একশ এগারোতম অধ্যায়: রাজকীয় ভোজসভা

দম্পতিদের ঠিক ওপরের আসনটিই ছিল ইউ জিংইয়ানের।

ইউ জিংইয়ান কোথায় গিয়েছিলেন তা কেউ জানত না, বেশ কিছুক্ষণ পর তিনি ধীরলয়ে এসে উপস্থিত হলেন। তিনি প্রাসাদে প্রবেশ করলেন পেছনের দরজা দিয়ে। নিজের বাড়ি হওয়ার সুবিধা এটাই, কোথায় কোন দরজা আছে তা তাঁর নখদর্পণে।

বসার পরপরই তিনি লক্ষ্য করলেন, গু নিয়ান এবং ইউ ঝেইয়ান দুজনে মিলে দরজার দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে কী যেন আলোচনা করছেন।

"কী দেখছ?" ইউ জিংইয়ান তাদের আলাপচারিতায় যোগ দেওয়ার আবেদন জানালেন। তিনি মাথা ঝুঁকিয়ে তাদের দৃষ্টি অনুসরণ করে দেখলেন, তারা আসলে ঝৌ ঝাওকে দেখছেন।

হঠাৎ কানের কাছে শব্দ শুনে গু নিয়ান চমকে উঠলেন, তিনি দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে শান্ত হয়ে বসলেন।

"উপরের দেশ থেকে আসা ঝৌ সাহেবকে দেখছি," গু নিয়ান নিচু স্বরে উত্তর দিলেন।

"তৃতীয় রাজকুমার এসেছেন," ইউ ঝেইয়ান সামান্য ঝুঁকে অভিবাদন জানালেন।

"এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই," ইউ জিংইয়ান দ্রুত বাধা দিলেন এবং ইউ ঝেইয়ানের কানে কানে কিছু বলতে চাইলেন। কিন্তু কথা শুরু করার আগেই বৃদ্ধ খোজার উচ্চকণ্ঠের ঘোষণায় তিনি চমকে উঠলেন।

"মহামান্য সম্রাট আগমন করছেন।"

সম্রাটের আগমনে পুরো সভাগৃহ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। ইউ জিংইয়ান দ্রুত নিজের আসনে গিয়ে বসলেন। আজ সম্রাট উজ্জ্বল কালো রঙের স্বর্ণখচিত ড্রাগন-পোশাক পরেছেন, যার ওপর ড্রাগনের সূচিকর্ম জীবন্ত মনে হচ্ছিল।

সবাই উঠে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানালেন। গু নিয়ানও উঠে দাঁড়িয়ে খুব সাবধানে কুর্নিশ করলেন। এই কারণেই তিনি প্রাসাদে আসতে পছন্দ করেন না; হয় কোমর বাঁকা করতে হয়, নয়তো হাঁটু গেড়ে বসতে হয়। খুব কষ্টসাধ্য বিষয়।

"সবাই বসো।"

সম্রাটকে আজ বেশ প্রফুল্ল দেখাচ্ছিল, তাঁর পেছনে থাকা রানীরাও নিজ নিজ আসনে বসে পড়লেন। গু নিয়ান মাথা তুলে ওপরের দিকে তাকাতেই লিন ইয়ানের সাথে তাঁর চোখাচোখি হয়ে গেল।

এক সময়ের অবিবাহিত সেই তরুণী এখন গাঢ় লাল রঙের সূচিকর্ম করা লম্বা পোশাকে সজ্জিত, কপাল থেকে চুলগুলো তুলে বাঁধা। তাঁর মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, বরং কিছুটা উদাসীন দৃষ্টিতে সামনের দিকে তাকিয়ে আছেন। কিশোরীসুলভ চঞ্চলতা কমে গিয়ে এখন তাঁর মধ্যে এক ধরনের দৃঢ়তা ও গাম্ভীর্য ফুটে উঠেছে। ঠিক যেন একজন প্রকৃত রানীর রূপ।

গু নিয়ান মনে মনে স্বস্তি বোধ করলেন যে তিনি প্রাসাদে ঢোকেননি। গভীর প্রাসাদের নিঃসঙ্গতা আর কঠোর নিয়মকানুনের জালে জড়িয়ে পড়লে তিনি নিশ্চিতভাবেই টিকে থাকতে পারতেন না। গু নিয়ান লিন ইয়ানের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।

লিন ইয়ানও সৌজন্যমূলক হাসি ফিরিয়ে দিয়ে নিঃশব্দে দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন। যদিও তিনি জাওয়ি উপাধির অধিকারী, কিন্তু সম্রাটের পাশেই তাঁর আসন, যা তাঁর প্রতি সম্রাটের গভীর অনুরাগের প্রমাণ দেয়।

"আজ আমি বিশেষ রাজকীয় ভোজের আয়োজন করেছি, শত শত কর্মকর্তাদের আমন্ত্রণ জানিয়েছি, যাতে রন জিনের স্মৃতি স্মরণে আসা অতিথিদের যথাযথ সম্মান জানানো যায়।"

