অষ্টআশিতম অধ্যায় — নিজের উপর নির্ভর করাই শ্রেয়!

এমন স্বচ্ছন্দ ভঙ্গিতে একমনে বসে থাকা দেখে রঙশাল আরও বিরক্ত হয়ে উঠল। রঙশালকে সবচেয়ে বেশি বিরক্ত করল এই যে, সে দেখল ঝাও ইমিংয়ের ভ্রু ও ঠোঁটের কোণে যেন এক চিলতে হাসি ফুটে উঠেছে। সঙ্গে সঙ্গে সে মুখ ফিরিয়ে রইল, ঠিক করল আর কোনো কথা বলবে না—কিসের এত গর্ব? নিজে তো দিদিমার রাগে ক্ষিপ্ত, তার এতে খুশি হওয়ার কী আছে?

শুধু রঙশাল নিজেই জানে, সে মুখ ফিরিয়ে ছিল শুধু ঝাও ইমিংয়ের ওপর রাগে নয়, নিজেরও একটু অস্বস্তি হচ্ছিল। সে জানত, ওই মুহূর্তে সে অন্যের ওপর নিজের রাগ ঝাড়ছিল। কিন্তু আজ কেন জানি না, তার মনটা বড়ো বিক্ষুব্ধ, কিছুতেই ঝাও ইমিংয়ের সঙ্গে কোমল কথা বলতে ইচ্ছা করছে না, বরং ইচ্ছা করছে ছোট্ট রাগ দেখাতে। তাই সে অজুহাতে মুখ ফিরিয়ে নিজের মধ্যে অভিমান পুষে রাখল।

ঝাও ইমিং দেখল, রঙশাল সত্যিই রেগে গেছে মনে হচ্ছে। সে হেসে উঠে এসে রঙশালকে আলতো করে জড়িয়ে ধরে তার দিক ঘুরিয়ে বলল, “শোনো রঙশাল, তুমি এত রাগ করছ কেন? ঘরে দাসী রাখার তো মা-ই উৎসাহ দিচ্ছেন, আমি নয়। যদি কখনো সত্যিই আমি দাসী রাখি বা উপপত্নী নিই, তখন রাগ করো, এখন নয়। আর মা-ও তো চায়নি আমি উপপত্নী নিই, শুধু চেয়েছে দাসী রাখি, এতে অত কিছু নেই। একটা দাসী মাত্র, এত রাগার কী আছে? আচ্ছা, ঠিক আছে, রাগ করো না। যেদিন আমি দাসী ঘরে তুলব, সেদিন তুমি চাইলে রাগ করতে পারো, কেমন?”

ঝাও ইমিং কথাগুলো নিছক হাস্যরসে বলছিল, আসলে রঙশালকে খুশি করতেই। সে বলেছিল খেলাচ্ছলে, কিন্তু রঙশাল তা গুরুত্ব দিয়েই শুনল।

ঝাও ইমিংয়ের কথা শুনে রঙশালের মনে হঠাৎ লুইজিয়াওয়ের কথা মনে পড়ে গেল, সে কিছুটা থমকে গেল, “তুমি কি সত্যিই দাসী ঘরে তুলবে?” লুইজিয়াওয়ের কথা মনে পড়তেই সে একটু আগের অভিমান ভুলে গেল।

রঙশাল হঠাৎ মনে পড়ল, কয়েকদিন আগে ঝাও ইমিং শুধু প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল উপপত্নী নেবে না, দাসী রাখার ব্যাপারে কিছু বলেনি। তার কথায় বোঝা গেল, দাসী রাখা আর উপপত্নী রাখা আলাদা, তাহলে কি সে লুইজিয়াওয়ের জন্য আগেভাগে ব্যবস্থা ঠিক করে রেখেছে?

রঙশাল গভীর মনোযোগে ঝাও ইমিংয়ের চেহারা লক্ষ্য করল, কিছু বোঝার চেষ্টা করল: ঝাও ইমিং কি সত্যিই এমন কিছু করছে? রঙশাল কিছুতেই নিশ্চিত হতে পারল না।

ঝাও ইমিং বরং আনন্দে হেসে উঠল, রঙশালের নাক চেপে ধরল, “আমি কোথায় বললাম দাসী ঘরে তুলব?”

