একানব্বইতম অধ্যায়: এমন অদ্ভুত আচরণ (অশ্রু ঝরিয়ে এক প্রার্থনা রইল!)

একটি ছোট মেয়েটি রঙরের সঙ্গে ঠাট্টা করল, “রঙর, তুমি কি গৃহকর্ত্রীর দেওয়া মূর্খতায় পড়ে গিয়েছ?” রঙর কথাটি শুনে জোর করে হেসে উঠল, কিন্তু তার হাসিটা খুবই অস্বস্তিকর ছিল, যা কয়েকজন ছোট মেয়েকে ভয় পেতে বাধ্য করল। “রঙর, তুমি কি অসুস্থ?” একজন ছোট মেয়ে রঙরের কপালে হাত দিল, “তোমার তো তাপ নেই, তাহলে আসলে কী হয়েছে?” কয়েকজন ছোট মেয়ে একসাথে রঙরকে তোলার চেষ্টা করল, কিন্তু সে একেবারেই টিকতে পারছিল না, তাই তাকে সিঁড়ির পট্টিতে বসতে দেওয়া হলো। রঙরের এমন অবস্থা দেখে পাশে দাঁড়ানো আরেকজন ছোট মেয়ে ঘরে ঢুকে সেবিকা শু ও চিত্রকে খবর দিতে গেল। রঙর ছোট মেয়েটির কথা শুনে দ্রুত চিন্তিত হল, কিন্তু তাকে ডাকার সময় সেই মেয়ে ইতিমধ্যেই ঘরে প্রবেশ করেছিল। গৃহকর্ত্রীর ঘরের সামনে রঙর ভয় পেয়ে জোরে চিৎকার করতে পারল না, তাই জোর করে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল—সে তো ঠিকই ছিল, এখন এমন অবস্থা হয়ে পড়েছে, নিজেই স্বীকার না করলেই নয়। তাই সে চেষ্টা করল উঠে দাঁড়িয়ে যেন সবকিছু ঠিকঠাক আছে বলে বোঝাতে পারে; কিন্তু তার মুখের ফ্যাকাশে ভাব কাউকে ধোঁকা দিতে পারল না। রঙর নিজেকে শান্ত করার জন্য জোর করে স্থির হল এবং মনোযোগ দিয়ে দ্রুত উপযুক্ত কোনো কারণ খুঁজতে লাগল, যাতে সে সেবিকা শু বা চিত্রকে ফিরিয়ে বলতে পারে এবং গৃহকর্ত্রীর সন্দেহ জাগাতে না পারে। হঠাৎ চিত্রের সঙ্গে আসা ছোট মেয়েটি বেরিয়ে এলো, “রঙর, তুমি অসুস্থ? গৃহকর্ত্রীর সঙ্গে কথা বলার সময় তো ঠিকই ছিলে, এখন কী হয়েছে? যদি অসুস্থ হও, তাহলে আর উপরের দিকে এসে সেবা করো না, প্রথমত বিশ্রাম নাও, দ্বিতীয়ত অন্যদের কাছে তোমার অসুস্থতা নিয়ে অভিযোগ উঠবে না।” রঙর জোর করে হাসি দিয়ে বলল, “আমার কিছু হয়নি, ঠিকই ছিলাম; কেবল বাম পায়ের মাসল কেঁচকাচ্ছে, বেশ কষ্ট হচ্ছিল, তাই মাটিতে পড়ে গিয়েছিলাম। তারা সবাই ভয় পেয়ে তোমাদের কাছে গিয়েছিল, যা তোমাদের চিন্তা বাড়িয়েছে।” চিত্র এগিয়ে এসে রঙরের মুখ ভালো করে দেখল, হাত ধরে স্পর্শ করে বলল, “তোমার মুখের রং ভালো নয়, হাত ঠাণ্ডা, তুমি যদি খারাপ লাগছে, তাহলে ফিরে শুয়ে পড়ো। সত্যি খারাপ লাগলে জোর করে সহ্য করো না, কাউকে ডাকো ডাক্তার, আসুক দেখে। এই সময়ে ঠাণ্ডা লাগলে সমস্যা হতে পারে।” রঙর মাথা নিচু করে বলল, “চিত্র আপা, তোমার মমতার জন্য ধন্যবাদ, আমি মনে রাখব। তবে সত্যি বলতে, কিছু হয়নি, কেবল পায়ে কেঁচকাচ্ছিল, খুব আরাম পাচ্ছিলাম না, তাই মুখ ফ্যাকাশে হয়েছে—সম্ভবত হালকা পোশাক পরায় পা ঠাণ্ডা লেগেছে; আমার শরীর সবসময় ভালো থাকে, আপা নিশ্চিন্ত