একশ এক অধ্যায়: অসুস্থ?

সঙ উপপত্নীর কথা শুনে শি-শু মৃদু হেসে বলল, “তোমাকে কিছু বলতে চাই না, কিন্তু জিয়াওইউনের সত্যিই কোনো বোধবুদ্ধি নেই।姨奶奶 বাইরে গিয়ে夫人的 কাছে মাথা নত করে তাঁর দেওয়া পুরস্কারের জন্য কৃতজ্ঞতা জানাতে যাচ্ছেন, আর তুমি কিনা এগিয়ে এসে সেবা করার কথাই জানো না! এভাবে কেউ দাসী হয়? ভাগ্যিস আমাদের গৃহিণী সবদিক ভেবেচিন্তে姨奶奶কে কয়েকজন লোক দিয়েছেন। 앞으로姨奶奶-এর অনেক ঝামেলা কমবে। জিয়াওইউন বোন, এরপর থেকে姨奶奶-এর সেবা একটু মন দিয়ে কোরো। এভাবে চলা তো কোনো সমাধান নয়।”

সঙ উপপত্নীর পেটে আবারও একরাশ আগুন জ্বলে উঠল। কিন্তু রাগ দেখানোর উপায় নেই, তাই কষ্ট করে হাসল। “সত্যিই গৃহিণী সবকিছু ভেবেচিন্তে করেন। আমার পাশে থাকা এই দুই মেয়ে তো একেবারে মৃত মানুষের মতো!”

জিয়াওইউন মুখ খোলার সাহস পেল না। কেবল অভিমানভরা মুখে এগিয়ে এসে সঙ উপপত্নীকে ধরে তুলল।

শি-শু উঠে দাঁড়াল। যেন হঠাৎ মনে পড়েছে, এমন ভঙ্গিতে বলল, “姨奶奶 ঠিকই বলেছেন। আমারও মনে হয় জিয়াওইউন আর জিয়াওশিং—এই দুই বোন সত্যিই姨奶奶কে স্বস্তি দিতে পারে না। কাল আমি গিয়ে গৃহিণীকে বলব, তিনি যেন姨奶奶-এর জন্য আরও দুজন চটপটে দাসী পাঠান। আর জিয়াওইউন ও জিয়াওশিংকে অন্য কোথাও কাজে পাঠিয়ে একটু শিক্ষা দেওয়াও ভালো হবে। তাহলেই姨奶奶কে আর দাসীদের জন্য রাগতে হবে না; শরীর খারাপ হয়ে গেলে তো মুশকিল।”

সঙ উপপত্নী কথাটা শুনে কেঁপে উঠল। মনে মনে শি-শুকে এমন গাল দিল যে তার চৌদ্দগোষ্ঠী উদ্ধার হয়ে গেল। কিন্তু মুখে হাসি রেখে বলতেই হলো, “গৃহিণী এখন এমনিতেই যথেষ্ট ক্লান্ত। এই সামান্য ব্যাপারে তাঁকে বিরক্ত না করাই ভালো। জিয়াওইউন আর জিয়াওশিং একটু বোকাসোকা হলেও আমার সঙ্গে তো অনেকদিন ধরে আছে, তাদের প্রতি টান জন্মে গেছে। আপাতত এভাবেই চলুক।”

শি-শু সঙ উপপত্নীর পাশে পাশে হাঁটতে হাঁটতে তাঁর হাত ধরল। “姨奶奶 সত্যিই দয়ালু। জিয়াওইউন বোন, তোমরা সত্যিই ভাগ্যবতী—এমন ভালো প্রভু পেয়েছ। এখনও姨奶奶কে ধন্যবাদ দাওনি? তবে姨奶奶, নিজেকে এত কষ্ট দেবেন না। যদি সত্যিই এরা আপনার কোনো কাজে না আসে, তাহলে গৃহিণীকে জানানোই ভালো। আরও এক-দুজন দাসী নেওয়া যেতেই পারে। সেগুলো যদি গৃহিণীর দেওয়া হয়, তাহলে আর কেউ কিছু বলতে পারবে না।”

জিয়াওইন ও জিয়াওশিং বুকভরা অভিমান গিলে বলল, “দাসী নির্বোধ,姨奶奶 আমাদের ক্ষমা করেছেন—তার জন্য ধন্যবাদ।”

