অষ্টাশীতিতম অধ্যায় বৃদ্ধা মহিলা কথা বলার সময় কেন সবসময় চেনচিয়ানের দিকে তাকান?

মহিলাটি শুনলেন, আজ এই প্রথমবারের মতো স্বামী তার সঙ্গে একমত হয়েছেন, মনে মনে ফুল ফুটল, সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গিয়ে নিজে হাতে স্বামীকে শুতে সাহায্য করতে চাইলেন।

বৃদ্ধ স্বামী বিছানায় বসেই হালকা স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি হঠাৎ এই সময়ে একমুখকে ঘরের লোক গ্রহণ করাতে চাইলে কেন? বউমা পূর্বপুরুষের পূজায় অংশ নেওয়ার পরেই একমুখ ঘরের লোক নিলে ক্ষতি কী ছিল? এখনই যদি একমুখকে ঘরে একটি দাসী নেওয়াও, বাইরে জানাজানি হলে লোকে তো হাসবে, বলবে আমাদের ঝাও পরিবারের লোকজন নিয়ম-কানুন বোঝে না। তার ওপর, বউমা তো ঘরে এসেছে মাত্র আধ বছর, এতটা তাড়াহুড়ো করার কিছু নেই, সময় নিয়ে দেখো না, তাড়াতাড়ি করলে তো আরও ভালো। যদি বউমার গর্ভে কোনো সুখবর আসে, সেটাই তো সবচাইতে ভালো, বড় ছেলের বৈধ নাতি! তুমি কি বুঝো না? এভাবে একটা দাসী গুঁজে দেওয়া একেবারেই ঠিক হয়নি।”

বৃদ্ধ স্বামী একবার স্ত্রীর দিকে তাকালেন, “আমার কথা বেশি মনে করো না, ভবিষ্যতে কিছু করার আগে তিনবার ভাববে, হুট করে সিদ্ধান্ত নেবে না।”

বৃদ্ধ স্বামী আরেকটু বোঝাতে চাইলেন, যদি স্ত্রী বারবার ছেলের ঘরে দাসী পাঠাতে থাকেন, তবে বউমা না চটলেও, ছেলের শরীরই তো সহ্য করতে পারবে না। আর বউমা সত্যিই চটলে, ব্যাপারটা জানাজানি হলে ঝাও পরিবারকে তো গোটা শহরের লোক হাসাহাসি করবে।

মহিলা স্বামীর কথা শুনে মাথা নাড়লেন, “এখন মনে হচ্ছে আমার হঠাৎ সিদ্ধান্ত নেওয়া খারাপ? ভুলে গিয়েছো, আগে তো তুমি-ই আমাকে নিজের ইচ্ছেমতো কাজ করতে দিলে, এখন আবার এসব বলছো।” তিনি স্বামীর মুখের ভাব দেখে আর কিছু বললেন না, “তুমি কী ভাবো, আমি চাই না আমাদের বৈধ নাতি হোক? ঠিক করে শুনো, তাহলে বুঝতে পারবে কেন আমি এখনই একমুখর জন্য ঘরের লোক চাইছি।”

তিনি কথার ফাঁকে জিনসেং চায়ের কাপ স্বামীর হাতে ধরিয়ে দিলেন, “আমিও তো ভেবেছিলাম আরও এক-দেড় বছর পরে একমুখকে হুয়ারকে ঘরে নিতে বলব। কিন্তু কিয়েনকিয়েনের সঙ্গে কথা বলার সময় মনে পড়ল, বউমা তো কয়েক মাস হয়ে গেল, এখনো কোনো খবর নেই, আর একমুখের ঐ ক’জন উপপত্নীও কোনো কাজের নয়! বউমা তো এখন গোটা বাড়ির যাবতীয় দায়িত্ব হাতে নিয়েছে, এত কাজের চাপে, মনে হয় না আগামী ছয় মাসেও কিছু হবে। আমাদের আর সময় আছে? একমুখ বাইরে গেলে তো ছয়-সাত বছর আর স্ত্রীর পাশে থাকতো না, তখনো এতটা চিন্তা ছিল না। কিন্তু এখন ঘরে স্ত্রী আছে, তবু কোনো খবর নেই, আমি কি দুশ্চিন্তা না করে থাকতে পারি? তাই তাড়াহুড়ো করেই দাসী পাঠালাম—পুরাতন পূর্বপুরুষের পূজা তো মাসখানেক পরে, কে জানে এই একমাসে হুয়ারের গর্ভে কিছু হয়ে গেলেও হতে পারে! ভাবলেই আমাদের ঝাও পরিবারের বংশধারা নিয়ে আমি এক মুহূর্তও অপেক্ষা করতে পারি না।”