রন জিন ছিলেন উপরের দেশের রানীর নাম। যেহেতু তাঁর কোনো ডাকনাম ছিল না, তাই জীবিত থাকাকালে সম্রাট তাঁকে প্রায়ই 'জিন' বলে ডাকতেন।

ঝৌ ঝাও এবং শ্যাং ইউয়ান চেই দুজনেই উঠে দাঁড়িয়ে পাত্র উঁচিয়ে झुकলেন, "সম্রাটকে ধন্যবাদ।"

ঝৌ ঝাওয়ের মদ্যপানের ক্ষমতা বেশ ভালো মনে হলো, কোনো রকম লালচে ভাব ছাড়াই তিনি পরপর তিন পাত্র পান করে ফেললেন। অন্যদিকে শ্যাং ইউয়ান চেই কিছুটা দুর্বল, তিন পাত্র পান করতেই তাঁর মুখমণ্ডল মদের নেশায় উত্তপ্ত হয়ে উঠল।

সম্রাট সন্তুষ্টচিত্তে হাত নাড়লেন এবং নিজেও এক পাত্র মধু-মদ পান করে প্রতিদান দিলেন।

বাদ্যযন্ত্রের সুর বেজে উঠল, উজ্জ্বল সাজে সজ্জিত নৃত্যশিল্পীরা ধীরলয়ে প্রবেশ করল। আগুনের মতো লাল রেশমি পোশাক আর তাদের অপূর্ব নৃত্যভঙ্গি সবার নজর কাড়ছিল। তাদের প্রতিটি পদক্ষেপে যেন বাতাস বইছিল, প্রতিটি হাসি ছিল সম্মোহনী। রাজকর্মচারীরা পানপাত্র হাতে আলাপচারিতায় মগ্ন হলেন, সবাই অনুষ্ঠানের আনন্দে মেতে উঠলেন।

ঠিক এই আনন্দঘন মুহূর্তে ঝৌ ঝাও আবার উঠে দাঁড়ালেন এবং কিছু গতানুগতিক স্তুতিবাক্য বলতে শুরু করলেন। যদিও তাঁর মুখটা পাথরের মতো শক্ত, তবুও তিনি সম্রাটকে এমনভাবে খুশি করছিলেন যেন সম্রাট একজন কিশোরী, যিনি বারবার খিলখিল করে হাসছিলেন।

"দেখেছ, ওর পেটে নিশ্চয়ই কোনো কুমতলব আছে," ইউ জিংইয়ান চুপিচুপি ইউ ঝেইয়ানের দিকে ঝুঁকে বললেন।

ইউ ঝেইয়ান কোনো উত্তর দিলেন না, শুধু নীরবে ঝৌ ঝাওয়ের কথা শুনে গেলেন।

"মহামান্য সম্রাট, শুনেছি পশ্চিম রাজধানীতে অনেক গুণী মানুষ আছেন, এমনকি সূর্যোদয় মাস্টারদের তালিকায় অনেক লুকানো প্রতিভা রয়েছে। আমি সাহস করে বলছি, এই নৃত্য ও তলোয়ার খেলার সুযোগে পশ্চিম রাজধানীর কোনো সাহসী যোদ্ধার সাথে আমার দক্ষতা পরীক্ষা করতে চাই।"

মদ্যপানের পর্ব শেষ হওয়ার পর ঝৌ ঝাও হঠাৎ এই প্রস্তাব দিলেন। ইউ জিংইয়ান ইউ ঝেইয়ানের দিকে তাকিয়ে ভ্রু নাচিয়ে বললেন, "দেখেছ, আমি বলেছিলাম না ওর মনে কোনো ভালো উদ্দেশ্য নেই।" তিনি নিজের শরীর গরম করতে শুরু করলেন, যেন যেকোনো মুহূর্তে মাঠে নামার জন্য প্রস্তুত।

"বেশ, তবে তুমি কার সাথে প্রতিযোগিতা করতে চাও?" সম্রাট হেসে জিজ্ঞেস করলেন। তিনি পরামর্শ দিলেন, "আমার তৃতীয় পুত্র, তুমি তাকে কেমন মনে কর?"