শি-শুর কথায় সঙ উপপত্নীর ভেতরটা রাগে জ্বলছিল, কিন্তু কিছু করার সাহস নেই। তাঁর মুখ লাল হয়ে উঠল। “তোমরা তোমাদের শি-শু দিদির কাছ থেকে ভালো করে শেখো! শি-শু, তুমি সত্যিই যত্নশীল। কিন্তু আমার এখানে সত্যিই এত দাসীর প্রয়োজন নেই। এতজনকে ব্যবহার করতেও পারব না। তাই গৃহিণীকে আর বিরক্ত করে তাঁর ওপর বোঝা চাপিও না।”

সঙ উপপত্নী কীভাবে হোংশাংয়ের কাছ থেকে দাসী নেবে? শি-শুর কথার ইঙ্গিত বুঝে সে মনে মনে নিজের গালে দুটো চড় মারতে চাইল। কেন সে শি-শুর সামনে নিজের দাসীদের দোষারোপ করতে গেল? এ তো নিজেই অন্যের হাতে অস্ত্র তুলে দেওয়া! যদি কাল ছোট গৃহিণী এই অজুহাতে দুজন লোক পাঠিয়ে দেন, তখন সে কী করে তাদের সরাবে?

কথা বলতে বলতে তারা উঠোনে এসে পৌঁছেছে। শি-শু হেসে মাথা নাড়ল। “ঠিক আছে,姨奶奶, আপনি নিজেই সিদ্ধান্ত নিন। আমি তো কেবল আপনার কথা ভেবেই বলছিলাম।”

এই বলে সে একপাশে সরে দাঁড়াল।

সঙ উপপত্নীর অন্তরে প্রবল ঘৃণা জমল, অথচ মুখে তাকে শি-শুকে ধন্যবাদ জানাতেই হলো। শি-শু একপাশে দাঁড়িয়ে আর কিছু বলছে না দেখে সে বুঝল, ছোট গৃহিণীর দেওয়া পুরস্কারের জন্য তাঁকে মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা জানাতেই হবে। অগত্যা হোংশাংয়ের প্রাসাদের দিকে মুখ করে সে নত হলো। তিনবার মাথা ঠেকানোর পর দাঁত চেপে বলল, “আমি গৃহিণীর পুরস্কার এবং আমার প্রতি তাঁর অনুগ্রহের জন্য কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছি।”

কথা শেষ হতেই সঙ উপপত্নীর বুকের মধ্যে যেন এক নিঃশ্বাস আটকে গেল—না ওপরে উঠছে, না নিচে নামছে। কিছুক্ষণ সে নড়তেও পারল না। হোংশাং আর শি-শুর রাগেই তার এই অবস্থা।

শি-শু অবশ্য তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। সে জিয়াওইউন ও জিয়াওশিংকে বলল, “তোমাদের姨奶奶 আগেরবার বৃদ্ধ প্রভুর শাস্তি পাওয়ার পর থেকে শরীর আর ভালো করে সামলাতে পারেননি। খুবই দুর্বল হয়ে আছেন, তাঁকে কীভাবে এত কষ্ট করতে দাও? মনে হচ্ছে এই কদিনে ক্লান্ত হয়ে পড়েছেন। এখনও এগিয়ে এসে তাঁকে ধরছ না? সত্যিই姨奶奶কে একটুও স্বস্তি দিতে পারো না। তাঁর পাশে যদি একজনও যোগ্য মানুষ না থাকে, তাহলে গৃহিণী কীভাবে নিশ্চিন্ত থাকবেন?”

শি-শু ইচ্ছা করেই কথাগুলো বলছিল—সঙ উপপত্নীকে চিন্তায় রাখার জন্য। তুমি গৃহিণীর পাশে লোক ঢুকিয়ে খবরাখবর নেওয়ার চেষ্টা করেছিলে, এখন প্রতিদিন ভয় পেয়ে থাকো—কখন গৃহিণী প্রকাশ্যেই দুজন লোক পাঠিয়ে দেন!

