অধ্যায় ১১২: ব্যাঘ্র ভক্ষণ (দ্বিতীয় খণ্ড)

লু জেং সি-রানকে বিছানার ওপর আছাড় দিয়ে ফেললেন। ক্রমাগত হাত-পা ছুড়ে চিৎকার করার পর, সুতো ছেঁড়া পুতুলের মতো সে পড়ে গেল, নিজেকে রক্ষা করার মতো কোনো শক্তিই তার অবশিষ্ট ছিল না। ঘরের ভেতর পোড়া কাপড়ের গন্ধ, সে নতুন কাপড় পরেছে। লু জেং বুঝতে পারলেন, সে নিশ্চয়ই সমস্ত অপরাধের প্রমাণ পুড়িয়ে ফেলেছে।

সি-রান মুখ তুলে জেদের সাথে বলল, "আমি কোনো ভুল করিনি!"

"মেং ইয়ানের মৃত্যুর বিষয়টি আইনের হাতে ছেড়ে দেওয়া উচিত ছিল।"

সি-রান তার লম্বা গ্রীবা সোজা করে খিলখিল করে হেসে উঠল, "আমি কি বলেছি উচিত নয়? আমি তো কিছুই বলিনি।"

লু জেং রাগে হাত তুললেন, কিন্তু দীর্ঘক্ষণ পার হয়ে গেলেও সেই চড় নিচে নামল না। সি-রান প্রথমে ভয়ে কিছুটা পিছিয়ে গেল, চোখের পাতা অর্ধেক নামিয়ে আবার আড়চোখে তার দিকে তাকাল। দীর্ঘক্ষণ স্তব্ধতার পর, সে তার গলা জড়িয়ে ধরল এবং সাবধানে তার বুকের ওপর মাথা রাখল। সে এই অবলা নারীর ভান করল তার সাথে সন্ধি করার জন্য।

"জু চেন, আমার ওপর রাগ করো না..."

কিন্তু লু জেং কাঠের মূর্তির মতো অনড় হয়ে রইলেন, তার এই মিনতিমাখা আদরে তিনি কোনো সাড়া দিলেন না। তাহলে কি চুমু খাবে? তার ঠোঁট যখন লু জেংয়ের ঠোঁট স্পর্শ করল, তা ছিল হিমশীতল ও শুষ্ক। তিনি শিউরে উঠলেন, মুখ গম্ভীর করে তাকে একপাশে সরিয়ে দিয়ে পোশাক ঠিক করে বেরিয়ে গেলেন।

রাত তিনটে পর্যন্ত তিনি আর ফিরে এলেন না।

সি-রান একা ঘুমাতে গেল, কিন্তু চোখ বন্ধ করলেই অন্ধকার থেকে অশুভ ছায়াগুলো তাকে আক্রমণ করতে ছুটে এল। শেষমেশ যখন ঘুম এল, দুঃস্বপ্ন তাকে জালের মতো জড়িয়ে ধরল। অদ্ভুত বিষয় হলো, সে আর খুব একটা চেং ঝু-শি-র কথা ভাবত না। কিন্তু আজ রাতে, বারবার সেই ছোটবেলার গলির চোর আর ধারালো ছুরির দৃশ্য স্বপ্নে ফিরে এল। চেং ঝু-শি তার নরম ও ছোট শরীরটাকে নিজের বুকের সামনে ঢাল হিসেবে তুলে ধরেছিল।

যদিও মাত্র একবারই আঘাত লেগেছিল, কিন্তু দুঃস্বপ্নটি বারবার ফিরে আসছিল। সে যেন আবার শুনতে পাচ্ছিল ভোঁতা ছুরিটা তার কাঁধের হাড়ের ভেতর ঢুকে যাচ্ছে, ক্ষত চিরে যাচ্ছে, রক্তধারা বয়ে যাচ্ছে। সে আর্তনাদ করছিল, কিন্তু কেউ শুনছিল না।

তীব্র যন্ত্রণার মধ্যে পেছনে ফিরে সে দেখল, ওটা কোনো চোরের ছুরি নয়, বরং আ-ওয়াং-এর বড় বড় তীক্ষ্ণ দাঁত তার শরীরে গেঁথে যাচ্ছে।

