তৃতীয় পর্ব (ক)

ঝেনগুয়ান প্রাসাদ।

শুয়ান দুয়ো飞霜堂-এ (ফিশুয়াং হল) নতুন武堂 (সামরিক হল) স্থাপনের বিষয়ে লু ঝেং-এর পেশ করা প্রস্তাবনাটি গ্রহণ করলেন। এটি এমন এক সিদ্ধান্ত যা তারা অনেক আগেই চূড়ান্ত করে রেখেছিলেন। শুয়ান দুয়ো অত্যন্ত দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিলেন, আর লু ঝেং প্রতিটি খুঁটিনাটি বিষয় অত্যন্ত সতর্কতার সাথে সাজিয়েছিলেন। দশ দিনের মধ্যেই সব প্রস্তুতি সম্পন্ন হয়ে গেল, যেন তীর ধনুক থেকে ছোড়ার অপেক্ষায়।

সামরিক হল সম্পর্কে খুব কম মানুষই জানত; কেবল শুয়ান দুয়ো, লু ঝেং এবং তাদের একান্ত পরামর্শদাতারা ছাড়া। রাজদরবারে সম্রাজ্ঞী মায়ের অনুগত ব্যক্তিদের বাধার আশঙ্কায় এমনকি সামরিক দপ্তরের অনুমোদনও নেওয়া হয়নি। শুয়ান দুয়ো এই পরিস্থিতিকে ঘৃণা করতেন, কিন্তু চূড়ান্ত ক্ষমতা দখলের আগে এটিই যে শেষ ধাপ তা ভেবে তিনি ধৈর্য ধরলেন। কারণ ছোটখাটো বিষয়ে ধৈর্য না ধরলে বড় লক্ষ্য অর্জন করা যায় না।

তাদের নিজস্ব দলের বাইরে একজন বহিরাগত ব্যক্তিও কিছুটা আঁচ করতে পেরেছিলেন। তিনি গোপনে সব সুযোগ কাজে লাগিয়ে আকাশ সাম্রাজ্যের নতুন সৈন্যদলের খুঁটিনাটি তথ্য সংগ্রহের চেষ্টা করছিলেন। মূলত এই সামরিক হলটিকে টোপ হিসেবে ব্যবহার করেই সেই ব্যক্তিকে গর্ত থেকে বের করে আনার পরিকল্পনা ছিল।

এই কাজে চেং সি-রানের ভূমিকা ছিল অনস্বীকার্য, তাই তাকে পুরস্কৃত করা প্রয়োজন। সম্রাট যখন দেখলেন丞相 (প্রধানমন্ত্রী) লু ঝেংয়ের মুখে একরাশ হতাশার শীতল ভাব, তখন তিনি বিরক্ত হয়ে বললেন, "তুমি তো নিজেই এমনটা চেয়েছিলে, তাকে তুমি নিজের হাতের পুতুল করে এই কাজ করিয়েছ। সবশেষে লাভ তো তোমারই হচ্ছে, এখন আবার কিসের এত অভিযোগ?"

লু ঝেং তার ভ্রু কুঁচকালেন। সে তার গাছের ডালে চড়ে ফল পাড়ছে, ডাল কাটছে, আর নিজের স্বার্থসিদ্ধির জন্য বনের পাখিদের তা খাওয়াচ্ছে। অথচ লু ঝেং এতেই সন্তুষ্ট।

শুয়ান দুয়ো দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "কী যে হবে! দম্পতিদের একে অপরকে এভাবে জ্বালাতন করতে আগে কখনো দেখিনি!"