সঙ উপপত্নী শুনল, শি-শু শুধু আবার লোক পাঠানোর কথা বলেই থামেনি, কয়েকদিন আগে তাকে মার খাওয়ার কথাও টেনে এনেছে। বুকের ভেতর জমে থাকা নিঃশ্বাস আরও ভারী হয়ে উঠল, মুখও আরও লাল হয়ে গেল। শি-শু যেন কিছুই দেখেনি। সঙ উপপত্নী শ্বাস সামলানোর আগেই সে কোমর নত করে বলল, “姨奶奶, নিজের শরীরের দিকে অবশ্যই খেয়াল রাখবেন। অতিরিক্ত পরিশ্রম করবেন না। যদি উঠোনে কাজের লোক কম পড়ে, অবশ্যই আমাদের গৃহিণীকে জানাবেন। আমাকে এখন আরও কয়েকজন姨奶奶-এর কাছে পুরস্কার পৌঁছে দিতে যেতে হবে। তবে আজ উঠি। সময় পেলে আবার এসে আপনার খোঁজ নেব।”

সঙ উপপত্নী তখন আর কথা বলার অবস্থায় নেই। কেবল জিয়াওশিংয়ের দিকে হাত নেড়ে ইশারা করল—শি-শুকে যেন বাইরে পৌঁছে দিয়ে আসে। এই মুহূর্তে তার নিজের আর হাঁটার শক্তিটুকুও নেই।

শি-শুর শেষ কথাগুলো সঙ উপপত্নীর রাগের সঙ্গে আরও কয়েক ভাগ দুশ্চিন্তা যোগ করল। কিন্তু তার কিছুই করার ছিল না। সে শুধু চাইছিল শি-শু যেন তাড়াতাড়ি চলে যায়, যাতে সে কাউকে পাঠিয়ে বড় মেয়ে ফেংউকে ডেকে পরামর্শ করতে পারে।

জিয়াওশিং শি-শুকে দরজার বাইরে পর্যন্ত পৌঁছে দিয়ে ঠান্ডা মুখে সামান্য নত হলো। “শি-শু দিদি, ধীরে যাবেন।”

এই বলে সে ঘুরে চলে যেতে চাইলে শি-শু তাকে ডেকে থামাল। “জিয়াওশিং, দেখো তো আমার কী বুদ্ধি! একটু আগে姨奶奶কে একটি কথা বলতে ভুলে গিয়েছিলাম। তুমি তাঁকে বলে দিও।”

সঙ উপপত্নী তখনও উঠোনেই ছিল। জিয়াওইউন একা তাকে ধরে তুলতে পারছিল না। শি-শু ইচ্ছা করেই জোরে বলল, যাতে সঙ উপপত্নী স্পষ্ট শুনতে পান।

দূরে থাকা সঙ উপপত্নীর দিকে একবার তাকিয়ে শি-শু জিয়াওশিংয়ের দিকে মুচকি হেসে বলল, “তোমাদের姨奶奶-এর নিজের লোকই যখন যথেষ্ট নয়, তখন অন্যের কথা ভাবা বন্ধ করে আগে নিজের শরীরের যত্ন নেওয়াই উচিত।”

এই কথায় সঙ উপপত্নীর সদ্য স্বাভাবিক হতে শুরু করা নিঃশ্বাস আবার আটকে গেল। দুটো চড়ে রাগ মেটেনি নাকি? আরও একটি চড় দিতে হলো!

শি-শু আর সঙ উপপত্নীর লোকজনের দিকে তাকাল না। পেছনে থাকা দুই দাসীর উদ্দেশে বলল, “তোমাদের মধ্যে একজন ফিরে গিয়ে আমাদের গৃহিণীকে জানিয়ে দিও যে সঙ姨奶奶 পুরস্কার গ্রহণ করেছেন।”

দুই দাসী শি-শুর ইঙ্গিত বুঝল। তাদের একজন সাড়া দিয়ে ঘুরে চলে গেল।

শি-শু বাকি লোকজনকে নিয়ে সোজা ছোট চেন গৃহিণীর উঠোনের দিকে রওনা হলো। চেন গৃহিণী স্বভাবতই সৎ ও সরল ছিলেন; হোংশাংয়ের উঠোনে তিনি কোনো লোক ঢোকাননি। তাই এবার হোংশাংয়ের দেওয়া “পুরস্কার”-এর ভাগ তাঁর জন্য ছিল না।

শি-শুর পেছনে থাকা লোকজনকে দেখে ছোট চেন গৃহিণীও চমকে উঠলেন। তবে তিনি কখনো ঝাও পরিবারের প্রকৃত ব্যবস্থাপনার ভার সামলাননি, তাই সঙ উপপত্নীর তুলনায় ধৈর্য অনেক বেশি ছিল। তিনি মুখে হাসি ধরে শি-শুকে ঘরে বসালেন। শি-শুও কিছুক্ষণ নানা কথাবার্তা বলার পর আসার উদ্দেশ্য জানাল। ছোট চেন গৃহিণীর মুখ মুহূর্তেই কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