রঙশাল একটু বাড়াবাড়ি করল বটে; সে তো একবিংশ শতাব্দীর মন, তার কাছে উপপত্নী রাখা আর দাসী রাখা এক জিনিস, কিন্তু ঝাও ইমিংয়ের কাছে তা একেবারেই আলাদা: দাসী তো দাসীই,几年 কেটে গেলে উপপত্নী না হতে পারলে অন্য কাউকে দিয়ে দেওয়া হয় বা ঘর থেকে বের করে দেওয়া হয়।

রঙশাল তবু নিশ্চিত নয়, ঝাও ইমিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কথাটা সত্যি বলছ তো?” লুইজিয়াওয়ের ব্যাপারটা এমনি এমনি হয়নি, যদি সত্যিই ঝাও ইমিংয়ের কথায় বিশ্বাস রাখা যায়, তাহলে লুইজিয়াওয়ের কী হবে?

ঝাও ইমিং বুঝতে পারল, আজকের রঙশাল একটু অদ্ভুত। একটা মজার কথা মাত্র, তবু রঙশাল এত সিরিয়াস কেন? তবে এবার সে গম্ভীর মুখে বলল, “অবশ্যই সত্যি।” যদি কথাগুলো বলায় রঙশাল নিশ্চিন্ত হয়, তবে সে বলতেই আপত্তি নেই, এতে ক্ষতি কী?

ঝাও ইমিং কথা শেষ করে রঙশালের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। সে জানত রঙশাল খুব বুদ্ধিমতী, বিচক্ষণ, তবু তার সামনে এলে সে যেন রঙশালকে ছোট্ট বাচ্চার মতো আদর করতে চায়।

রঙশাল দীর্ঘশ্বাস ফেলে চুপ করে রইল—চিত্রার ব্যাপারটা এখনো মীমাংসিত হয়নি, লুইজিয়াওয়ের ব্যাপারটা পরে ভাবা যাবে। এখন লুইজিয়াওয়ের প্রসঙ্গ তোলা ঠিক হবে না।

একেকটা সমস্যা একেকবারে মেটাতে হয়। ভাগ্য ভালো, চিত্রার ব্যাপারটা সহজেই মিটবে: চিত্রা ও ঝাও ইমিংয়ের কারোরই ওইরকম কিছু ইচ্ছে নেই। কিন্তু লুইজিয়াওয়ের ব্যাপার আলাদা। মনে মনে ভাবল, ঝাও ইমিংয়ের কাছে লুইজিয়াওয়ের গুরুত্ব কতটুকু?

ঝাও ইমিং দেখল রঙশাল আবার তাকিয়ে আছে তার দিকে, সে রঙশালের নাক ছুঁয়ে বলল, “এত চিন্তা করো না, সব ঠিক হয়ে গেছে। চিত্রা তো এখন কেবল তোমার সঙ্গিনী দাসী, আমার সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক নেই। আর দিদিমার কথায় মাথা ঘামানোর দরকার নেই। বয়স্ক মানুষ তো, নাতি-পুতির জন্য ব্যাকুল, তুমি একটু সহ্য করলেই হয়।”

ঝাও ইমিং যদিও মায়ের জোর করে দাসী ঘরে ঢোকানোর চেষ্টায় খুশি নয়, তবু রঙশালের সামনে সে তা কখনো প্রকাশ করে না; সে কেবল মা ও স্ত্রী, দু’জনের মাঝে সমন্বয় করতে চায়।

রঙশাল ঝাও ইমিংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “সবকিছু সত্যিই মিটে গেছে? নিশ্চয়ই তা নয়?” দিদিমা এত সহজে ছেড়ে দেবে না, আর দাসী রাখার ব্যাপারে ঠাকুরদার মনোভাবও দিদিমার মতোই, শুধু ঠাকুরদা নিয়ম-শৃঙ্খলাকে বেশি গুরুত্ব দেন, হয়তো একটু দেরিতে ঝাও ইমিংকে দাসী রাখতে বলবেন—দু’জনেরই তো নাতির আশায় মন ছটফট করছে।

ভবিষ্যতে ঝাও পরিবারে সন্তান এলে, বয়স্করা যদি আরও ছেলেমেয়ে, নাতি-নাতনী চান, তবে বেশি কিছু উপপত্নী বা দাসী রাখার কথাও উঠতে পারে। এটা ভেবে রঙশালের মাথা ধরল: আগে যখন টাইম-ট্রাভেল করে এসেছিল, ভাবত ঝাও পরিবার ছোটখাটো নয় বলে গোপনে খুশি হয়েছিল—নিজের হাতে খেটে না খেয়েও ভালোভাবে থাকতে পারবে, কী আরাম! কিন্তু কে জানত বড় ঘরের জীবনের ঝামেলা ছোট ঘরের চাইতে ঢের বেশি!