বৃদ্ধ স্বামী দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন, “তুমি যেমন চিন্তা করছো, আমিও ঠিক তেমনই চিন্তা করছি। তবে তোমার যুক্তি থাকলেও, দাসীটা একমাস-দেড়মাস পরে পাঠালেই বা কী এমন হতো? যাই হোক, বউমা এখনো পূর্বপুরুষের পূজা দেয়নি, এখনই দাসী পাঠানো ঠিক হয়নি। এই বিষয়টা এখানেই শেষ হোক, আপাতত আর কিছু বলো না, পূজা হয়ে গেলে পরে ভাবা যাবে।”

তিনি একটু চা পান করে বললেন, “আরেকটা কথা, আগে তোমাকে নিজের ইচ্ছেমতো কাজ করতে দিয়েছিলাম কেন? আমার মা, মানে আমার জ্যাঠিমা, তখন এত ঝামেলা করতেন, আমি কিছু বলতেও পারতাম না, তাই তোমাকে স্বাধীনতা দিয়েছিলাম যাতে তিনি নিজের সীমা বুঝতে পারেন। এখন আর তখন এক নয়, বড় বউমা ভালো মানুষ, ঠিকভাবে শিক্ষা দিলে আমরা নিশ্চিন্তে থাকতে পারব।”

তিনি দেখলেন স্ত্রী কিছু বলতে চান, হাত তুলে থামালেন, “সবসময় নিজের রাগ দেখাতে গেলে চলে না, বড় ছবি দেখতে শিখো। বউমার ব্যাপারে নিজের হাত যতটা সম্ভব ছাড়ো। তোমার মনে নেই, বাড়ির পুরনো মহিলার মৃত্যুর পর আমাদের আত্মীয়দের কী কাণ্ড? আমি যেহেতু বৈধ সন্তান নই, কত লোক আমাদের সম্পত্তি হাতিয়ে নিতে চেয়েছিল! তাই একমুখের একটা বৈধ পুত্র হওয়াটা খুব দরকার, নইলে ঝাও পরিবারকে সবাই লোভের চোখে দেখবে।”

মহিলা কিছুক্ষণ চুপ করে থাকলেন, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ভুলে যাব কী করে? চাইলেই কি আর ভুলে যাওয়া যায়? বৈধ নাতি অবশ্যই ভালো, কিন্তু আমরা চাইলেই তো হবে না। বলি, দুঃখের কথা, যদিও বৈধ সন্তান দিয়ে সম্পত্তি চালানো কঠিন, কিন্তু নাতি না থাকলে তো আরও খারাপ হতো! কিয়েনকিয়েনের কথাগুলো না শুনলে এত ভাবতাম না।”

বৃদ্ধ স্বামী স্ত্রীর হাতে সান্ত্বনাসূচক চাপ দিলেন, তবে স্ত্রীর শেষ কথাটি লক্ষ্য করলেন, “কিয়েনকিয়েন? সে আবার কী বলল?” স্ত্রী ইতিমধ্যে দুই-তিনবার কিয়েনকিয়েনের কথা তুলেছেন। তাঁর কপালে ভাঁজ পড়ল, কিয়েনকিয়েন ভালো মেয়ে ঠিকই, তবে তার বাবা-মা খুব বিশ্বাসযোগ্য নন।

মহিলা স্বামীর প্রশ্নে একটু ভাবলেন, ইচ্ছে করে দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, “হ্যাঁ, নিজের ভাইঝি তো, মন দিয়ে আমাকে অনুভব করে। দিনের পর দিন তুমি তো বাড়িতে থাকো না, কিয়েনকিয়েন না থাকলে আমি একা বসে কী করতাম, কে জানে!”

বৃদ্ধ স্বামী মনোযোগ দিয়ে স্ত্রীর দিকে তাকালেন, “তুমি কি সত্যিই কিছু বোঝো না, নাকি বুঝেও না বোঝার ভান করছো? তুমি বুদ্ধিমতী, কিন্তু একেবারে বোকা নও। কিছুই টের পাওনি?”

