চুরাশি: কেবলই এক পরীক্ষা (ভক্তদের ভোট ও সুপারিশের ভোটের জন্য অনুরোধ চলতেই থাকল!)

বৃদ্ধা কথাটা শেষ করে চিয়ানচিয়ানের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, তারপর হংশাংয়ের দিকে চেয়ে রইলেন, তার জবাব শোনার জন্য।

চিয়ানচিয়ান শুনল, বৃদ্ধা অবশেষে কথাটা মুখে আনলেন। সে মুখ ঘুরিয়ে চা খেতে লাগল, আর আড়চোখে হংশাংয়ের মুখের ভাব বদল লক্ষ্য করতে থাকল। তবে চিয়ানচিয়ান মনে করল না যে বৃদ্ধার কথার জবাব দেওয়া কঠিন হবে। যদি সে নিজেই হংশাংয়ের জায়গায় থাকত, তবে এই প্রস্তাব এড়িয়ে যাওয়ার পথ তার জানা ছিল—শুধু হংশাং কি সেটা ভেবে বের করতে পারবে? বুকের মধ্যে যেন আচমকা একরাশ উদ্বেগের ছায়া বয়ে গেল, তা চিয়ানচিয়ান টের পেল।

এক মুহূর্তে চিয়ানচিয়ান নিজের মনটাকেই আর ঠিকমতো বুঝে উঠতে পারল না—সে কি চাইছে হংশাং এই প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করুক, নাকি চায় হংশাং হয়তো হুয়ারকে মেনে নিক? নিজেই যেন বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল সে। ভুরু অজান্তেই সামান্য কুঁচকে উঠল।

হংশাং কথাটা শুনে মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসা হুয়ারের দিকে তাকাল। তখনই সে বুঝে ফেলল বৃদ্ধা কী বলতে চাইছেন, আর হুয়ার কেন এভাবে মিনতির দৃষ্টি নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে। বৃদ্ধা চাইছেন ঝাও ইমিং হুয়ারকে ঘরে তুলে নিক। বৃদ্ধার কথার অর্থ থেকে মনে হল, হুয়ারকে কেবল অন্তঃপুরের দাসী হিসেবে রাখা হবে, তাকে উপপত্নী করা হবে না।

বৃদ্ধা যদি শুধু হুয়ারকে হংশাং বা ঝাও ইমিংয়ের হাতে দাসী হিসেবে তুলে দিতে চাইতেন, তবে এভাবে হংশাংকে ডেকে এনে মুখোমুখি বলার দরকার পড়ত না। একটামাত্র দাসী, তার জন্য এমন গম্ভীরতা কোথায় লাগে?

হংশাং বুঝে গেল বৃদ্ধার কথার মানে। সে আবার হুয়ারের দিকে একবার তাকাল। হুয়ার তার কাছে কী চাইছে? সে কি ঝাও ইমিংয়ের অন্তঃপুরের দাসী হতে চায় না? সে কি উপপত্নী হতে চায়, নাকি আদৌ এই বাড়ির কর্তার কাছে গিয়ে ছোট স্ত্রী হয়ে থাকতে রাজি নয়?

হংশাং মনে মনে এসব ভেবে বৃদ্ধার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েকজন দাসীর দিকেও একবার নজর বুলিয়ে নিল। দাসীদেরও এমন একধরনের কাজে লাগানো যায়—আজ সে সত্যিই নতুন শিক্ষা পেল। তারপর তার মনে হল, বৃদ্ধার ঘরে প্রথম সারির দাসীও কম নেই। তবে কি বৃদ্ধা কেবল একজন হুয়ারকেই ঝাও ইমিংয়ের হাতে তুলে দিতে চান না? আজ সে যদি রাজি হয়ে যায়, তবে ভবিষ্যতে বৃদ্ধা নিশ্চয়ই আরও দাসী পাঠাবেন।

এই ভেবে হংশাং বৃদ্ধার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা সবুজ পোশাকের দাসীর দিকে তাকাল। ও-ই লুজিয়াও। আজ সকালে বৃদ্ধার নাশতা পরিবেশনের সময়ই সে জেনে গেছে।