ঝাও ইমিং রঙশালের কথা শুনে একটু ভেবে বুঝল, সে কী নিয়ে চিন্তা করছে। সে আলতো করে রঙশালের মাথায় হাত রাখল, “আমি তো আছি না? আমি রাজি না হলে কিছু হবে না। রঙশাল, তুমি নিশ্চিন্ত থাকতে পারো, এত দুশ্চিন্তা কোরো না। তোমাকে একটা জিনিস শিখতে হবে—তোমার স্বামীকে বিশ্বাস করতে হবে।”

শেষ কথাটা ঝাও ইমিং খুব ধীরে, অত্যন্ত গুরুত্ব দিয়ে বলল। সে জানে রঙশাল সব ব্যাপারে স্বামীর ওপর নির্ভরশীল এমন নয়, তবু সে চায় রঙশাল সব ব্যাপারে তাকে বিশ্বাস করুক—কেন চায়, সে নিজেও জানে না।

রঙশাল এখন চিত্রা আর লুইজিয়াওয়ের ভাবনায় ডুবে আছে, ঝাও ইমিংয়ের কথার গভীর অর্থ ধরতে পারল না। সে শুধু ঝাও ইমিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “স্বামী, তোমাকে আমি নিশ্চয়ই বিশ্বাস করি, কিন্তু কাল যদি ঠাকুরদা চিত্রাকে দাসী করে নিতে বলেন, তখন কী করবে?”

ঝাও ইমিং একটু থমকে গেল, বলতে চাইল ঠাকুরদা কখনো দাসী রাখতে বলবেন না, কিন্তু কথাটা মুখে আনল না; কারণ সে জানে, বাবা-মা নাতির জন্য কতটা ব্যাকুল। রঙশাল মন্দিরে পূজা দিয়ে এলে আর পেটে কোনো খবর না এলে, বাবা-ও নিশ্চয়ই কোনো দাসী রাখতে বা উপপত্নী নিতে বলবেন।

ঝাও ইমিংয়ের কাছে দাসী রাখা তত কিছু না; কিন্তু রঙশাল খুশি হবে না, আর তারও অত সময় নেই এতজন স্ত্রী সামলানোর।

এরই মধ্যে তার এক স্ত্রী ও চার উপপত্নী রয়েছে, ঝাও ইমিং মনে করে, আর কারো দরকার নেই; ছেলের ব্যাপারে সে বরং ভাগ্যকে মেনে নেয়—যার যা ভাগ্য, তাই হবে। তবে এই কথা সে বাবা-মাকে বলার সাহস পায় না।

এখন ঘরের উপপত্নীদের কথা ভাবলে, সারা মাসে একজনের ঘরে দুবার গেলেও, আটদিন রঙশালের সঙ্গে থাকতে পারবে না, এ কথা ভাবতেই অস্বস্তি বোধ হয়। সারাদিন কাজের পর রাতে রঙশালকে না দেখলে সে ঠিক স্বস্তি পায় না।

চার উপপত্নীর কথা মনে পড়ে, হঠাৎ খেয়াল হল, ফিরে আসার পর কেবল একবারই উপপত্নীদের ঘরে গিয়েছিল, সেটাও শুধু সুনের ঘরে একবেলা খেয়েছিল। সুনের কথা মনে হতেই মন কেমন করল, এতদিন তার সঙ্গে দেখা হয়নি, নিশ্চয়ই কষ্ট পেয়েছে। ক’দিনের মধ্যে সময় বের করে সুন ও অন্যদের দেখে আসা দরকার।

রঙশাল দেখল ঝাও ইমিং কিছু বলতে গিয়েও বলছে না, সে আলতো করে তার বাহু মুচড়ে ধরল, “স্বামী——!”

ঝাও ইমিং খুব একটা ব্যথা পেল না, তবু মুখটা বড় করে ফেঁসে কৃত্রিমভাবে ব্যথার অভিনয় করল, “রঙশাল, তুমি তো বড় নিষ্ঠুর!” রঙশালের ডাকে সে আবার বাস্তবে ফিরে এল, আর তার মুখখানি দেখে অজান্তেই মনে হল, যেন কোনো দুষ্টুমি ধরা পড়ে গেছে, তাই সে বাড়িয়ে ব্যথার অভিনয় করল।

রঙশাল জানে, সে আসলে বেশি জোর দেয়নি, ঝাও ইমিংয়ের অভিনয়ে পাত্তা না দিয়ে বলল, “ঠাকুরদা যদি চিত্রাকে ঘরে তুলতে বলেন, তখন তুমি কী করবে?”

