একশ একতম অধ্যায়: সমুদ্রযাত্রা

সে উঠে দাঁড়িয়ে বাইরে যাওয়ার জন্য পা বাড়াল। তারালানের আসার উদ্দেশ্য জেনে যাওয়ার পর আর এখানে থাকার কোনো প্রয়োজন ছিল না।

“একটু দাঁড়ান।” নিজের দেহের আকারের সঙ্গে অসামঞ্জস্যপূর্ণ দ্রুততায় তারালান ব্যারন দরজার সামনে এসে দাঁড়ালেন। গোল, মোটাসোটা মুখটি হাসিতে ভরে উঠেছে। “রায়মিং ভিসকাউন্ট, যদি সন্তুষ্ট না হন, তাহলে… দাম বাড়ানো যায়। বাজারদরের এক-পঞ্চমাংশ? তা না হলে এক-তৃতীয়াংশ… বাজারদর দিলেই তো হবে!”

পিপের মতো মোটা দেহ নিয়ে তিনি দরজা আটকে দাঁড়িয়ে রইলেন, কোনোভাবেই সরে যেতে রাজি নন। রায়মিংকে নির্লিপ্ত দেখে তিনি যেন শেষ সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেন। বুক চেপে ব্যথিত স্বরে বললেন, “বাজারদরের দ্বিগুণ। তবু যদি রাজি না হন, তাহলে আমি এখানেই পড়ে থাকব, যাব না।”

রায়মিং ফিরে এসে চেয়ারে বসলেন এবং তর্জনী দিয়ে ছন্দ মিলিয়ে টেবিলে টোকা দিতে লাগলেন। তারালানের কপাল ঘামে ভিজে প্রায় অজ্ঞান হওয়ার উপক্রম হলে তিনি ধীরস্বরে বললেন, “বাজারদরের দশ গুণ, আর শস্য দেব মাত্র এক লাখ জিন।”

তিনি হাত তুলে তারালানের তর্ক থামিয়ে দিলেন। “ভালো করে ভেবে দেখুন। এখানে থাকতে চাইলে আমার কোনো আপত্তি নেই, বরং স্বাগত জানাব। তবে পোশাক, খাবার আর থাকার খরচ একটু বেশি।”

তারালানের মুখ তেতো হয়ে গেল। মনে মনে হিসাব করলেন। এক লাখ জিন শস্য দিয়ে প্রজারা প্রতিদিন মাত্র একবার খেলে শরৎকালের ফসল ওঠা পর্যন্ত কোনোমতে চলবে। তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। যতক্ষণ খাওয়ার মতো কিছু থাকে, ততক্ষণ ওই নীচ প্রজারা গোলমাল করার সাহস পাবে না। তাতে সরঞ্জাম ও সৈন্য নিয়োগের বিশাল খরচও বেঁচে যাবে।

“রায়মিং ভিসকাউন্ট, আমি রাজি।” দাঁত চেপে সম্মতি জানিয়ে তারালান মাথা তুললেন। সম্ভাব্য খরচের তুলনায় শস্য কেনার কয়েন ছিল অতি সামান্য—যদিও ওই সামান্যটুকুও তিনি খরচ করতে চাইছিলেন না।

রায়মিং দরজার ঘণ্টি বাজালেন। কয়েক মিনিট পর লিসা ভেতরে এলে তিনি নির্দেশ দিলেন, “তারালান ব্যারনকে এক লাখ জিন শস্য দাও। এক হাতে টাকা, অন্য হাতে পণ্য। গাড়ি সাময়িকভাবে ধার দেওয়া যাবে, তবে পরিবহনের খরচ ব্যারনকেই বহন করতে হবে।”

লিসা বিষয়টি বুঝে মাথা নাড়ল এবং আগে আগে পথ দেখিয়ে চলল।

তারালান ব্যারন মুখ খুলেও কিছু বললেন না। দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিষণ্ন মুখে তাদের পিছু নিলেন।

রায়মিং দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন। এই লোকটির কাছ থেকে টাকা আদায় করা যেন তাকে হত্যা করার চেয়েও কষ্টকর। এমন কৃপণ স্বভাবের মানুষ এত মোটা হয় কী করে! নাকি তার স্থূলতাজনিত কোনো রোগ আছে?

