অধ্যায় ১১১: বাঘের গ্রাস (এক)

সি-রানের পরনে ধবধবে সাদা পোশাক, কালো চুলগুলো নিপুণ হাতে খোঁপা করা, দেখতে অত্যন্ত পরিপাটি ও স্নিগ্ধ। ওষুধের বাগান আর ফুলের মণ্ডপে দিনের আলো বেশ উজ্জ্বল। এই সময়ে তো বান্ধবীদের সাথে বসে সোনার সুতোয় নকশা করা, কিংবা বাঁশের শিকড় খোদাই করা সুগন্ধি বাক্স সাজানোর কথা।

মৃদু দক্ষিণা বাতাসে রেশমি পাখা দুলিয়ে, বান্ধবীদের কানে কানে গোপন কথা বলে, মনের সুখে লাল-বেগুনি ফুলের দিকে তাকিয়ে থাকার বয়সই তো তার। এই বয়সী একজন তরুণী বধূর তো এমনটাই করার কথা।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, তার এমন কোনো বান্ধবী নেই যার সাথে সে মনের কথা বলবে। যদি কারো সাথে চুপিচুপি কথা বলার মতো কেউ থাকে, তবে সে হলো তাং-এর। ফুলের সৌন্দর্যে মুগ্ধ হওয়ার মতো ধৈর্যও তার নেই; চোখ তার সুন্দরী ফুলের দিকে থাকলেও মনের গভীরে কেবল একটিই চিন্তা—এই প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদটা সত্যিই বিশাল।

আগে সে পশ্চিমের ছোট ঘরে থাকত, এখন থাকে প্রধান কক্ষ ইয়াংশিন ঝাইতে। অলসতার কারণে সে কখনো এই বিশাল প্রাসাদের গভীরে যায়নি। আজ ঘুরতে বেরিয়েই বুঝল, এখানে প্রায় শ খানেক ঘরবাড়ি আছে, প্রতিটি খুঁজে দেখতে গেলে হয়তো এক বছরও কম পড়ে যাবে।

সত্যি বলতে, মেং ইয়ানের আজেবাজে কথাগুলো সে মোটেও বিশ্বাস করেনি। বিশেষ করে সে যেহেতু এখন মৃত, তাই সে বিষয়টিকে কানেই তোলেনি। এমনকি তার দুঃস্বপ্নেও এসবের কোনো স্থান নেই।

তবুও, কেন জানি তার মনটা ভার হয়ে আছে, কিছুতেই শান্তি পাচ্ছে না।

জি-চেন... সে তো অবশ্যই সম্রাটের প্রতি অনুগত এবং নিয়মনিষ্ঠ একজন মন্ত্রী। সি-রানের দেখা ও শোনা মতে, সে এবং শুয়ান-দুও একে অপরের কেবল রাজা-মন্ত্রীই ছিল না, ছিল পরম বন্ধু। তাদের মধ্যে কোনো সন্দেহ বা বিরোধ থাকার কোনো কারণই ছিল না। জি-চেনের অস্ত্র লুকিয়ে রাখার কোনো যৌক্তিকতাও নেই।

তাং-এর অসতর্ক প্রশ্ন তাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল, "তুমি আবার অন্যমনস্ক হয়ে পড়লে? একদৃষ্টে তাকিয়ে কী ভাবছ?"

"ভাবছি রাতে কী খাওয়া যায়।" সি-রান নিজেকে সামলে নিয়ে সেই মিথ্যে কথাটিই আবার বলল, "তাং-এর, যদি কেউ জিজ্ঞেস করে, তবে বলবে আজ আমার শরীরটা ভালো ছিল না, তাই আমি বাইরে বের হইনি, সারাদিন তোমার সাথেই ছিলাম। মনে থাকবে?"

তাং-এর বোকা হলেও অনুগত, তাই সে মাথা নাড়ল। "প্রধানমন্ত্রী জিজ্ঞেস করলেও কি একই কথা বলব?"

এই মেয়েটা সত্যিই মাঝে মাঝে কাজের কথা বলে ফেলে।

সি-রান নিঃশব্দে পাথর দিয়ে ফুলের কুঁড়ি লক্ষ্য করে মারতে লাগল, একটির পর একটি কুঁড়ি মাটিতে ঝরে পড়ল। শেষ গোলাপটি লক্ষ্য করার সময় হঠাৎ কেউ তার হাত শক্ত করে মুচড়ে ধরল। শক্তিশালী টানে সে সামনের দিকে ছিটকে পড়ল, টাল সামলাতে না পেরে কয়েক পা টলমল করল।

এই দৃশ্য দেখে তাং-এর আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সে খুব কমই প্রধানমন্ত্রীকে রেগে যেতে দেখেছে, আর গায়ে হাত তোলার কথা তো ভাবাই যায় না। সে অস্পষ্টভাবে অনুভব করল, সি-রান নিশ্চয়ই কোনো ভুল করেছে, যার জন্য প্রধানমন্ত্রী এত রেগে গেছেন। সে সি-রানকে বাঁচানোর জন্য মিনতি করতে লাগল। চেং-এর প্রাসাদে থাকার সময় থেকেই সে জানত সি-রানকে রক্ষা করতে হবে। সে যদি সামনে এসে না দাঁড়াত, তবে সি-রান মার খেয়ে ক্ষতবিক্ষত হয়ে যেত।

সে কোনো কিছুর তোয়াক্কা না করে প্রধানমন্ত্রীর হাত ছাড়ানোর চেষ্টা করল। প্রধানমন্ত্রীর কড়া দৃষ্টিতে সে কিছুটা দমে গেল, কারণ সে যেমন সি-রানকে ভালোবাসে, তেমনি প্রধানমন্ত্রীকেও গভীর শ্রদ্ধা করে।

অবশেষে উপায় না দেখে সে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে কাঁদতে লাগল।

"প্রধানমন্ত্রী, দয়া করে সি-রানকে ক্ষমা করে দিন... দয়া করে... আপনার রাগ যদি মেটাতে চান, তবে আমার ওপরই ঝাড়ুন..."

শুধু তাই নয়, সে কয়েকবার মাথা ঠুকে প্রণামও করল।

"তুমি ওঠো!"

"তুমি ওঠো।"

উভয়েই একই সাথে কথা বলল। সি-রান রাগে ও অভিমানে ঠোঁট কামড়ে ধরে রইল, তার কবজিতে তখনো আঙুলের লাল দাগ স্পষ্ট।

লু ঝেং পুনরায় গম্ভীর আদেশে বলল, "তাং-এর, তুমি ওঠো।"

তাং-এর ভয়ে ভয়ে উঠে দাঁড়াল। সে জানে, প্রধানমন্ত্রী আদতে ভালো মানুষ। যদিও এই মুহূর্তে তিনি কঠোর, তবুও সে জানে তিনিই আসলে ভালো।

ঠিক যেমন সে উপলব্ধি করল—সি-রানকে দেখে দুর্বল মনে হলেও, সে আসলে নিষ্ঠুর হতে জানে। সে এটাও বুঝতে পারল যে, এদের দুজনের মধ্যে শেষ পর্যন্ত সেই ভালো মানুষটিই রয়ে যাবে।

প্রধানমন্ত্রী সি-রানকে টেনে নিয়ে চলে গেলেন।