ছোট চেন গৃহিণী এতদিন ভেবেছিলেন, গৃহিণী জানেন না যে তিনি তাঁর পাশে লোক ঢুকিয়ে রেখেছেন। এখন নতুন গৃহিণী তাঁর লোকজনকেই “পুরস্কার” হিসেবে তাঁর কাছে ফিরিয়ে পাঠিয়েছেন—অর্থাৎ সবকিছুই পরিষ্কারভাবে জেনে গেছেন। তাহলে কি তিনি প্রকাশ্যেই গৃহিণীর বিরোধী পক্ষ হয়ে দাঁড়ালেন? সঙ উপপত্নীর পেছনে অন্তত বৃদ্ধা মহিলার সমর্থন আছে; তাঁর নিজের ভরসা কী? গৃহিণীর সঙ্গে সরাসরি বিরোধে গেলে তো তাঁর মৃত্যু অবধারিত!

তবু ছোট চেন গৃহিণী জোর করে নিজেকে শান্ত রেখে বললেন, “গৃহিণীর পুরস্কারের জন্য ধন্যবাদ। আমি তাঁর সামনে তেমন কোনো কাজই করতে পারিনি, তবু তিনি আমাকে মনে রেখেছেন—এতে সত্যিই লজ্জা লাগছে।”

শি-শু হেসে বলল, “姨奶奶, গৃহিণীর সদিচ্ছাটা ভালো করে উপলব্ধি করলেই হবে।”

শি-শুর কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝে ছোট চেন গৃহিণীর মুখের জোর করে রাখা হাসিটুকুও মিলিয়ে গেল। তিনি কাশির ভান করে মাথা নিচু করলেন। “শি-শু, ফিরে গিয়ে গৃহিণীকে আমার হয়ে জানিয়ে দিও—আমি তাঁর মনের কথা ভালোভাবে বুঝেছি। ভবিষ্যতে আমি অবশ্যই আরও যত্নসহকারে, মন দিয়ে গৃহিণীর সেবা করব।”

শি-শু অর্থপূর্ণ হাসি হেসে বলল, “姨奶奶, আগে নিজের যত্ন নিন। তা না হলে গৃহিণীকে বারবার আপনার জন্য চিন্তা করতে হবে, আর আমাকে লোক নিয়ে আপনার কাছে পাঠাতে হবে—এতে তো গৃহিণীরও ঝামেলা বাড়ে, তাই না? আপনার পাশে আরও কয়েকজন লোক রাখুন, নিজের যত্ন নিন। তাহলেই গৃহিণীকেও কম চিন্তা করতে হবে।”

ছোট চেন গৃহিণীর মুখ রক্তিম হয়ে উঠল। তিনি বিড়বিড় করে হোংশাংকে ধন্যবাদ জানালেন, কিন্তু কী বলছেন নিজেই যেন বুঝতে পারছিলেন না। শি-শু অবশ্য তাঁকে ছাড়ল না। হোংশাংয়ের পক্ষ থেকে姨奶奶দের নিজ নিজ উঠোনে মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা জানানোর নির্দেশটিও হুবহু জানিয়ে দিল।

শি-শুর অভিপ্রায় ছিল একেবারে স্পষ্ট—ছোট চেন গৃহিণীকে নিজের উঠোনে হোংশাংয়ের সামনে মাথা নত করে পুরো আনুষ্ঠানিকতা শেষ করতে না দেখে সে যাবে না।

ছোট চেন গৃহিণী জানতেন, এটি হোংশাংয়ের পক্ষ থেকে তাঁদের姨奶奶দের ওপর ক্ষমতা প্রদর্শন। কিন্তু একটি কথাও বলার উপায় ছিল না। তিনি সাহস পেলেন না। অগত্যা রাগ ও অপমান গিলে উঠোনে গিয়ে তিনবার মাথা নত করলেন।

ছোট চেন গৃহিণী নিজেই শি-শুকে বাইরে পৌঁছে দিলেন। শি-শু তাঁকে সামান্য নত হয়ে ফিরে যেতে ইঙ্গিত করল। ছোট চেন গৃহিণী সবে ঘুরেছেন, এমন সময় শি-শু ঝকঝকে কণ্ঠে পেছনের লোকদের নির্দেশ দিল, “তোমাদের মধ্যে একজন ফিরে গিয়ে গৃহিণীকে জানিয়ে দিও—ছোট চেন姨奶奶-ও পুরস্কার গ্রহণ করেছেন।”