তিনি উঠে অধ্যয়নকক্ষে গিয়ে পাঠানো নথিপত্র কিছুক্ষণ দেখলেন। তারপর শয়নকক্ষে ফিরে এলেন। দাসীকে নিজের পোশাক খুলে নতুন রাতের পোশাক পরিয়ে দিতে দিলেন এবং নরম, জাঁকজমকপূর্ণ বিছানায় শুয়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন।

ঘুম ভাঙার পর দেখলেন, আকাশ ইতিমধ্যে উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে। রায়মিং স্নান-পরিচ্ছন্নতা সেরে সতেজ মনে বাইরে এলেন। ভোজনকক্ষে সামান্য কিছু খেয়ে অধ্যয়নকক্ষের দিকে রওনা হলেন।

“মহাশয়, চেস সমিতির সভাপতি এসে গেছেন।” লিসা সামনে এসে পোশাক তুলে অভিবাদন জানাল।

রায়মিং মাথা নেড়ে মৃদু হাসলেন। সম্পর্ক ঘনিষ্ঠ হওয়ার পর তিনি তাকে বহুবার বলেছিলেন, এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই। কিন্তু লিসা তত্ত্বাবধায়কের নিয়ম কঠোরভাবে মেনে চলত, সীমা অতিক্রম করার সাহস করত না। কেবল মাঝে মাঝে যখন তারা দুজন একা থাকত, তখনই তার কথা শুনত। কয়েকবার বলার পর রায়মিং আর কিছু বললেন না।

অধ্যয়নকক্ষে চেস অস্থিরভাবে এদিক-ওদিক হাঁটছিলেন। রায়মিংকে ঢুকতে দেখে তিনি তাড়াতাড়ি অভিবাদন জানালেন। “অঞ্চলপ্রভু মহাশয়।”

“এত উত্তেজিত হবেন না, বসুন।” রায়মিং পাশের চেয়ারের দিকে ইঙ্গিত করে হেসে বললেন, “এবার অঞ্চলের শস্যসংকটে আপনার সাহায্যের জন্য আপনাকে ধন্যবাদ। এমনকি আমিও যথেষ্ট সুবিধা পেয়েছি। বলুন তো, আপনার কোনো ইচ্ছা আছে? খুব বেশি অন্যায় না হলে আমি আপনার একটি ইচ্ছা পূরণ করতে পারি।”

“অঞ্চলপ্রভুর সেবা করা পারিবারিক বণিকদের কর্তব্য।” চেস তাড়াতাড়ি হাত নাড়লেন। রায়মিং বসার পর তিনি সাবধানে নিজের আসনে বসলেন এবং শ্রদ্ধাভরে বললেন, “তার ওপর, আমার ইচ্ছা ছিল সমুদ্রপথে বাণিজ্য চালু করা। মহাশয় শুধু তা পূরণই করেননি, অসাধারণভাবে সফলও করেছেন—এমনকি একটি বন্দরও নির্মাণ করেছেন।”

রায়মিং নির্বাক হয়ে হেসে ফেললেন। সত্যিই তিনি পারিবারিক বণিক সমিতির সভাপতি—কথাগুলো আন্তরিক প্রশংসা হোক বা ভদ্র চাটুকারিতা, অন্তত শুনতে বেশ আরাম লাগছিল।

“মহাশয়, আমি সত্যিই বলছি।” চেস কিছুটা ব্যস্ত হয়ে উঠলেন।

“আমি বিশ্বাস করি।” রায়মিং হাত নেড়ে সোজা হয়ে বসলেন। “নিশ্চয়ই বুঝতে পারছেন, আপনাকে ডাকার কারণ কী। শস্য পেলেন কোথা থেকে?”

তিনি অসংখ্যবার ভেবেছেন, কিন্তু উপযুক্ত কোনো উত্তর খুঁজে পাননি। এত বিপুল পরিমাণ শস্য যেন হঠাৎ শূন্য থেকে আবির্ভূত হয়েছে—চাইলেই একে অলৌকিক ঘটনা বলা যায়।

“মহাশয়, সেবার সমুদ্রে ঝড়ের কবলে পড়ে আমি নৌবহর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে যাই। জ্ঞান ফেরার পর দেখি, জাহাজসহ আমি একটি দ্বীপের কাছে এসে পৌঁছেছি। আমি শপথ করে বলতে পারি, জায়গাটি কোনো নথিতেই নথিভুক্ত নয়। অনুসন্ধান করে দেখলাম, দ্বীপটি খুব বড় এবং বহু জায়গা শস্যে পরিপূর্ণ।” চেস মাথা চুলকে সন্দিগ্ধ স্বরে বললেন, “তবে অদ্ভুত ব্যাপার হলো, পুরো দ্বীপে যেন একজন মানুষও নেই।”

রায়মিং অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে শুনছিলেন। মনে হলো তিনি কিছু গভীরভাবে ভাবছেন। সব শুনে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “জায়গাটি কোথায়? আমাকে নিয়ে গিয়ে দেখান।”