সম্রাট তার লাল কালির কলম দিয়ে রাজকীয় অনুমোদন দিলেন। লু ঝেং যেহেতু স্বেচ্ছায় এই কৃতিত্ব চেং সি-রানের নামে দিতে চাইছেন, তাই সম্রাট কেন খলনায়ক হতে যাবেন? তাছাড়া, সি-রানের মেধা অনুযায়ী, কেন্দ্রীয় প্রশাসনের বাইরের একজন সামান্য নথিপত্র রক্ষকের পদ তার জন্য বড়ই তুচ্ছ। এই পদমর্যাদা বাড়ানোই উচিত।

"রাজকীয় আদেশ ঘোষণা করো: চেং সি-রানকে সপ্তম শ্রেণির সরকারি নথিপত্র রক্ষক হিসেবে নিযুক্ত করা হলো। তিনি ফিশুয়াং হলের মোহর নিয়ন্ত্রণ করবেন এবং যাবতীয় প্রশাসনিক কাজের তদারকি করবেন।"

—

চেং-এর বাসভবন।

এক সময়ের পণ্ডিতের এই বিশাল বাড়িটি এখন জনশূন্য, জরাজীর্ণ। সি-রান তার বিড়াল 'আ-ওয়াং'-এর গলায় দড়ি ধরে বাগানের পথে হাঁটছিলেন আর অতীতের স্মৃতিতে ডুবে ছিলেন। চেং ঝু-শি কোথায় গেছেন তা তিনি জানেন না; সম্ভবত চেং ফেই তার বাবার জন্য অন্য কোথাও থাকার ব্যবস্থা করেছেন যাতে তিনি শান্তিতে শেষ জীবন কাটাতে পারেন।

অন্যান্য অপ্রয়োজনীয় মানুষ কোথায় গেল তা নিয়ে সি-রানের মাথাব্যথা নেই। তার চিন্তার কেন্দ্রবিন্দু কেবল ফিশুয়াং হল। গত দুই বছরে সম্রাটের বিশেষ কৃপায় ফিশুয়াং হলের ব্যাপক প্রসার ঘটেছে, কিন্তু জায়গা এখনো পর্যাপ্ত নয়। নতুন সামরিক হল তৈরির জন্য নতুন করে নির্মাণ কাজ শুরু করতে হবে। আর চেং-এর এই বাড়িটি যখন খালিই পড়ে আছে, তখন ভালো কাজে ব্যবহার করা দোষের কী?

ম্যাঙ্গ ইয়ান আজ কিছুটা অবসর পাওয়ায় সি-রান তাকে জমির মূল্যায়ন করার জন্য এখানে আসার আমন্ত্রণ জানালেন।

পপলার গাছের মগডালে একটি মোটাসোটা কাঠবিড়ালি খেলা করছিল, মানুষের উপস্থিতি দেখেও তার কোনো ভয় নেই। সি-রান একটু থামলেন। আ-ওয়াং অলসভাবে শুয়ে নিজের থাবা চাটছিল, তার চোখে ঘুম।

সি-রান সামান্য ঝুঁকে বিড়ালটির তুষারশুভ্র মাথায় হাত বুলিয়ে কান ধরে মৃদু টান দিয়ে বললেন, "ঘুমাস না, একটু পরেই এক দুষ্টু লোক আসবে। তার কাছে ছুরি আছে, তোকে আমাকে রক্ষা করতে হবে।"

আ-ওয়াং বিরক্ত হয়ে মৃদু শব্দ করল।

সি-রান দীর্ঘশ্বাস ফেলে গাছের কাছে গিয়ে জোরে আঘাত করলেন। কাঠবিড়ালিটি নিচে পড়ে গেল এবং নিজের ভাগ্য বুঝতে পেরে দ্রুত পালানোর চেষ্টা করল। সি-রান আ-ওয়াংয়ের নিতম্বে একটি চাপড় মেরে বললেন, "যা, ওকে ধরে ফেল!"

সাদা বিড়ালটি বিদ্যুতগতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যেই সেই ছোট প্রাণীটিকে শিকার করে ফেলল। খাওয়ার সময় সে তার মালিকের দিকে কৃতজ্ঞতা আর বিস্ময় নিয়ে তাকাল। এই প্রথম তাকে জীবন্ত শিকার ধরার অনুমতি দেওয়া হলো।

সি-রান হেসে প্রশংসা করলেন, "সাবাস আ-ওয়াং! এবার আসল শিকার আসবে। সে যদি ছুরি বের করে, তবেই তুই তাকে কামড় দিবি। তা না হলে আমরা তাকে জীবন ভিক্ষা দেব। তোর অন্য মালিক বলেছেন, নিরপরাধ প্রাণ কেড়ে নিতে নেই। বুঝেছিস?"