নিরানব্বইতম অধ্যায়: শুভ পরিণয় (২)

সে কখনো তাকে এমন উচ্ছ্বল হাসিতে দেখেনি।

বিয়ের রাতেই সে তাকে জোর করে দরজার বাইরে দাঁড় করিয়ে কয়েক ডজন কবিতা আবৃত্তি করিয়েছিল, তবেই ভেতরে ঢুকতে দিয়েছিল। তার ফুলের মতো ছোট মুখে আলতো করে চিমটি কেটে সে বলল, “বিয়ে করতে যখন এতই আনন্দ হচ্ছে, তবে আগে আমার প্রস্তাবে হ্যাঁ বললে না কেন?”

সি রান-এর চোখে তখন এক ধরনের ঝাপসা আবেশ। যে বিয়ের সব আয়োজন পরিবারকেই করার কথা, সেটার গোটা জোগাড়-যোগ সে একাই ছোটাছুটি করে গুছিয়েছিল। “আমি ক্লান্ত...”

“ক্লান্ত হওয়ার অনুমতি নেই।”

লু ঝেং ভাবল, এখন অন্তত বৈধভাবে সেই স্বাদটা তাকে চেখে দেখতেই হবে।

জাঁকজমক করে বিয়ে সেরে ফেলার পর সি রান একদিকে প্রধানমন্ত্রীর গৃহিণী হওয়ার শিক্ষা নিচ্ছিল, আরেকদিকে নিয়োগের অপেক্ষা নিয়ে আরও বেশি মনোযোগী হয়ে উঠেছিল। তখন সেটি ছিল কেবল সাধারণ রাজকীয় পরীক্ষার দ্বিতীয় দফা; কয়েক দশক পরের মতো এত পাস করা বিদ্বান তখনও জন্মায়নি, ফলে উচ্চপদে উত্তীর্ণ হয়েও ছয়-সাত বছর অপেক্ষা করতে হত, এমন ঘটনাও ছিল। তাই মাত্র অর্ধবছরেই, এখনো অবসরজীবী সি রান অধীর হয়ে উঠল।

সে খুব উঁচু কোনো পদ চায় না, কেবল যত তাড়াতাড়ি সম্ভব ফেইশুয়াং হলের দায়িত্ব নিজের হাতে নিতে চায়। পুরো দায়িত্ব না-ই বা পেল, অন্তত পরিচালনায় অংশ নিতে চায়।

এ বিষয়ে লু ঝেংকে প্ররোচিত করা বৃথা। সে লোভে অন্ধ, আর তার স্বামী ছিলেন বাতাসের মতো নির্মল, কাঁধের চারপাশে যেন শুভ্রতার আভা; এ চারদেওয়ালের মতোই সোজা, আর সেই সোনালি শোভাযুক্ত বর্শার মতোই সোজাসাপটা। যে লোক সভা-আদালতের ক্ষমতা হাতে রাখে, তার বুকের ভিতর আবার পর্বতের নির্জন সাধুর মতো হৃদয়। তার জন্য কোনো পদ চাইতে তাকে বলা, যেন তাকে হত্যা করার চেয়েও কঠিন।

এভাবে দমবন্ধ হয়ে থাকা সি রান দিনের বেলায় শুধু তাং-অরের কাছে দু-চার কথা ভেঙে বলত, “বিয়ের আগে সব কী সুন্দর সুন্দর করে বলেছিল, এখন বুঝছি সবই আমাকে ধোঁকা দেওয়া। ফেইশুয়াং হলের একটা টালিও আমাকে দিতে রাজি নয়!”

“তুমি তো একজন নারী, আর সব সময় চাকরি করার কথাই ভাবছ কেন!” তাং-অর লু ঝেং-এর পক্ষ নিয়ে স্বভাবতই তাকে সমর্থন করল না, “যদি মন আর শক্তি থাকে, তবে তাড়াতাড়ি প্রধানমন্ত্রীর বংশরেখা এগিয়ে নিয়ে যাওয়াই তো আসল কথা।”

মেয়েটির বোঝাপড়া অল্প, তর্কেরও তেমন কিছু নেই। কিন্তু কথাটা শুনেই সে বোঝা উচিত ছিল, নিশ্চয়ই লু ঝেং-ও একই কথা ভেবে তাং-অরকে মুখ খুলতে শিখিয়েছে।

একেবারে হাস্যকর।

“এ কথা ভাবারও দরকার নেই—তুমি তাড়াতাড়ি আমার কথাটা ওকে পৌঁছে দাও!”