থাকো।” চিত্র এ কথা শুনে মাথা নাড়ল, “তাহলে নিজে একটু খেয়াল রেখো, যদি অসুস্থ বোধ করো, শুয়ে পড়ো।” রঙর কৃতজ্ঞচিত্তে সম্মতি দিল। চিত্র ফিরে অন্য কয়েকজন ছোট মেয়েকে বলল, “ঘরে অতিথি এসেছে, দরজার বাইরে কথা বলতে গেলে ধীর স্বরে বলো। গৃহকর্ত্রীকে হাসির কারণ করো না!” বলেই গিয়ে হঠাৎ পা ফিরিয়ে এনে বলল, “গৃহকর্ত্রীকে সহজে ঠকিয়ো না, তোমাদের সঙ্গে আমি ও সেবিকা শু খেলা করব না। তোমরা খুব ঝামেলা করলে, আমি ও শু তোমাদের শাস্তি দেব!” বলেই চিত্র সত্যিই ঘরে ঢুকল। কয়েকজন ছোট মেয়েরা চিত্রের কথা শুনে জিহ্বা বের করে করল মনে মনে—তারা শু ও চিত্রের সঙ্গে অনেকদিন থেকে আছেন, জানে তারা বিনা কারণে কারো সঙ্গে খেলা করে না; আর তারা গৃহকর্ত্রীর ব্যাপারে অবহেলা করতে পারে না, কারণ গৃহকর্ত্রী ভালো মালিক। কেবল রঙরই বুঝল চিত্রের কথা তার উদ্দেশ্যে বলা, শুনে তার শরীর কাঁপতে লাগল—রঙর কখনো ভাবেনি চিত্র মজা করে বলছে। কয়েকজন ছোট মেয়েরা নীরবে রঙরকে ঘরে ফিরে বিশ্রাম নিতে বলল। এখানে তাদের সেবায় সে যথেষ্ট। রঙর স্থির হয়ে অনেকক্ষণ ভাবল, অবশেষে সিদ্ধান্ত নিল না যাওয়াই ভালো—এই সময়ে চলে গেলে গৃহকর্ত্রী কী ভাববে? ছোট মেয়েরা রঙরের দৃঢ় সংকল্প দেখে বাধ্য হয়ে মেনে নিল। লাল পোশাক পরা গৃহকর্ত্রী ঘরে প্রবেশ করে পর্দার পেছনে সরে গেল। অতিথি ঝাও জিশু ইতিমধ্যেই উঠে চেয়ারের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, গৃহকর্ত্রীকে দেখে দ্রুত দুই পা এগিয়ে মাথা নত করে সালাম দিল, “ভাইপো জিশু আপনাকে প্রণাম জানাচ্ছি।” ঝাও জিশু তার নাম জানালো, সম্ভবত গৃহকর্ত্রী তার ভাইদের সঙ্গে শুধু একবার দেখা করেছিলেন, তাই বুঝতে না পারেন সে জিশু নাকি জিপিং—তাই এভাবে পরিচয় দিল যেন তার এই যাত্রা বৃথা না হয়।

লাল পোশাক হাসতে হাসতে হাত নেড়ে বলল, “একই পরিবারের লোকেরা একে অপরকে নিয়মিত দেখা করলেই হয়, এত ভদ্রতা দরকার নেই। দাঁড়িয়ে থাকো না, দ্রুত বসো।” তারপর সে ছোট মেয়েদের ডাকল, “কেউ তো আনা, ভাইপোকে আবার গরম চা দাও।” ঝাও জিশু বসল না, মাথা নত করে বলল, “গৃহকর্ত্রী, এত ভদ্র হওয়ার দরকার নেই, চা তো একটু আগেই এসেছে, এখনো গরম, নতুন চা আনতে হবে না।” লাল পোশাক হাসিমুখে মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, তাহলে একটু পর নতুন চা আনব; তুমি দ্রুত বসো, তোমার চাচার ঘরে এসে তুমি যেন নিজের বাড়িতে বসেছো, মুক্ত থাকো।” কথা বলতে বলতে লাল পোশাক নিজে প্রধান আসনে বসল। ঝাও জিশু মুখে হ্যাঁ বলল, লাল পোশাক ঠিক মতো বসার পর সে বসল, “গৃহকর্ত্রী ঠিক বলছেন, আমি যেমন যেকোনো অপরিচিত ব্যক্তির সঙ্গে কথা বলি, তোমাদের চাচা-চাচী তো আমার পরিবার, তাই