লুজিয়াওয়ের মুখে তেমন লালিমা ছিল না, মনও যেন অস্থির। সে নিজের মনে কিছু ভাবছিল।

লুজিয়াও হুয়ারকে দেখছিল আর বুকের ভেতরটা টনটন করে উঠছিল। যদি সে-ই সেখানে হাঁটু গেড়ে বসে থাকতে পারত, তবে কত ভাল হত! বৃদ্ধা কেন তাকে কর্তার কাছে অন্তঃপুরের দাসী করে পাঠান না? এই ভেবে সে দাঁত চেপে ধরল। মনে হল, তার অনুমান ঠিকই ছিল। হুয়ার নামের সেই ছোট্ট দুশ্চরিত্রা কর্তার সেবায় সঙ্গে গিয়েছিল আসলে এই জন্যই—বৃদ্ধা তাকে কর্তার ঘরের মানুষ করারই প্রস্তুতি নিয়েছিলেন। কর্তা যদি সত্যিই হুয়ারকে গ্রহণ করেন, তবে এত বছর ধরে তার অপেক্ষা করার মানে কী? তবে কি কর্তা সত্যিই একসময় দেওয়া প্রতিশ্রুতিকে আর গুরুত্ব দিচ্ছেন না? তাহলে তার ভবিষ্যতে কী করা উচিত?

লুজিয়াও এদিক-ওদিক ভেবে ভীষণ দুশ্চিন্তায় পড়ল। কিন্তু সে হাল ছাড়বে না। এখন তার প্রতিদিনের একমাত্র ভাবনা—কীভাবে তার কর্তার দেওয়া প্রতিশ্রুতি বাস্তব করা যায়। সে হুয়ারের দিকে তাকাল। বুকের ভেতর আবারও তিক্ততা আর যন্ত্রণার ঢেউ উঠল।

তারপর লুজিয়াও আর হুয়ারের দিকে চাইল না। চোখ তুলে চুপিচুপি হংশাংয়ের দিকে একবার তাকাল। হুয়ারকে নিয়ে হিংসাও হচ্ছিল তার, আর এটাও জানতে চাইছিল—মহিলাটি কি হুয়ারকে রাখবেন? যদি গৃহস্বামিনী তাকে না-ই রাখেন, তবে কর্তা গ্রহণ করলেও ভবিষ্যতে সে কি গৃহস্বামিনীর কাছে গ্রহণযোগ্য হবে? আর যদি গৃহস্বামিনী হুয়ারকে রেখে দেন, তবে নিজের ক্ষেত্রেও আশা কিছুটা থাকলেও থাকতে পারে—এখনই তা নিশ্চিত বলা যাচ্ছে না।

লুজিয়াও হংশাংয়ের দিক থেকে দৃষ্টি ফিরিয়ে বৃদ্ধার দিকে তাকাল। সে আস্তে করে ঠোঁট চেপে ধরল। যদি সত্যিই কর্তা আর তাকে কোনোদিন গুরুত্ব না দেন, তবে তাকে কেবল বৃদ্ধার কাছেই ন্যায় চাইতে হবে—বৃদ্ধা নিশ্চয়ই তাতে আপত্তি করবেন না।

লুজিয়াও বৃদ্ধার সঙ্গে সবচেয়ে বেশি দিন আছে। তাই সে জানে, বৃদ্ধা সবচেয়ে বেশি কী চান। সেই কারণেই কর্তার কাছে তাকে মেনে নেওয়ার অনুরোধ জানিয়ে বৃদ্ধার শরণ নিলে, বৃদ্ধা অবশ্যই তাকে সাহায্য করবেন।

হংশাং লুজিয়াওয়ের দিকে চোখ বুলিয়ে দেখল, তার মুখে নানান রকমের ভাব বদলাতে দেখেই বুঝে গেল, সেও নিজের মনে কিছু ভাবছে। তবে লুজিয়াও কী ভাবছে, তা নিয়ে এখন আর তার গভীর চিন্তার অবসর নেই। হুয়ারের বিষয়টা অত্যন্ত জরুরি।

হংশাং নিঃশব্দে পরপর তিনবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল। লুজিয়াওয়ের বিষয়টারই এখনো কোনো সুরাহা হয়নি, তার ওপর বৃদ্ধা আবার হুয়ারকে নিয়ে হাজির!