ঝৌ ঝাও হাসলেন। তৃতীয় রাজকুমার? ইউ জিংইয়ান? তাঁর মার্শাল আর্টের খ্যাতি বিশ্বজুড়ে। সম্রাট বিচক্ষণ, তাছাড়া ইউ জিংইয়ান সম্রাটের তৃতীয় পুত্র এবং তাঁর মা স্বয়ং উপরের দেশের রাজকন্যা, তাই ঝৌ ঝাও কিছুটা ভেবেচিন্তে উত্তর দিলেন।

"তৃতীয় রাজকুমারের মার্শাল আর্টের খ্যাতি সর্বজনবিদিত, আমি তাঁর সাথে তুলনা করার দুঃসাহস করি না। আমার এই সামান্য দক্ষতা দিয়ে বরং কোনো সাধারণ যোদ্ধার সাথেই প্রতিযোগিতা করে সম্রাটের মনোরঞ্জন করতে চাই।"

এটা কি আর মনোরঞ্জন? ঝৌ ঝাওয়ের কুমতলব সম্পর্কে ইউ ঝেইয়ানের অজানা ছিল না। ঝৌ ঝাওয়ের কথার মোড় ঘুরতে দেখে ইউ ঝেইয়ান বুঝতে পারলেন, তাঁর লক্ষ্য আসলে তিনিই। তিনি মনে মনে ঠিক করলেন, যেভাবেই হোক তিনি এই ঝামেলা এড়িয়ে চলবেন।

"তবে বলো, কাকে বেছে নেবে?" সম্রাট জানতে চাইলেন।

"সম্রাটের প্রতিটি পুত্রই শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা, আমি তাঁদের সাথে লড়তে ভয় পাই। তলোয়ারের তো আর চোখ নেই, যদি নিজেরই কোনো ক্ষতি হয়ে যায়! সম্রাট, বরং চাংনিংয়ের রাজকুমারকে আমার প্রতিপক্ষ হিসেবে পেলে কেমন হয়?"

ইউ ঝেইয়ান থমকে গেলেন, কিছুটা হতবাক হলেন। প্রত্যাশামতোই তাঁর নাম ডাকা হয়েছে, যদিও প্রস্তুতি ছিল, কিন্তু বুঝতে পারছেন না কীভাবে এড়ানো যায়। সর্বোপরি, এখানে শত শত কর্মকর্তা এবং সম্রাট উপস্থিত আছেন। যদি তিনি ঠিকমতো প্রত্যাখ্যান করতে না পারেন, তবে তাঁর মনোবল ক্ষুণ্ণ হবে। সম্রাট তো পরের কথা, রাজকীয় সমালোচকরা প্রতিদিন তাঁর পেছনে লেগে থাকবে।

"ঝেইয়ান, তোমার কী মত?" সম্রাট চোখ সরু করে হেসে জিজ্ঞেস করলেন।

ইউ ঝেইয়ান প্রত্যাখ্যানের যে যুক্তি সাজিয়েছিলেন তা মুখ দিয়ে বের করার আগেই ঝৌ ঝাও তা আটকে দিলেন।

"রাজকুমার নিশ্চয়ই সম্রাটের সামনে আমাকে প্রত্যাখ্যান করবেন না, তাই না?"

এক কথায় তিনি পুরো বিষয়টিকে অন্য উচ্চতায় নিয়ে গেলেন। সম্রাটও প্রত্যাশা নিয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন। নিচের কর্মকর্তারা ফিসফাস শুরু করলেন। সবাই জানে চাংনিংয়ের এই রাজকুমার পড়াশোনা বা যুদ্ধবিদ্যা কোনোটাতেই পটু নন, ঝৌ ঝাও তো বেশ বাড়াবাড়িই করছেন। সম্রাটও কোনো কথা বলছেন না।

ঝৌ ঝাওয়ের জ্বলন্ত দৃষ্টি স্থির হয়ে রইল ইউ ঝেইয়ানের উত্তরের অপেক্ষায়। গু নিয়ান ইউ ঝেইয়ানের পাশে বসে অস্থির হয়ে উঠলেন। তিনি ইউ ঝেইয়ানের মার্শাল আর্ট দেখেছেন, তাই খুব বেশি চিন্তিত নন। কিন্তু ঝৌ ঝাও বিনা কারণে এই প্রস্তাব দিয়েছেন, এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গভীর ষড়যন্ত্র আছে। তিনি ঝৌ ঝাওয়ের শীতল চোখের দিকে তাকালেন, আর তাঁর ডান হাতটি আলতো করে ইউ ঝেইয়ানের পোশাকের কোণা চেপে ধরল।

ইউ ঝেইয়ানের বলিষ্ঠ হাতটি গু নিয়ানের হাতের ওপর পড়ল এবং দুবার চাপ দিয়ে আশ্বস্ত করল।

"বেশ।"

এক শব্দে সম্মতি দিলেন ইউ ঝেইয়ান, তারপর শান্তভাবে উঠে দাঁড়ালেন। ঝৌ ঝাও আসলে এই সুযোগে তাঁর আসল ক্ষমতা যাচাই করতে চাইছেন, তাঁর কৌশলের মাধ্যমে জানতে চাইছেন তিনি সেই ব্যক্তি কি না, যিনি সেদিন উপরের পবিত্র পাহাড়ে ছিলেন। কিন্তু তিনি একটি ভুল করেছেন; তিনি তলোয়ার খেলার প্রস্তাব দিয়েছেন। আর সেদিন পবিত্র পাহাড়ের লড়াইয়ে ইউ ঝেইয়ান তলোয়ার ব্যবহার করেননি।