একশ ছয় নম্বর অধ্যায়: পরীক্ষা
ফরত ফিরে এসে, তিন দিন ধরে, রেইমিং সব সময় গ্রন্থাগারে অবস্থান করেছিল, অল্প কিছু সরকারি কাজ সম্পন্ন করে বাকি সময় উপমহাদেশের ইতিহাস ও ভৌগলিক তথ্যাদি অধ্যয়ন করছিল।
এই বিশ্ব কল্পনার চেয়ে অনেক বড়, পার্শ্ববর্তী উপমহাদেশ গুলো একদশকের বেশি, সামগ্রিকভাবে একটি ইউ-আকৃতির মতো গঠন, যা একটি সমতল সমুদ্র অঞ্চলকে ঘিরে রেখেছে। ওই জায়গাটি যেন আগের জীবনের ডেভিলস ট্রায়াঙ্গেল, প্রবেশ আছে কিন্তু বের হওয়া নেই, বাণিজ্যিক জাহাজ কেবল এই উপমহাদেশগুলোর মধ্যে ঘুরাফেরা করতে পারে।
“নিষিদ্ধ সমুদ্র?” রেইমিং ওই সমুদ্র অঞ্চলের নাম দেখে একবার ঝলকানি দিল, চেহারা কিছুটা ভাবলগ্ন। এমনকি কিংবদন্তির ড্রাগন দ্বীপকেও কেউ এমনভাবে ডাকে না, এই জায়গা কি সত্যিই এত বিশেষ?
হু!
সূক্ষ্ম বাতাসের শব্দে, ছায়া রাইডার ঘরে প্রবেশ করল, একটি দলিল টেবিলের উপর রেখে, দুই পা পিছিয়ে গোপন অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। তার পুরো দেহ যেন ছায়ার সঙ্গে একত্রীভূত, রেইমিংয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি না থাকলে তা প্রায় অদৃশ্য হয়ে যেত।
সে ভ্রু উঁচিয়ে দলিলটি দ্রুত পড়ে গেল, যত পড়ছিল তত তার ভ্রু কুঁচকে উঠল। তথ্যপ্রদানকারী কোনো গোপন অনুসরণকারী পাঠায়নি, শুধু আলোক মন্দিরের কথা উঠে এসেছে।
রেইমিং দলিলটি টেবিলে ফেলে দিয়ে দরজার ঘণ্টা নেড়ে, একটু পর লিসা দরজা খুলে প্রবেশ করল। সে আদেশ দিল, “সিলিয়া ধূসরবর্ণ বিশপকে জানাও, চুক্তি কার্যকর হবে, যাদু-পাথর খনি সম্পূর্ণভাবে কৃষি মন্দিরের দায়িত্বে দেওয়া হবে।”
লিসা কিছুক্ষণ থেমে দেখল রেইমিং আর কিছু বলছেন না, দ্রুত গ্রন্থাগার থেকে বেরিয়ে গেল।
রেইমিং দুহাত মিলিয়ে চেয়ারটিতে আড়ম্বর করে বসল। সম্প্রতি আলোক মন্দির খুব সক্রিয় হয়ে উঠেছে, যা তাকে অশান্ত করছে। ভাবল, পুরোহিত বছর আসন্ন, তার পরিচয় যে মুহূর্তে প্রকাশ পাবে, তখন কী হবে? তার মনে যেন অদৃশ্য এক পাহাড় চাপা পড়েছে, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে।
ঠক!
ঘরের দরজা জোরে ধাক্কা খেয়ে খোলা হলো, ফাফেল রক্তাক্ত জামায় ছুটে এসে ঢুকল।
“কৃষি মন্দিরের পুরোহিতদের ডেকে আনা,” রেইমিং ভ্রু টানল, ছায়ার কোণে এক নজর দেখে ফাফেলের দিকে মুখ ফিরিয়ে বলল, “ফাফেল, কী হলো?”
“মহাশয়, আমরা যাদু-পাথর খনিতে পৌঁছেই খুব সামান্য পাথর উত্তোলন করেছিলাম। বার্লো দশ কিছু আলোক মন্দিরের রাইডারকে নিয়ে হামলা চালিয়ে আমাদের তাড়িয়ে দিলো। দুই রক্ষক রাইডার দেরী প্রতিক্রিয়া দেয়ায় সেখানেই নিহত হয়েছে। বার্লো নির্লিপ্তভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, আর মন্দিরের রাইডাররা আক্রমণ চালালো। আমি গুরুতর আহত হয়ে স্পেসিয়াল স্ক্রল ব্যবহার করে পালাতে পেরেছি।” ফাফেল রক্ত মুছে বড় শ্বাস নিল।
রেইমিং ভ্রু কুঁচকে টেবিলে আঙুল দিয়ে ছন্দময়ভাবে ঠোকাঠুকি করল। এটা আলোক মন্দিরের পরীক্ষামূলক আক্রমণ নাকি বার্লোর আবেগপ্রবণ আচরণ? তারা কি কিছু আবিষ্কার করেছে?