ঝাও ইমিং দু’হাতে রঙশালকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, “যেই বলুক, আমি কোনোভাবেই রাজি হব না, রঙশাল।”

রঙশাল ঝাও ইমিংয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে রইল, ঝাও ইমিংও তার দিকে তাকিয়ে রইল, চোখ ফেরাল না। বেশ কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর রঙশাল ধীরে বলল, “কীভাবে অস্বীকার করবে?”

রঙশাল ঝাও ইমিংয়ের ওপর সন্দেহ করে না, কিন্তু জানে—বাবা-মায়ের আদেশে সন্তানের মাথা নোয়াতেই হয়, অস্বীকারের উপায় নেই—ঝাও ইমিং পারবে তো অস্বীকার করতে?

ঝাও ইমিং কপাল কুঁচকে মাথা নাড়িয়ে বলল, “জানি না, তখন দেখা যাবে। তবে, আমি সহজে দাসী ঘরে তুলব না, বা আর উপপত্নী নেবও না। তবে—” কিছুক্ষণ চুপ থেকে ঝাও ইমিং আবার রঙশালের দিকে গুরুত্ব দিয়ে তাকিয়ে বলল, “আমি তোমাকে ফাঁকি দিচ্ছি না, রঙশাল, বরং সত্যিই বলছি। এখনো বাবা-মা আছেন, অনেক কিছুই নিজের ইচ্ছায় করা যায় না; যদি, বলছি যদি, একেবারে বাধ্য হয়ে, একান্তই বাধ্য হয়ে দাসী রাখি বা উপপত্নী নিই, রঙশাল, তুমি কি আমাকে দোষ দেবে?”

রঙশাল কপাল কুঁচকে বলল, “স্বামী, আমি—” রঙশাল মেনে নিতে পারে না, সে কিছুতেই চাইবে না ঝাও ইমিংয়ের আর কোনো নারী থাকুক; তবে সে নিজেকে বোঝাতে চায়, এটা শুধু ভালোবাসার ব্যাপার নয়, বরং তার সম্মানের বিষয়।

ঝাও ইমিং তার কথা কেটে বলল, “রঙশাল, অনেক সময় আমরা নিজের ইচ্ছায় চলতে পারি না, তুমি তো বোঝো, তাই তো? বাবা-মায়ের আদেশে সন্তানকে মানতেই হয়। দাসী বা উপপত্নী ঘরে এলে, তখন তো শুধু আমাদের ইচ্ছা চলবে, তাই তো রঙশাল?”

ঝাও ইমিংয়ের আগেও দুই-তিনজন দাসী ছিল, কিন্তু কখনো সন্তান হয়নি, আবার ঝাও ইমিং বাড়ির বাইরে ছিল, তাই দিদিমা তাদের অন্যত্র বিয়ে দিয়ে দেন।

ওই দাসীরা ও সং ছিল দিদিমার দেওয়া, তাই দিদিমা বারবার এমন চেষ্টা করেন, রঙশালের সঙ্গে বিষয়টা আলোচনা করেন।

ঝাও ইমিংয়ের নিজেরও দুর্বিপাক—পুত্র হিসেবে সে বাবা-মায়ের ইচ্ছা অমান্য করতে পারে না; স্বামী হিসেবে সে চায় না রঙশালের মন ভাঙুক; দুই দিকেই সে আটকে আছে।

ঝাও ইমিংয়ের কথার অর্থ রঙশাল বুঝল: দাসী বা উপপত্নী ঘরে এলেও, ঝাও ইমিং যদি তাদের কাছে না যায়, তাহলেই তো হবে।

রঙশাল দীর্ঘশ্বাস ফেলল, এ কোনো ভালো উপায় নয়। ওরা তো মানুষ, মুখ-হাত-পা আছে; ঝাও ইমিং যদি তাদের কাছে না যায়, তারা তো দিদিমার কাছে অভিযোগ করবে? কোন নারী নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাববে না? ঝাও পরিবারে ঘরনি হয়ে এলে, সন্তান জন্ম দিয়ে ভবিষ্যতে নির্ভরতার আশাই তো থাকবে।

প্রিয় বন্ধুরা, ভাই-বোনেরা, কারো কাছে ভোট থাকলে—চাই তা পছন্দের হোক বা সুপারিশের—রঙশালের জন্য একটু দাও না, দেখতে তো কতটা করুণ অবস্থা! হয়তো কালই সে কোনো উপায় বের করতে পারবে, কী বলো?