এখন হংশাং স্পষ্ট বুঝে গেছে, সে যখন প্রথম এই বাড়িতে এসেছিল, তখন বৃদ্ধা হুয়ারকে ঝাও ইমিং আর তার নিজের পাশে লাগিয়েছিলেন—এর পেছনে আসলে উদ্দেশ্য ছিল ঝাও ইমিং যেন হুয়ারকে ঘরে তোলে। সে তখন তা ধরতে পারেনি, শুধু ভেবেছিল হুয়ার বোধহয় বৃদ্ধার পক্ষে তার পাশে বসানো এক নজরদার দাসী।

হংশাংয়ের মাথায় সামান্য যন্ত্রণা শুরু হল। ঝাও ইমিং ওখানে কয়েক বছর ছিল, তার আগে তার দু’জন অন্তঃপুরের দাসী ছিল—সে নিজ কর্মস্থলে যাওয়ার পর তাদের ঘরে তোলা হয়েছিল। ঝাও ইমিংকে বিয়ে করার কিছুদিন পরে সে জানতে পেরেছিল, এই যুগের পুরুষদের উপপত্নীর পাশাপাশি ঘরের মানুষও থাকে—অর্থাৎ অন্তঃপুরের দাসী।

হংশাং অনেক যত্ন নিয়ে সেই দুই অন্তঃপুরের দাসীকে বোঝিয়েছিল—এই জীবনে ঝাও ইমিংয়ের উপপত্নী হয়ে ওঠাও ভালো ভবিষ্যৎ নয়; বরং বেরিয়ে গিয়ে কোনো সৎ মানুষের সঙ্গে বিয়ে করাই শ্রেয়। দু’জনেই যখন বিষয়টা বুঝতে পারল, হংশাং ঝাও ইমিংয়ের সঙ্গে পরামর্শ করল। ঝাও ইমিং একটুও কষ্ট পেল না, বরং খুব সহজে রাজি হয়ে গেল যে সেই দুই দাসীকে বিয়ে দিয়ে বিদায় করা হবে। এমনকি এসবের কিছুই তিনি জিজ্ঞেসও করলেন না; সবই হংশাংয়ের হাতে ছেড়ে দিলেন। তখন হংশাং প্রথমে ভেবেছিল, ঝাও ইমিং এত সহজে রাজি হওয়ায় সে খুশি, পরে আবার তার এত নির্লিপ্ততায় মনে একটু আঘাতও পেয়েছিল।

তবু ঝাও ইমিং বিয়ের পর থেকে আর কোনো অন্তঃপুরের দাসীকে সেবা করতে ডাকেননি। হয়তো তাদের সঙ্গে তার কোনো আসল স্নেহই ছিল না?

হংশাং তখন ঝাও ইমিংয়ের চরিত্র নিয়ে খুবই উদ্বিগ্ন ছিল, কিন্তু সে-ও জানত, অন্তঃপুরের দাসীদের রেখে দেওয়া যায় না। তাই প্রতিজনের জন্য আলাদা করে বিয়ের ব্যবস্থা করে, মোটা অঙ্কের খরচস্বরূপ দেন-দরবার দিয়ে তাদের বিদায় করেছিল।

এ কথা মনে হতেই হংশাং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সেই দুই দাসীকে বিদায় করা হয়েছে কত দিন হল? দুই মাস, না তিন? এর মধ্যেই বৃদ্ধা আবার নতুন এক অন্তঃপুরের দাসী পাঠিয়ে দিলেন। আর এই ঘটনার ধারা দেখে মনে হচ্ছে, এমন দাসী যে কেবল এই একজনই হবে, তা নয়!