সে দ্রুত চিন্তা করল, সাম্প্রতিক ঘটনাগুলো আবার মনে করল, হঠাৎ বুঝতে পারল, সে হয়তো খুব সতর্ক হয়ে পড়েছে।
মহাজগতের সন্তান গর্ব করে কাজ করে না, কিন্তু নিঃসঙ্গও নয়। সে কোনো অযথা ঝামেলা তৈরি করে না, তবে কেউ তার দরজায় আসলে, সে সহজে স্বীকার করে না।
হাজার বছর আগে, ওই মহাজগতের সন্তান একটি ধনসম্পদ লাভ করেছিল, যা দেবত্বের গুণে পরিপূর্ণ ছিল, মন্দিরের পোপ সেটি ছিনতাই করতে এসেছিল, তখন সে সরাসরি তাদের সমালোচনা করেছিল।
সেই সাহসিকতা ভাবলেই রক্ত উষ্ণ হয়ে আসে।
সেই সময় দ্রুত এসেছিল সাইলস, উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল, “মহাশয়, আমাদের খাদ্য পরিবাহী দল টারোলান ব্যারনের হাতে আটকানো হয়েছে, তিনি বলেছেন আপনাকেই আসতে হবে।”
ঠক!
রেইমিং ক্রুদ্ধ হলেও নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করল, এক হাত জোরে মেজের উপর মেরে বড় মেজ ভেঙে গেল, কাগজপত্র ছড়িয়ে পড়ল। সে চিরুনি নাড়িয়ে ধুলো উড়িয়ে দিল।
“মহাশয়, এটা আমার অপরাধ, আমাকে শাস্তি দিন,” সাইলস চোখ সরিয়ে এক হাঁটু গেড়ে মাথা নীচু করে বলল।
“তুমি উঠে দাঁড়াও,” রেইমিং গভীর শ্বাস নিয়ে হাত নাড়ল, চিন্তায় ডুবে গেল। কিছুক্ষণ পর তার চোখ জ্বলজ্বল করল, ধীরে ধীরে বলল, “গাড়ি প্রস্তুত করো, এই বারোবার আমি দেখতে চাই টারোলান কী খেল দেখাচ্ছে।”
দলটি বাইরে বেরিয়ে গাড়িতে উঠল। একটি মধ্যম আকারের শহুরে রক্ষী দল এবং বিশ রক্ষক রাইডারদের সঙ্গে তারা টারোলান ব্যারনের দুর্গের দিকে এগোল।
পথে রক্ষণাবেক্ষকরা গর্ব করে দাঁড়িয়ে ছিল, ভায়োলেট পতাকা দেখে যেন ইঁদুর পিড়ির সামনে এসে পড়েছে, সবাই ছুটে পালাল। পথে কোনো বাধা ছাড়াই, দুপুরের রোদে গাড়ি দ্রুত ছুটে চলল, দূর থেকে টারোলান ব্যারনের নতুন দুর্গ দেখা যাচ্ছিল।
“গতিতে ধীর হও,” রেইমিং মাথা বের করে চোখে সবুজ আলো জ্বালাল, ভাগ্যের চোখ ব্যবহার করে পরবর্তী ষাট মিনিটের ঘটনা দ্রুত দেখল। কিছুক্ষণ ভাবনার পর দুর্গের কাছাকাছি একটি ফাঁকা জায়গা দেখিয়ে সৈন্যদের বলল, “তোমরা ওখানে অপেক্ষা করো।”
“জানলাম, মহাশয়,” শহুরে রক্ষীরা সমতল মাটির দিকে তাকিয়ে, সন্দেহ থাকলেও আজ্ঞাবহতা দেখাল।
গাড়ি দুর্গের গেটে থেমে গেল, দুই বিশালদেহী, চকচকে বর্মধারী প্রহরী রাইডারদের দিকে তাকিয়ে নির্দিষ্ট করে বলল, “রেইমিং ভাইসর, রাজা বলেছেন, আপনাকে গাড়ি থেকে নেমে নিজে গেট দিয়ে ভিতরে যেতে হবে। সঙ্গে একজন রাইডার ছাড়া কেউ যেতে পারবে না।”
“অশুভ, টারোলান পাগল হয়ে গেছে?” সাইলস চেঁচিয়ে উঠল।