তাং-অর শুনে চমকে উঠল, “সি রান, তুমি কি সন্তান চাইছ না?”

সি রান দু-একবার নাক সিটকাল, তারপর নির্বিকার গলায় বলল, “আমার মতো একজন যদি মা হয়, তবে সেই বাচ্চাটা নিশ্চয়ই আগের জন্মে এমন পাপ করেছিল যে, এমন ভুল গর্ভে এসে জন্মাতে হলো।”

কথাটা সে একেবারে অন্তর থেকে বলেছিল। কিন্তু তাং-অর সেটাকে নিতান্তই প্রলাপ ভেবে নিল, আর মোটেও তার ইচ্ছেমতো তা লু ঝেংকে গিয়ে জানাল না। না হলে আরও একটা ঝামেলা বাড়ত না, আর তাকে রাজপ্রাসাদে একবার যেতে হতো না—বিয়ের ছয় মাস কেটে গেলেও তার গর্ভে কোনো সাড়া নেই দেখে সম্রাট প্রজাবৎসল মন নিয়ে তার পালস পরীক্ষা করাতে রাজদরবারি চিকিৎসক পাঠিয়েছিলেন।

কখনো কখনো সি রান-এর মনে হতো, শুয়ান দুও এমন এক বিরল বন্ধু, যার সঙ্গে তার পরিচয় ছিল কম, কিন্তু কথা হতো গভীর; আবার কখনো হঠাৎ তার বোধোদয় হতো, লোকটা আর কিছুই নয়, কেবল নারীদের বস্তুর মতো দেখেন এমন এক নোংরা পুরুষ।

সে দাঁত চেপে শুয়ান দুওকেও লু ঝেং-এর দলে ফেলে দিল।

“আমার পালসই বা কেন দেখবে? তুমি কেন নয়?”

“পদ চাইছ তুমি, না আমি?”

সি রান এক মুহূর্ত থমকে রইল, ধীরে ধীরে টানটান হয়ে থাকা চুলের মতো উত্তেজনা শিথিল হলো। যে লোকটা নিজের সুনামের এতই কদর করে, সে-ই আবার জিয়াওলি প্রাসাদের কাঙ্ক্ষিত জামাইও বটে; যে লোকটা নীতিবোধকে এতই আঁকড়ে ধরে, সে-ই তার জন্য মুখ খুলতে রাজি হয়েছে।

সে কাছে এগিয়ে গিয়ে আস্তে করে তার পিঠে মাথা রাখল, গালে সন্তুষ্ট করার মতো আলতো ঘষা দিল।

সে ঘুরে দাঁড়িয়ে তাকে জড়িয়ে ধরল। “আমি যদি কিছু না বলি, তবে স্ত্রী কি আবার পরের লোকের কাছে গিয়ে অনুরোধ করত?”

সি রান লজ্জায় লাল হয়ে গেল।

সে কারও কাছে মিনতি করতে যায়নি; কেবল প্রধানমন্ত্রীর স্ত্রীর মর্যাদায় মন্ত্রীর বাড়িতে কয়েকটি মার্জিত সমাবেশের আয়োজন করেছিল, আর ফেইশুয়াং হলের পুরোনো সহপাঠীদের আমন্ত্রণ জানিয়েছিল। আরেকজন বিশেষ আমন্ত্রিত অতিথি ছিল মেং ইয়ান। সে যার সঙ্গে দেখা করতে সবচেয়ে আগ্রহী ছিল, সে সে নয়, আ-ওয়াং। এখন উপস্থিত সকলের মধ্যে মেং ইয়ানের অভিজ্ঞতা সবচেয়ে বেশি, পদমর্যাদাও সর্বোচ্চ; সে সম্প্রতি লেখা নিজের প্রবন্ধগুলো তার সামনে রাখল।

এই লোকটির সঙ্গে তার স্বার্থের সম্পর্ক আগেই গড়ে উঠেছিল; তাই ওপরমহলে সাহায্যের হাত বাড়াতে সে যে কুণ্ঠা করবে না, এমন ভয় ছিল না।