হংশাং বৃদ্ধার পদ্ধতি বুঝতে বা না বুঝতে না পারার কিছু নেই। সে একই সঙ্গে এটাও জানে, জ্যেষ্ঠ গৃহকর্তাও নিশ্চয়ই ঝাও ইমিংয়ের কয়েকজন অন্তঃপুরের দাসী থাকাকে সমর্থন করবেন। ঝাও পরিবারের এখনো কোনো সন্তান নেই। জ্যেষ্ঠ গৃহকর্তা আর বৃদ্ধার চোখে উত্তরাধিকার ছাড়া আর কোনো কিছুই এত গুরুত্বপূর্ণ নয়।

না, চলবে না! হংশাং তখনই মনে স্থির করে ফেলল—আজ হুয়ার যে নামেই তার সঙ্গে ফিরে যাক না কেন, সে উপপত্নী হোক বা অন্তঃপুরের দাসী, ঝাও ইমিং যেন তাকে সত্যি সত্যি ঘরে না তোলে, তা হংশাং কিছুতেই হতে দেবে না। যদি না—হংশাং নিজেই ঝাও ইমিংয়ের সঙ্গে সারা জীবন কাটাতে না চায়; তবেই শুধু ঝাও ইমিংয়ের উপপত্নী নেওয়ার বিষয়ে সে আর একটুও মনোযোগ বা শক্তি নষ্ট করবে না।

হংশাংয়ের মনে একের পর এক ভাবনা ছুটে চললেও, তা সবই এক মুহূর্তের ব্যাপার মাত্র। বৃদ্ধার কথা শোনামাত্র সে উঠে দাঁড়াল, মুখভরা আনন্দের হাসি নিয়ে কোমর বেঁকিয়ে সম্মান জানাল। বলল, “বউ বৃদ্ধামহিলার আমার আর আমাদের কর্তার প্রতি এই স্নেহের জন্য কৃতজ্ঞ। আমাদের কাজ ভাগ করে নিতে দাসী দেওয়ার জন্য বৃদ্ধামহিলাকে ধন্যবাদ। হুয়ার তো বৃদ্ধামহিলারই মানুষ, কাজকর্মে তার ভুল হওয়ার কথা নয়। আজ থেকে হুয়ার আমার সামনে প্রথম সারির বড় দাসী হয়ে থাকল।”

হংশাং ইচ্ছে করেই বৃদ্ধার কথার অর্থ উল্টে দিল, আর কথার ভাঁজে হুয়ারকে কেবল দাসীর পরিচয়েই আটকে রাখল, ঝাও ইমিংয়ের ঘরের মানুষ হিসেবে নয়। হংশাংয়ের কথা শোনামাত্র হুয়ারের শরীর স্পষ্ট একটু শিথিল হল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই আবার শক্ত হয়ে গেল। হংশাং বুঝে গেল, হুয়ার আসলে বৃদ্ধার জবাব শোনার জন্যই এমন উৎকণ্ঠায় আছে। মনে হল, হুয়ার নিজে ঝাও ইমিংয়ের ঘরের মানুষ হতে চায় না।

হংশাং একটু আগেই সন্দেহ করছিল যে হুয়ার এমনটাই ভাবছে, এখন তা নিশ্চিত হল। যদি হুয়ার ঝাও ইমিংয়ের ঘরের মানুষ হতে না চায়, তবে লুজিয়াওয়ের তুলনায় তার সমস্যা অনেক সহজে মিটিয়ে ফেলা যাবে।

হংশাং একবারও ভাবল না ঝাও ইমিং হুয়ারকে পছন্দ করেছে কি না। এমনকি কর্তার মন যদি হুয়ারকে ধরেও থাকে, হংশাং তাকে হুয়ার ছেড়ে দিতে বাধ্য করবে। তাকে নিজের দিকেই আরও তাকাতে হবে; কারণ সে-ই ঝাও ইমিংয়ের আজীবনের সঙ্গিনী, তার বুড়ো বয়সের ভরসা।

হঠাৎ জেগে ওঠা এই ভাবনায় হংশাংয়ের মুখে অচেতনে লালিমা ছড়িয়ে পড়ল। চোখের সামনে কাজ এখনও মেটেনি, অথচ সে কী সব ভাবছে! কী ভীষণ লাজুক ব্যাপার!