প্রহরী হঠাৎ সাইলসের দিকে ঘুরে তাকাল, তার বক্ষস্থলে আকাশ রাইডার পদক দেখে চোখ সংকুচিত করে চুপ থাকল।
“চল, আমরা যাই,” রেইমিং দুর্গ প্রাচীরের কোণায় এক ঝলক দেখে ডাক দিল, দ্রুত গেটের ভেতরে ঢুকল।
রেইমিংয়ের দূরে যাওয়া ছায়া দেখে টারোলান মাথা বের করে মুখের ঘাম মুছল, এখনও ভীত। রেইমিংয়ের চোখে যেন ছুরি, দৃষ্টিতে তীব্র ব্যথা। সে একটু আফসোস করছিল, রেইমিংকে প্রতিশোধ নিতে এই নীচু উপায় বেছে নেওয়ায়।
ব্যারনের বাড়ির গেটে, গৃহকর্তা ধীরে ধীরে রেইমিংকে নিয়ে গভীরে আস্তানার দিকে এগোল। মাঝে মাঝে থামত, ভান করত যেন ঘাম মুছে নিচ্ছে।
সাইলস চোখ থেকে আগুন বের হতে বসেছিল, মুষ্টি শক্ত করে কিছু বলতে গিয়েছিল।
রেইমিং বুঝে হাত নাড়া দিল, তাকে থামাল।
দশ মিনিটের পথ আধা ঘণ্টায় শেষ করল গৃহকর্তা, ঘরের দরজার সামনে থেমে পিছনে ফিরে ক্ষমা চেয়ে দরজায় কড়া নাড়ল, নম্রভাবে সালাম দিয়ে সরে গেল।
সাইলস দরজা জোরে ধাক্কা দিয়ে খুলে এগিয়ে ঢুকল।
“রেইমিং ভাইসর, আপনাকে আমন্ত্রণ জানিয়ে সম্মানিত বোধ করছি,” টারোলান হাসিমুখে উঠে দাঁড়িয়ে উষ্ণ অভ্যর্থনা জানাল, চোখে দীপ্তি, রেইমিংকে দেখে যেন একটি মোটা মেষের দিকে তাকাচ্ছে।
রেইমিং পাশে বসা নীল চুলের, কপালে ষটকোণ তারা চিহ্নধারী সুদর্শন যুবককে একবার দেখে ধীর কণ্ঠে বলল, “বলুন তো, ভাইসরকে কেন ডেকেছেন?”
“অবসর নেবেন না, আমি পরিচয় করিয়ে দেই, এ হল গীতিকার দালসি মহাশয়,” টারোলান শ্রদ্ধাসূচকভাবে বলল, হাত ঘষে দিয়ে বলল, “রেইমিং ভাইসর, আপনি আগের বার এখানে এসে জমির পারমিট নিয়ে গেছেন, যার ফলে গেট অনেক ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, ক্ষতিপূরণ দিতে চান? বেশি নয়, কেবল বিশ মিলিয়ন... দুই মিলিয়ন সোনার মুদ্রা, আপনার লোক সবাই নিতে পারবেন।”
রেইমিং চোখ সঙ্কুচিত করে হেসে উঠল। কিছুক্ষণ পর চেহারা বদলে কঠোর কণ্ঠে বলল, “অপ্রয়োজনীয় কথা বাদ দিন, লড়াই চাইলে আসুন। যদি আপনি জিতে যান, আমি চুক্তি বাতিল করব। কিন্তু আপনি হেরে গেলে, কাঁটা জঙ্গলের চারপাশের একশো বর্গকিলোমিটার জমি আমাকে দেবে, কেমন?”
তার চোখে ঝলক ছড়ালো, বজ্রপাতের মতো শব্দে কক্ষের ছাদ থেকে ধুলো পড়তে লাগল।
“আমি...” টারোলান যেন দিনদুপুরে ভূত দেখল, অবিশ্বাসে চোখ বড় করে বলে উঠল, অজান্তেই দালসির দিকে তাকাল।
“রেইমিং ভাইসর যদি নিজে প্রস্তাব দেয়, তাহলে ভালই হয়েছে,” দালসি হেসে এক হাতে বাঁশি বের করল।
পিএসঃ দ্বিতীয় অধ্যায় সম্ভবত অনেক দেরিতে আসবে, সবাই কাল পড়বেন। এই সপ্তাহে সুপারিশ এত ভাল ছিল, ধরা পড়েনি, সত্যিই ‘নিজেই ধ্বংস করলেই মারা যাবে না’।