি। বিয়ের দিনের জাঁকজমক ছাড়া এটিই তার প্রথম রাজকীয় ভোজসভায় অংশগ্রহণ। সে চারপাশে তাকাতেই দেখল কোয়ান সিহুও সেখানে উপস্থিত। ছেলের বিষয় নিয়ে অতিরিক্ত দুশ্চিন্তায় তাকে আগের চেয়ে অনেক শুকিয়ে গেছে বলে মনে হচ্ছে। তবে ভাগ্য ভালো যে সে কোনো শাস্তির মুখে পড়েনি, সম্রাট তাকে এখনো প্রাসাদের নিরাপত্তা রক্ষার দায়িত্ব দিয়েছেন।

গু নিয়ান সোজা হয়ে বসে রইল, ভুল করার ভয়ে তটস্থ। হঠাৎ মানুষের গুঞ্জনে সে দরজার দিকে তাকাল। সেখানে ঝৌ ঝাও দাঁড়িয়ে। লোকটির কী দাপট! মানুষের ভিড় ঠেলে সে ভেতরে ঢুকল। না জানলে মনে হবে ঝৌ ঝাও নিজেই এই রাজবংশের প্রধানমন্ত্রী! সে কালো রেশমি পোশাকে অসামান্য দেখাচ্ছিল, যেন স্বর্গ থেকে নেমে আসা কোনো যমরাজ। হ্যাঁ, তাকে দেবতা বলাটা অনেক বেশি সম্মান দেওয়া হয়ে যাবে। ঝৌ ঝাওয়ের এই শীতল মুখ আর ফ্যাকাশে চামড়া সত্যিই যমরাজের মতোই।

"তুমি কী দেখছ?" ইউ যে-ইয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন। গু নিয়ানকে দরজার দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে তিনিও সেদিকে তাকালেন। তার মনের ভেতরটা অস্থির হয়ে উঠল। লোকটাকে দেখার কী আছে? তিনি গু নিয়ানের চোখের সামনে হাত নাড়লেন তার মনোযোগ ফেরানোর জন্য।

গু নিয়ান মৃদু স্বরে বলল, "আমি যমরাজকে দেখছি।"

"কোন যমরাজ?" ইউ যে-ইয়ান দরজার দিকে তাকিয়ে বিরক্ত হয়ে বললেন।