ভেদাভেদ নেই।” কথাগুলো বলার পর আবার মাথা নত করে বলল, “চাচা কেমন আছেন? চাচী কেমন আছেন? আমি বাহিরের কাজে ব্যস্ত থাকি, প্রতিদিন আসতে পারি না আপনাদের কাছে প্রণাম জানাতে, তাই মন খারাপ হয়।” লাল পোশাক হাসি দিয়ে বলল, “আমি ও তোমার চাচা দুজনেই ভালো আছি, তোমার ব্যস্ততা জানি, পরিবারের ভালো ইচ্ছে থাকলেই যথেষ্ট, এসব আনুষ্ঠানিকতা নিয়ে চিন্তা করো না।” কথা বলতে বলতে লাল পোশাক ঝাও জিশুর পাশে থাকা ছোট বস্তাটি লক্ষ্য করল, পেছনে দুজন ছোট মেয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, যার একজন দেখতে সুন্দর, কিন্তু চোখ দুটো ছিল খুব প্রাণবন্ত—তবে লাল পোশাক তাকে আগে কখনো দেখেনি। লাল পোশাক মনে মনে ভাবল ঝাও জিশু আবার কিছু নিয়ে এসেছে: আগের যেটা নিয়ে গিয়েছিল সে এখনও ফেরত আনে নি, আজ আবার নতুন কিছু নিয়ে এসেছে? ঝাও জিশু কি একটু বেশিই উৎসাহী হচ্ছে? আদতে সে নিজেকে এতটা পছন্দ করানোর প্রয়োজন নেই। তবে এই মেয়েটি নিয়ে আসার কারণ কী? লাল পোশাক সন্দেহ করেও ওই মেয়েটির দিকে আর একবার তাকাল না। লাল পোশাক ঝাও জিশুর সঙ্গে কিছু ভদ্রতা বিনিময় করল, তার পিতামাতার খবর নিল, তারপর সেবিকা শুকে বলার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল ঝাও জিশুর আগের পাঠানো আইস পিসের জন্য, তখন ঝাও জিশু আগে কথা বলল। ঝাও জিশু চেয়ারে বসে মাথা নত করে বলল, “কিছু দিন আগে শুনলাম, চাচা-চাচী নতুন বাড়িতে সরে গেছেন, আমি আসতে চেয়েছিলাম কিন্তু সময় পাইনি। আজ অবশেষে সময় পেয়ে দ্রুত আসলাম, কিন্তু চাচা বাড়িতে নেই।” লাল পোশাক জানত ঝাও জিশু নিশ্চয়ই খোঁজখবর নিয়ে এসেছে যে ঝাও ইয়িমিং বাড়িতে নেই, তাই এসেছে, কিন্তু সে কিছু বলেনি। “তোমাদের চাচাও বলতো তোমরা তিন ভাইকে একসাথে আসতে বলেছিল, কিন্তু সময় মেলেনি, এক পরিবারের লোক, একই বাড়িতে থাকো, তাড়াহুড়ো করার কিছু নেই। তোমার ও চাচার সুযোগ আসবেই।” লাল পোশাক জানত ঝাও জিশুর আসলে তার সঙ্গে কথা বলার কিছু আছে, চাচার সঙ্গে নয়; কিন্তু হয়তো সে এখনই সময় মনে করছে না। সে কী অপেক্ষা করছে? আরও পরিচিত হওয়ার জন্য, নাকি সুযোগের জন্য? ঝাও জিশু হাসি দিয়ে বলল, “তোমার কথাই ঠিক, যতই ব্যস্ত থাকি না কেন, চাচার পদোন্নতির দিন আমরা একসাথে মদ পান করব; তখন আমাদের বাড়ি সত্যিই আনন্দময় হবে, এবং তুমি ও খুব খুশি হবে—আমরা মনে করি গৃহকর্ত্রীর গৌরবের আদেশ আসবে।” ঝাও জিশু কি আসলে তার চাচার পদোন্নতির খবর জানতে এসেছে? হ্যাঁ, ঝাও পরিবারের জন্য এটি বড় ব্যাপার, ঝাও জিশুদের জন্য আরও বড়; ঝাও পরিবারের পদ যত বড় হবে, ঝাও জিশুদের সুবিধা তত বেশি, তবে পরিবারের প্রতি তাদের ভয়ও বাড়বে, তবুও লোভও বেড়ে যাবে। তারা আরও