মহিলা তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে স্বামীর দিকে তাকালেন, “আমি জানি। তবে শু পরিবার যদি মেয়েটিকে উপপত্নী করতে চায়, আমার আরও কিছু উপপত্নী রাখলে সমস্যা কোথায়? নাতি হওয়ার সম্ভাবনাও তো বাড়বে।”

শু পরিবার মেয়েটিকে বাড়িতে রেখে কিছু বলেনি ঠিকই, কিন্তু শু পরিবারের বৃদ্ধ যাওয়ার সময় যে একটিমাত্র কথা বলেছিলেন, তা নিয়ে স্বামী-স্ত্রী দুজনেই অনেক ভেবেছেন, মনে হয়েছে তাদের কোনো উদ্দেশ্য আছে। স্বামী চিন্তিত, স্ত্রী তাতে খুশি।

বৃদ্ধ স্বামী গম্ভীর স্বরে বললেন, “সতর্ক থাকো, অজান্তেই যদি প্রতারিত হও তবে দোষ কার? ছেলের ঘরে অনেক স্ত্রী-উপপত্নী, আমার তো একটিই স্ত্রী, একটিই উপপত্নী, আর ওই ওয়েই পরিবারের মেয়েটি খুব সুবোধ ছিল, তাই তুমি এই বয়সে অনেক ঝামেলা জানো না। স্ত্রী, বলছি, ছেলের ঘরের ব্যাপারে বেশি জড়িও না। আর, উপপত্নী নিলেই-বা কেন শু পরিবারের মেয়েকেই নিতে হবে? আমার মতে, একমুখ চাইলে যেকোনো সম্মানিত ঘরের মেয়েকেই নিতে পারে, কেবল চরিত্র ভালো হলেই যথেষ্ট, শু পরিবারের মেয়েটিকে না নিলেই ভালো।”

স্ত্রী অখুশি হলেন, “তুমি এসব কী বলছো? আমার চাচাতো ভাইয়ের মেয়ে কেন অযোগ্য? মেয়ে যেমন সুন্দর, তেমন স্বভাবও ভালো, সব দিক থেকে চেনাজানা, আত্মীয়ও, অন্য বাড়ির মেয়ের চেয়ে অনেক ভালো। তার ওপর আমি দেখি কিয়েনকিয়েন যথেষ্ট ভদ্র, কেন পারবে না?”

বৃদ্ধ স্বামী কটাক্ষ করে বললেন, “ভদ্র? কে জানে! থাক, এ নিয়ে আর বলব না। তবে আজকের ব্যাপারটা একটু ভেবে দেখো, তুমি এই বয়সে প্রতারিত হলে লজ্জা নয়?”

স্ত্রী পাত্তা দিলেন না, নিজের চা শেষ করে হেসে বললেন, “আচ্ছা, আচ্ছা, ভবিষ্যতে কম কথা বলব।”

আসলে, তাঁর মনে চলছিল—কে কাকে ফাঁকি দিল, তা এখনো পরিষ্কার নয়।

বউমা যতই অপছন্দ হোক, প্রকাশ্যে তাঁকে অপমান করলে নিজের বদনামই হবে। কোনো একজন যদি তাঁর হয়ে বউমাকে অস্বস্তিতে ফেলে, তাতে তো তাঁরই লাভ। তখন তিনি প্রকাশ্যে মধ্যস্থতা করবেন, গোপনে দু-একটা কটু কথা বললে বউমা কষ্ট পেলেও কিছু বলতে পারবে না—এটাই তো সবচেয়ে মজার ব্যাপার!

স্ত্রী একবার স্বামীর দিকে তাকালেন, মনে মনে বললেন, নিজে ঝগড়া করলে তো আবার স্বামীর মুখও দেখতে হবে। যত ভাবলেন, ততই মনে হলো তার পরিকল্পনা নিখুঁত।

চায়ের কাপ নামিয়ে ভাবলেন, আজ কিয়েনকিয়েনকে ইঙ্গিত করে বারবার বউমার দিকে তাকিয়েছেন, বউমা নিশ্চয়ই সব বুঝে গেছেন। তাঁর মতো চতুর বউমা নিশ্চয়ই জানবেন আজকের ঘটনা কিয়েনকিয়েনের সঙ্গে জড়িত। ভবিষ্যতে কিয়েনকিয়েন ঘরে এলে, বউমা নিশ্চয়ই তাকে ছেড়ে দেবেন না, তখন তিনি আবার কিয়েনকিয়েনকে কিছু কৌশল শেখাবেন, যাতে বউমার কষ্ট হয়, আবার যুক্তিও তার পক্ষেই থাকবে।

