অণবিংশ অধ্যায়: করুণা ও কঠোরতার সমন্বয়

শাড়ি বলল, কোন সমস্যা নেই, আর্টিস্ট উঠে দাঁড়াল, মেঝেতে ভাঙ্গা কাঁচের টুকরো পরিষ্কার করল না, বরং ঘুরে চা আনতে গেল। লাল শাড়ি মাথা ঘুরিয়ে সব দাসীদের দিকে তাকিয়ে হালকা হাসি দিল: "আজ থেকে, বাগানের লোক কমে গেছে, ভবিষ্যতে কাজটা একটু বেশি হতে পারে, তোমরা পারবে তো?"

সব দাসী মাথা নেড়ে বলল: "আগে বাগানে লোক অনেক ছিল, এখন যারা আছি ঠিক আছে, কোনো সমস্যা হবে না, আপনি চিন্তা করবেন না।"

লাল শাড়ি মাথা নেড়ে বলল: "হ্যাঁ, তাহলে ভবিষ্যতে বাগানের কাজ তোমাদের উপর নির্ভর করবে। যদি কোথাও কাজ বেশি হয়, আমি আবার লোক যোগ করব, তোমাদের সত্যিই ক্লান্ত হতে দেব না; শুধু আশা করি কাজের সময় মনোযোগ বেশি দেবে।"

সব দাসী আবার মাথা জোরালো করল এবং লাল শাড়ির প্রতি কৃতজ্ঞতা জানাল যে তিনি তাদের কথা ভাবছেন।

আর্টিস্ট চা নিয়ে এসে লাল শাড়িকে দিল, তারপর ফিরে তাকিয়ে দাসীদের দিকে বলল: "তোমরা যেখান থেকে এসেছো না কেন, যেমন আমি আগে বড়মায়ের ঘরের মানুষ ছিলাম, এখন আমাদের সেবা করা মালিক মহিলাই। আমি মনে করি, মহিলাই আমাদের প্রকৃত মালিক, মহিলার কাজ আমাদের জন্য সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তোমরা কী বলো?"

সব দাসী একসঙ্গে সাড়া দিল, যারা বড় রান্নাঘর ভেঙেছিল তাদের স্বর একটু উঁচু ছিল।

লাল শাড়ি শুধু চা ফুঁফুঁ করে শুনছিল আর্টিস্টের কথা, মুখে কোনো হাসি ছিল না, কিছু বলার ইচ্ছে ছিল না।

আর্টিস্ট হালকা হাসল: "তাহলে আমরা ভবিষ্যতে এক পরিবার, তাই না?"

সব দাসী বলল না না, তাই আর্টিস্ট বলল: "যেহেতু এক পরিবার, তাহলে জানালা খুলে কথা বলব, লুকিয়ে রাখার দরকার নেই, তাই না?"

সব দাসী আবার সম্মতি জানাল।

আর্টিস্ট হাসিমুখে দাসীদের দিকে তাকিয়ে বলল: "তাহলে বলুন তো, সেবকের সঙ্গে যাদের নিয়ে গিয়েছিল, তারা কী ব্যাপার ছিল?"

দাসীরা আগে না জানলেও এখন বুঝতে পারল কেন তাদের ঠেলে দেওয়া হয়েছে। ঘরে নীরবতা বিরাজ করল। এক মহিলা বলল: "তারা তো মনে ছিল অন্যত্র, কিন্তু শরীর এখানে। তারা সত্যি মনে করে না মহিলাকে সেবা করছে।"

যে একবার মুখ খুলল, সবাই একে একে বলল তাদের অন্তরের কথা। মূলত তারা অন্য কারো ছিল, মহিলার এখানে আসা ছিল খবর নিয়ে যাওয়ার জন্য।

আর্টিস্ট মাথা নেড়ে বলল: "দেখা যাচ্ছে সবাই বোঝে। তবে ভবিষ্যতে যদি এমন কেউ আসে—"

সব দাসী একসঙ্গে বলল: "..."