ছোট চেন গৃহিণীর মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তাঁর শরীর কেঁপে উঠল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ফিরে তাকিয়ে কোনো প্রতিবাদ করলেন না। আনন্দময়ীর হাত ধরে ধীরে ধীরে ভেতরে চলে গেলেন। এই মুহূর্তে তাঁর সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো গভীরভাবে চিন্তা করা—কী করলে ভবিষ্যতে গৃহিণী তাঁকে ঘৃণা করবেন না।

ছোট চেন গৃহিণী কিছুটা ভয় পেয়ে গিয়েছিলেন। নতুন গৃহিণীর বুদ্ধি আছে, কৌশল আছে, আবার প্রভু ও বৃদ্ধ প্রভুর সমর্থনও আছে। এখন কি নতুন গৃহিণী তাঁকে শত্রু মনে করছেন?

শি-শু সুন গৃহিণীর উঠোনে পৌঁছালে তাকে জানানো হলো যে সুন গৃহিণী অসুস্থ হয়ে শয্যাশায়ী, এমনকি বিছানা থেকেও উঠতে পারছেন না। দরজায় পাহারা দেওয়া ছোট দাসী বলল, “দিদি, আপনাকে আপাতত ফিরে যেতে হবে।”

শি-শু প্রথমে হালকা বিস্ময়ের শব্দ করল, তারপর উদ্বিগ্ন মুখে বলল, “সুন姨奶奶 অসুস্থ? কী হয়েছে তাঁর? আমি এখনই ভেতরে গিয়ে তাঁকে দেখে আসছি। এ আবার কেমন কথা! ভালো একজন মানুষ হঠাৎ করে কীভাবে অসুস্থ হয়ে গেলেন?”

এই বলে শি-শু দরজার দাসী ও বৃদ্ধাদের বাধা উপেক্ষা করে উঠোনের ভেতর ঢুকতে উদ্যত হলো।

শি-শু জোর করে ভেতরে ঢুকতে চাইলে দরজায় থাকা কয়েকজন দাসী ও বৃদ্ধা ভীষণ ব্যস্ত হয়ে পড়ল। সবাই এগিয়ে এসে তাকে আটকাতে চাইল। কিন্তু শি-শু যখন স্থির করেই ঢুকবে, তখন তারা কীভাবে তাকে আটকায়?

শি-শু প্রায় উঠোনে ঢুকে পড়েছে, এমন সময় এক ছোট দাসী তাড়াহুড়ো করে হাত বাড়িয়ে তার পোশাকের কিনারা ধরে ফেলল। মেয়েটি মুখ খোলার আগেই শি-শু ঘুরে তার দিকে তাকাল। কিছু বলল না, শুধু ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে রইল। শি-শুর দৃষ্টিতে ছোট দাসীটির বুক কেঁপে উঠল, অজান্তেই সে হাত ছেড়ে দিল।

ছোট দাসীটি শি-শুকে ভয় পেলেও প্রভুর আদেশ অমান্য করার সাহস তার ছিল না। শি-শুর মুখের ভাব দেখে সে ভয়ে ভয়ে বলল, “আমাদের姨奶奶 বলেছেন, তিনি একটু ভালো করে ঘুমোতে চান। তাঁকে যেন বিরক্ত না করা হয়।”

পাশের এক বৃদ্ধাও মৃদু হাসি দিয়ে সামান্য নত হয়ে বলল, “শি-শু姑娘, আমাদের姨奶奶 এইমাত্র ঘুমিয়েছেন। গতরাতভর তাঁর ঘুম হয়নি। আপনি কি আগে ফিরে যাবেন? কিছুক্ষণ পর আবার আসতে পারেন। অথবা姨奶奶 ঘুম থেকে উঠলে আমরা আপনাকে খবর পাঠাব—কেমন?”

বন্ধুরা, হোংশাংকে ঝাও পরিবারে নিজের অবস্থান শক্ত করতে হবে, সামনে আরও অনেক কাজ রয়েছে। লাল ভোট দিয়ে হোংশাংকে, এই ছোট্ট নারীকে সমর্থন করুন। লাল ভোটই ছোট্ট নারীর নতুন অধ্যায় লেখার শক্তি।

পুনশ্চ: সুপারিশ ভোটের শক্তি হয়তো একটু কম, তবু সেটিও তো শক্তি! তাই বন্ধুরা, সুপারিশের ভোটও এই ছোট্ট নারীকে দিয়ে দিন।