“জি, মহাশয়।” কথাটি শুনে চেসের মনে আলোড়ন উঠল। তিনি সঙ্গে সঙ্গে রায়মিংয়ের উদ্দেশ্য বুঝে গেলেন। নথিবিহীন একটি অঞ্চল মানে বিরাট এক সম্পদ। শুধু চিন্তার বিষয়, রাজা সেই অঞ্চলের মালিকানার অনুমোদনে স্বাক্ষর করবেন কি না।

সবাই প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আগে থেকেই প্রস্তুত রাখা গাড়িতে উঠল। দশজন রক্ষী অশ্বারোহীর প্রহরায় তারা দ্রুত ভির বন্দর অভিমুখে ছুটে চলল। দুই ঘণ্টারও বেশি সময় দ্রুতগামী যাত্রার পর, সূর্য যখন মধ্যগগনে, গাড়ি বন্দরে এসে থামল।

“মহাশয়।” রায়মিং গাড়ি থেকে নামতেই সেলস দ্রুত এগিয়ে এলেন। সম্ভবত রায়মিংয়ের অসাধারণ যুদ্ধক্ষমতা নিজের চোখে দেখেছিলেন বলেই, আকাশ-অশ্বারোহীর স্তরে উন্নীত হওয়ার পরও তার মনে স্বভাবতই ভয় জেগে উঠত।

রায়মিংয়ের দৃষ্টি বিদ্যুতের মতো তীক্ষ্ণ; যেন তিনি তার মনের কথা ভেদ করে ফেলেছেন। ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটিয়ে তার কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন, “সেলস, যুদ্ধজাহাজ প্রস্তুত তো?”

“মহাশয়, প্রস্তুত।” সেলস এক মুহূর্ত ইতস্তত করে শক্ত গলায় বললেন, “তবে এত দীর্ঘ সমুদ্রযাত্রা এবং ঘনঘন যুদ্ধের পর অনেক নাবিক আর টিকতে পারছে না। আবার যদি দীর্ঘ দূরত্ব পাড়ি দিতে হয়, আশঙ্কা করি খুব কম লোকই তা সহ্য করতে পারবে।”

রায়মিং চারপাশে তাকালেন। তার দৃষ্টি যেদিকে পড়ল, অধিকাংশ নাবিক মাথা নিচু করে ফেলল, চোখে চোখ রাখার সাহস করল না। কেবল অল্প কয়েকজন উন্মত্ত শ্রদ্ধায় তার দৃষ্টির দিকে সরাসরি তাকিয়ে রইল। তিনি দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে উদাসীনভাবে হাত নাড়লেন। “অল্পসংখ্যক নাবিক বেছে নাও। এবার একটি বড় যুদ্ধজাহাজই যথেষ্ট।”

“অঞ্চলপ্রভু মহাশয়, আগে বিষয়টি স্পষ্ট করে বলিনি। দ্বীপটি গ্র্যান্ট অঞ্চলের খুব বেশি দূরে নয়। অনুকূল বাতাস থাকলে প্রায় তিন দিনেই পৌঁছে যাওয়া যায়।” চেস এক পা এগিয়ে এসে ব্যাখ্যা করলেন।

“তিন দিন?” রায়মিং শুনে নিজের কানকেই বিশ্বাস করতে পারলেন না। এত কাছে কোনো দ্বীপ থাকলে এতদিনে তা আবিষ্কৃত হয়ে যাওয়ার কথা। এখনো কেউ জানেনি কীভাবে? চেসের কথায় আন্তরিকতা অনুভব না করলে তিনি ভাবতেন, লোকটি তাকে ঠকাচ্ছে।

“সভাপতি চেস, আপনি কি ভুল মনে করছেন? আসলে তিন দিন নয়, ত্রিশ দিন লাগবে?” সেলস চমকে উঠে কথাটি মনে করিয়ে দিলেন।

“জাহাজে ওঠো!” রায়মিং হাত নেড়ে দুজনের কথোপকথন থামিয়ে দিলেন এবং বড় বড় পা ফেলে যুদ্ধজাহাজে উঠে গেলেন।

পাল ফুলে উঠল। মাস্তুলে গ্র্যান্ট অঞ্চলের পতাকা বাঁধা ছিল, বাতাসে তা উড়ছিল। বড় যুদ্ধজাহাজ নোঙর তুলল, ঢেউ চিরে সমুদ্রের গভীরে এগিয়ে চলল। চেস ডেকে দাঁড়িয়ে মাঝেমধ্যে দিকনির্দেশের জন্য চিহ্নিত স্থান দেখিয়ে পথ ঠিক করে দিচ্ছিলেন।