অদূরে কেউ একজন ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে ছিল, পরনে সবুজ পোশাক, লঘু চালে চললেও তার মধ্যে ছিল এক স্পষ্ট, সুন্দর ও ইতিবাচক উদ্যম। এই সমৃদ্ধ দেশে বেঁচে থাকতে পেরে সে কৃতজ্ঞ ছিল, তার আর কোনো চাওয়া ছিল না। কিন্তু তার উজ্জ্বল সাদা মুখে ছিল এত ক্ষত, তার দৃষ্টি ছিল শূন্য ও হিমশীতল।

"দুঃখিত..."

স্বপ্নের মধ্যে সি-রান কষ্টের সাথে মেং ইয়ানকে এই তিনটি শব্দ বলল।

মেং ইয়ান তার হাতা থেকে অর্ধচন্দ্রাকার ছোট ছুরিটি বের করল, সি-রান ভয়ে নিজের মুখ ঢেকে ফেলল। কিন্তু কিছুই ঘটল না, ছুরিটি অন্য কারো দিকে ধেয়ে গেল।

লু জেং তার সামনে এসে দাঁড়ালেন, চাঁদের আলোয় তার চারপাশে এক শান্ত ও স্থির আভা। তার একটি চোখের ইশারাতেই তাকে বিরক্ত করা অশুভ শক্তিগুলো পালিয়ে গেল। তার চোখের সামনে, লু জেং বরাবরই এক মৃদুভাষী ও মার্জিত ভদ্রলোক। কিন্তু তার পেছনে রয়েছে হাজারো সৈন্য।

যেখানে তার দেখার সুযোগ নেই, সেখানে লোকে বলে তার ক্ষমতা অসীম, যা সম্রাটকেও কিছুটা দ্বিধায় ফেলে দেয়।

কিন্তু মেং ইয়ানের ছুরির আঘাতে লু জেং ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করলেন। সি-রান তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, তার শরীরটা ধরে রাখতে চাইল, তার গাল বেয়ে অশ্রু ঝরছিল। মেং ইয়ান এক ভয়ানক হাসি হাসল, সেই ছায়ার মতো অস্পষ্ট মুখটি মুহূর্তের মধ্যে ঝড়ে মিলিয়ে গেল।

"দুঃখিত... কিন্তু তোমাকে আমি এক মুহূর্তের জন্যও সুযোগ দিতে পারি না।"

চারপাশ থেকে লোহার শিকল এসে তাকে জড়িয়ে ধরল, তার চামড়া ছিঁড়ে ভেতরে ঢুকে গেল, আগুনের শিখা তার শরীর জ্বালিয়ে দিল। সে জানত, এটিই তার শেষ পরিণতি।

"আমাকে আরেকটু সময় দাও...", সে নিজেকেই আর্তনাদ করতে শুনল, "হয়তো, আমি ভালো হয়ে যাব..."

আগুনের লেলিহান শিখা আরও হিংস্র হয়ে উঠল, সমস্ত প্রতিরোধই বৃথা। সে ছটফট করল, চিৎকার করল, নরকের অতল গহ্বরে আরও গভীরে তলিয়ে যেতে লাগল।

"আমাকে ছেড়ে দাও!"

সি-রানের আর্তনাদ স্বপ্নের জগত চিরে ফেলল, সে বাস্তবে ফিরে এল। সেই লোহার শিকল আসলে কোনো পুরুষের বাহু।

লু জেং তাকে বুকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিলেন, অনুশোচনা আর ভালোবাসায় ভরা স্বরে বললেন, "ভয় পেও না, ওটা স্বপ্ন ছিল... আমি আছি, ভয় পেও না..." তিনি জানতেন যে তার কঠোর হওয়া উচিত, কিন্তু তাকে একা ঘুমাতে দেওয়া তার পক্ষে সম্ভব ছিল না।

সি-রান পুরোপুরি জেগে উঠল, তার উষ্ণ ও শক্ত আশ্রয়ে সে শান্ত হলো। সে লোভাতুর হয়ে তাকে আঁকড়ে ধরল, "তুমি যেও না।" এই বিছানা বড় ঠান্ডা।