তবে হংশাংয়ের ভাবনাটা এক ঝলকেরই ছিল। মন আবার ফিরে এল বর্তমান সমস্যায়। ঝাও ইমিং যদি নিজের দিকে একটু বেশি মন দেয়, তবে অন্য নারীদের দিকে তার মনোযোগ স্বাভাবিকভাবেই কমে যাবে, তাই না? হংশাং কিছুটা লজ্জা পেল, আর হয়তো ঝাও ইমিং আর নিজের সম্পর্ককে এত গভীরে নিয়ে ভাবতেও চাইছিল না, তবে এই সাধারণ কথাটা সে বুঝত। এমনকি সে যতই লাজুক হোক, ঝাও ইমিং যেন অন্য কোনো নারীকে পছন্দ করে বাড়িতে নিয়ে আসে, এটা সে কিছুতেই সহ্য করবে না। যদি তা-ই হয়, তবে তাকে নিজের দিকেই টানতে হবে! দাঁত চেপে হংশাং এই সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল।

এই যুগের বড় বাড়িতে কর্তৃত্ব পুরুষের হাতে। পুরুষের মন ধরে রাখতে পারলেই নারী নিজের নিরাপত্তা রক্ষা করতে পারে। হংশাং এই সত্য খুব ভালো জানত, তাই সে ঠিক করল, ঝাও ইমিংয়ের মন যাতে আরও কিছুটা তার কাছেই থাকে। এমনকি তার সব মনটাই যদি নিজের দিকে টেনে আনা যায়, সেটাও কি খুব কঠিন কিছু হবে?

এমন ভাবতেই হংশাংয়ের গালে আবার আগুনের মতো গরম লালিমা ছড়িয়ে পড়ল। লজ্জায় সে তাড়াতাড়ি ভাবনা ঘুরিয়ে নিল। জুয়ে পরিবারের মেয়েটির দিকে সে একবার চোখ বুলাল। বৃদ্ধা কয়েকবার কথা বলার সময়ই জুয়ে পরিবারের মেয়েটির দিকে তাকিয়েছিলেন। হুয়ারের বিষয়টা কি তার সঙ্গেই জড়িত?

এ কথা ভেবে হংশাং অজান্তেই বৃদ্ধার দিকে তাকাল। জুয়ে পরিবারের মেয়েটির সঙ্গেই যদি সম্পর্ক থাকে, তবু বৃদ্ধা কেন বারবার জুয়ে পরিবারের মেয়েটির দিকেই তাকাচ্ছেন? বৃদ্ধার আচরণ এতটাই স্পষ্ট যে, না দেখার উপায়ই নেই।

চিয়ানচিয়ান হংশাংয়ের জবাব শোনার পর যেন একটু স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল, আবার যেন কিছুটা উদ্বিগ্নও হল। সব মিলিয়ে, সে নিজেও তার অনুভূতিটা ঠিক বুঝে উঠতে পারল না।

তবে অন্তত সে জানতে পারল, যা জানতে চেয়েছিল। ছোট পিসতুতো বউয়ের সহিষ্ণুতা কম; অন্তত সে চায় না পিসতুতো ভাইয়ের আর কোনো ঘরের মানুষ থাকুক। যদি একটি অন্তঃপুরের দাসীই সে সহ্য করতে না পারে, তবে একটি উপপত্নীকে কি সে সহ্য করতে পারবে?

চিয়ানচিয়ানের ভুরু শক্ত হয়ে গেল। সে নিঃশব্দে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—ভবিষ্যতে সে কীভাবে বাঁচবে? ভুরু কুঁচকেই সে তৎক্ষণাৎ সতর্ক হয়ে আবার বৃদ্ধা আর হংশাংয়ের দিকে চুপিচুপি তাকাল। সঙ্গে সঙ্গে তার মুখের ভাবও আগের মতো শান্ত, সামান্য হাস্যময় করে নিল।

চিয়ানচিয়ান এমন করল শুধু নিজের মনের কথা ফাঁস হয়ে যাবে বলে নয়; আরেকটি কারণও ছিল। সে জানত, হাসি মানুষে মানুষে ভাগ করা যায়, কিন্তু দুঃখ আর বেদনা একার—তাই সেগুলো দেখানোর দরকার নেই।