এই ভেবে তিনি হেসে ফেললেন। কিয়েনকিয়েন যদি রোংশিয়াংয়ের রাগের শিকার হয়, তাতেও তাঁর কিছু এসে যায় না—তাঁর সাপোর্ট থাকলে রোংশিয়াংও কিছু করতে পারবে না! তিনি শুধু চান রোংশিয়াং আগে থেকে কিছু করে ফেলুক, যাতে তিনি সুযোগ পেয়ে তার ওপর রাগ ঝাড়তে পারেন।

বৃদ্ধ স্বামী দেখলেন স্ত্রী সম্মতি দিয়েছেন এবং তার মুখে কোনো বিরক্তি নেই, ভাবলেন নিশ্চয়ই তিনি কথা শুনেছেন। সারাদিনের ক্লান্তিতে আর কিছু না বলে শুয়ে পড়লেন।

ঝাও ইমিং ও রোংশিয়াং ঘরে ফিরে appena বসেছেন, হুয়ার এসে রোংশিয়াংয়ের পায়ের কাছে হাঁটু গেড়ে বসে কান্নায় ভেঙে পড়ল, “আজ আপনার জন্য আমি চিরকৃতজ্ঞ! আমার কিছুই নেই দেবার, তাই তিনবার মাথা নত করে ধন্যবাদ জানাচ্ছি।”

রোংশিয়াং হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাড়াতাড়ি সিশুকে দিয়ে তাকে তুলে নিলেন, “আজ থেকে তুমি আমার ঘরের মানুষ, এই কথাটা তো শুনেছো। ভবিষ্যতে আর কোনো কিছু নিয়ে দুশ্চিন্তা কোরো না, তোমার সব দায়িত্ব আমাদের ওপর, কখনো তোমায় কষ্ট হবে না, আমরা কখনো তোমাকে জোর করব না এমন কিছু করতে, যা তুমি চাও না।” তিনি সিশুকে বললেন, “তুমি হুয়ারকে নিয়ে যাও, ভালো করে বোঝাও। আজ ঘরে আর কাউকে থাকতে হবে না, আজ রাতে আমাদের কারও সেবার দরকার নেই।”

সিশু ও হুয়ার জানত যে আজ রাতে স্বামী-স্ত্রীর কথা বলার প্রয়োজন আছে, তাই একসঙ্গে নমস্কার করে দাসীদের নিয়ে ঘর ছেড়ে গেল।

ঝাও ইমিং চুপচাপ বসে ছিলেন, হুয়ার বেরিয়ে যাওয়ার পরে বললেন, “মা হঠাৎ কেন তোমার কাছে ঘরের লোক নেওয়ার কথা তুললেন?”

রোংশিয়াং বিরক্ত দৃষ্টিতে তাকালেন, “তুমি আমায় জিজ্ঞেস করছো, আমি কাকে জিজ্ঞেস করব?”

ঝাও ইমিং বুঝলেন, আজকের ঘটনায় রোংশিয়াং কষ্ট পেয়েছেন, তিনি এগিয়ে গিয়ে কাঁধে হাত রেখে নরম স্বরে বললেন, “রাগ করেছো?”

রোংশিয়াং সরে গিয়ে উঠে দাঁড়ালেন, ঠান্ডা হাসি দিয়ে বললেন, “রাগ? আমি কি আর সাহস করি রাগতে? গুণবতী নারীর ওপর তো কত নিয়ম-কানুন, আমি সামান্য একজন স্ত্রী, রাগার কোনো অধিকার কোথায়?”

রোংশিয়াং জানেন, আজকের ঘটনায় ঝাও ইমিংয়ের কোনো হাত নেই, তবু কেন যেন মন থেকে রাগ কমাতে পারলেন না, তাই আচমকাই ঝাও ইমিংয়ের ওপর বিরক্তি প্রকাশ করলেন।

ঝাও ইমিং চুপচাপ তাকিয়ে থাকলেন, কোনো বিরক্তি দেখালেন না, বরং হাত বাঁধা অবস্থায় সোফায় হেলান দিয়ে চোখ কুঁচকে রোংশিয়াংয়ের দিকে তাকালেন, “তুমি নিশ্চিত, তুমি রাগ করোনি?”