বেশি সন্তান কামনা করে। লাল পোশাক মাথায় নানা চিন্তা নিয়ে হাসি দিয়ে বলল, “তোমাদের চাচা যদিও রাজ্যের ব্যাপারে খুব মনোযোগী, কিন্তু কাজ ঠিকঠাক করছে, সহকর্মীদের মাঝে খুব আলাদা নয়; তাছাড়া সে মানুষের সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে পছন্দ করে না, তাই রাজা তাকে এত সম্মান দেয় না। আমি তোমাদের চাচা থেকে উচ্চ পদাশার আশা করি না, শুধু কাজ ঠিকঠাক করলেই হয়। সে নিজেও জানে, পদোন্নতি হওয়া সম্ভব, তবে খুব কমই সম্ভাবনা।” বর্তমান পরিস্থিতি অস্পষ্ট, তাই নম্র থাকা ভালো; যদি কেউ ছোট করে দেখে, কয়েকদিনের ব্যাপার; কয়েকদিন পর ঝাও ইয়িমিংর কাজও শেষ হবে। হ্যাঁ, এখন সময় এসেছে পবিত্র জিনিসপত্র প্রস্তুত করার, আদেশ পাওয়ার জন্য। লাল পোশাকের মন আবার ঝাও জিশুর দিকে ফিরে এল—সে সহজ লোক নয়, সাবধানে মোকাবেলা করা ভালো। ঝাও জিশুর মুখে হাসি, “তুমি খুব নম্র বলছো, চাচা সবসময় ভালো কাজের জন্য প্রশংসিত হয়, এবার হয়তো দুই ধাপ পদোন্নতি হবে, গৃহকর্ত্রী তোমার চাচার জন্য শুভকামনা রাখো, তখন আমরা সবাই তার ও তোমার খুশিতে ভাগ নেব।” লাল পোশাক হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল, নম্রতা প্রকাশ করে বিষয় বদলে দিল। ঝাও জিশু কিছু কথা বলার পর আবার মাথা নত করে বলল, “চাচা-চাচী নতুন বাড়িতে যাওয়ার সময় আমি বাইরে কাজে ছিলাম, তাই কিছু উপহার আনতে পারিনি। পরে আসলেও সাধারণ জিনিস আনতে সাহস করিনি, যাতে তোমার পরিশ্রমে সাজানো নতুন বাড়ি নষ্ট না হয়। আমি কয়েকদিন খুঁজে পেয়েছি একটি জিনিস আর একজন মানুষ, যা নিয়ে এলাম শুভেচ্ছা জানাতে; যদিও সামান্য, আশা করি তোমরা গ্রহণ করবে।” লাল পোশাক বার বার হাত নেড়ে বলল, “জিশু, এটা তো কোনো বড় ব্যাপার নয়; আমরা শুধু বাড়ির এক প্রাঙ্গণ থেকে আরেক প্রাঙ্গণে সরলাম, কীভাবে এটা বড় কিছু হলো? তুমি দ্রুত তোমার জিনিসগুলো নিয়ে যাও, আগেরবার যা দিয়েছিলে, তোমার চাচা বলেছিল তুমি তা ফেরত নিয়ে যাও—এগুলো অনেক মূল্যবান, আমরা নিতে পারি না। এক পরিবার, মাঝে মাঝে দেখা করলেই হয়, উপহারের কথা আর বলবে না।” বলেই লাল পোশাক সেবিকা শুকে আইস পিস আনার জন্য বলল। এখন সে বুঝতে পারল ঝাও জিশুর সঙ্গে থাকা মেয়েটি কী, আসলে সে নিজের জন্য নিয়ে এসেছে—একটি মেয়ে নিয়ে আসার মানে কী, ঝাও জিশু কি সন্দেহ করে না? এমন বুদ্ধিমানের লোকের পক্ষে এমন ভুল করা অসম্ভব, কিন্তু ঝাও জিশু তা করল। লাল পোশাক ঝাও জিশুকে এক নজর দেখে বিস্মিত হল, তার এই কাজের উদ্দেশ্য বুঝতে পারল না। ওই মেয়েটির অবস্থা দেখে মনে হলো সে সাধারণ সেবিকা নয়—অন্যথায় ঝাও জিশু তাকে এত গুরুত্ব দিত না; আর সে যা বলেছিল, হয়তো কোনো অমূল্য বস্তু। ...